煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の呪術師 ～失踪した初恋の人を探し求める美貌の方士は、偽りの花嫁を演じるうちに二度目の恋に落ちる～

第四章 嫁入り支度と怪異の夜

第１１話 久々の令嬢生活

　庭をよこぎる渡り廊下を、めかしこんだ万（ばん）明玉（めいぎょく）がひとりの侍女をしたがえて歩いていた。廊下のわきには小さな池があり、蓮の芽がいくつも見える。初夏にはきっと、うつくしい桃色の花が咲くだろう。

　姪の身代わりで偽物の花嫁になると決めた万明玉は、十数年ぶりに実家のある大倫国の都に帰ってきていた。彼女は今、孝王の使者に会うために万家の屋敷の渡り廊下を、応接室にむかって歩いている。

　歩みをすすめる万明玉は、下働きの顔をちらちらと確認した。しかし、長くはなれていた実家に、知った顔は見あたらない。

「師姐。こんな格好をする必要がありますか？」

　万明玉の背にむかい、侍女が涙声で不平を言った。

　侍女の呼びかけに、万明玉がふりむく。彼女の目に、ほっそりと痩せた侍女がうつった。侍女は切れ長のきりりとした目の持ち主で、幼くみえるが美人だ。

　侍女は怒りと恥ずかしさがいり交じった表情で、万明玉をにらむ。

　侍女の主である万明玉は、彼女にやさしいほほ笑みをむけて言った。

「楊師弟。とっても似合ってるわ。自信をもって！」

　万明玉の言葉どおりで、この侍女は楊（よう）冠英（かんえい）のふん装だ。左隠君（さいんくん）に命をうけた彼は、万明玉とともに兄弟子の消息を調べる予定なのだ。

　万明玉のほめ言葉が気にいらなかったらしい。楊冠英は声をあらげる。

「いったい、なにに自信をもてと？」

　侍女が主に声をあげるなどありえない。万家の下働きたちが遠まきに万明玉たちを盗み見る。

　悪めだちしていると感じた万明玉は「しかたないじゃない」と猫なで声で言い、楊冠英を落ちつかせようと話しだした。

「わたしは王妃として王府にいくのよ。男の従者なんてつれ歩けない」

　言いながら、万明玉は両腕をひろげる。すると、彼女の着物の長い袖がふわりと優雅にゆれた。着物の生地は質がよく、精緻な刺繍がほどこしてある。彼女の長い髪にかざられた髪飾りも、贅沢に玉があしらわれた豪華な品だった。どこから見ても、今の万明玉は良家のうつくしい令嬢だった。

　姉弟子の言いぶんに一理あると感じたらしい。楊冠英は怒気をしずめる。そうはいっても、まだ納得しきれない彼は「ですが」と言いよどんだ。

　楊冠英が不満に思うのも無理はないと、万明玉は感じた。彼女は「ごめんなさいね」と謝罪すると、折れない理由を語る。

「でもね、なにがあるかもわからない。楊師弟にはできるだけ、わたしのそばで補佐をしてもらいたいの」

　孝王の屋敷をうろつくにしても、情報交換をするにしても、味方にするなら王妃付きの侍女が一番都合がいい。都合がいいとは、効率がいいとも言える。効率があがれば、偽王妃を演じる期間も短くてすむはずだ。

　――わがままで、ここにいるとわかってる。楊師弟をはやく師父のもとに帰してあげなければ。

　責任を感じた万明玉は弟弟子の手をとり、まじめな表情で楊冠英をじっと見た。

　万明玉の行動に楊冠英は目をまるくし、ぽっと頬を赤くする。

「あの、わたしは……」

　急にしどろもどろになり、楊冠英は口ごもった。

　そのときだ。

　たのしげな笑い声が唐突に耳にはいり、万明玉はそちらに注意をむけた。

　顔が赤いままの楊冠英も気づき、姉弟子の視線のさきを追う。彼女が見ているのは、屋敷の庭で話しこむ若い男女だった。男も女も品がよく、うるわしい見た目をしている。楊冠英は何気ない調子で「あの女性」と口にすると、万明玉を見て言った。

「万師姐によく似ていますね」

　弟弟子の見解に、万明玉はうなずいて応じる。

「姪の万（ばん）楽瑶（らくよう）よ。話をしたいけど、今は孝王府からの使者に会うのがさきね」

　視線を応接室の方向へむけ、弟弟子の手をはなすと、万明玉はあらためて渡り廊下を歩きだす。

　自由になった手をちらと見た楊冠英は、今度は文句も言わず姉弟子のあとにつづいた。

　◆

　万明玉と楊冠英が応接室にはいると、部屋の中央に中年の女性がたっていた。彼女は万明玉を見るなり、うやうやしく頭をさげる。

「孝王府で侍女長をしております。李（り）桑児（そうじ）ともうします」

　李桑児が頭をさげるなか、万明玉は応接室奥の椅子に腰かけた。楊冠英は彼女の背後にひかえる。

「よろしく、李侍女長。顔をあげて」

　さげていた頭をあげる李桑児に、万明玉は「わたしは万明玉」と自己紹介した。ついで、背後の楊冠英を紹介しようとして「彼女はわたしの侍女の……」と口ごもる。

　――まずい。楊師弟の偽名を考えてなかった。

　あせった万明玉は、あたりを見まわす。すると『福』の文字を彫った白い玉（ぎょく）の置物が目にはいった。彼女は思わず「楊（よう）福子（ふくし）よ」と思いつきを口にする。

　自分の名と、すぐに判断できなかったらしい。一瞬遅れて、楊冠英はあわてて頭をさげる。

　李桑児は楊冠英に軽くあいさつをかえした。そして万明玉にむきなおり「なんて、うつくしいお嬢さまでしょう。お嬢さまが輿入れくだされば、孝王府もはなやぎますわ」とほほ笑んで愛想を言う。しかし、すぐに緊張した顔つきになると、彼女は「その」と言い、おそるおそる万明玉に質問した。

「孝王府のうわさはご存じですよね。ご不安ではないですか？」

　李桑児の話しぶりから、彼女は万明玉をか弱い令嬢と思っているのがわかる。

　――この人、わたしが怖がって破談にしないかと様子をさぐりにきたのね。

　嫁とりの失敗回数がふえれば、それだけ孝王の評判はさがる。侍女長が主人の面目をつぶす事態をさけたいと考えるのは、当然だと万明玉は感じた。

　――はかなげな令嬢をよそおうつもりだったけど、怪異を恐れない豪胆さを見せるべきなのかも。

　考えをあらためた万明玉は、にこりと余裕の笑みをうかべて李桑児に返事する。

「妖怪のうわさは知っているわ。でも、不安はないですよ」

　きっぱりと答えた万明玉は、さらにつづけた。