煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の仙道士

第３０話 縁きりの試み

「記憶をなくしたと、あなたは言うけど。まったくおぼえていないの？　なんでもいい。おぼえているなら教えて！」

　武俊煕に歩みより、万明玉は問いただした。

　万明玉につめよられ、武俊煕は驚いて目をまるくする。しばし彼女を見つめた彼は、そっと眉をよせて話しだした。

「当時のわたしは、大けがをおって瀕死（ひんし）状態だった。そのあと、けがが原因の高熱もだしてね。熱が原因だろう。それまでの記憶をすべてなくしてしまったんだ」

　なんの手がかりもえられず、万明玉は落胆する。しかし、記憶をなくした武俊煕もふびんだと感じ「記憶喪失なんて、たいへんだったわね」と、同情した。

　万明玉の気づかいの言葉に、武俊煕はほほ笑む。彼は「だいじょうぶだ」と口にし、さらに話をつづけた。

「とくに不便は感じていない。記憶をなくした当時のわたしは八歳。なくして困るほどの記憶もなくてね。困ると言ったら、小華と結婚の約束をした記憶がない点だな」

『お従兄さま。子どものころ、妻にしてくれると約束しましたよね？』

　曲春華が言った言葉を思いだしながら、万明玉は「そうなの」と短くあいづちする。

　武俊煕が「妻殿。話をもどすが」と口にし、万明玉にたずねた。

「あの時の方士が妻殿の師兄なんだね。つまり、彼が行方不明になって十五年。妻殿はずっと、彼を探しているのか？」

『大師兄が行方不明になって、もう十五年ですよ。そろそろ、あきらめては？』

　武俊煕の言葉に、楊冠英が以前に言った言葉がかさなる。

　――孝王も、あきらめろって言いたいの？

　勝手な推測だが腹がたつ。万明玉は「わるい？」と、武俊煕にかみついた。

　機嫌の悪さは伝わったはずだ。しかし武俊煕はおだやかに「いいや」と言い、歩みを再開する。

　万明玉と楊冠英も、武俊煕のあとに付きしたがって歩きだした。

　歩きながら、武俊煕が言う。

「十五年もさがしつづけるんだ。妻殿の師兄は、よほどいい男なのだろうと思ってね」

　明るい武俊煕の声が背中ごしに万明玉の耳にとどく。

　武俊煕の言動から、万明玉は冷やかしを感じた。彼女を気にいっていると隠さない男だ。妬いているのかもしれない。

　――挑発にのって言い負かせば、わたしへの気もちも冷めるかも。

　ずっと孝王妃でいる気のない万明玉は、彼のあとを追いながら「まあね」と応じると、話しだした。

「内功、外功、軽功、それに剣技。どの修練もだれよりもすすんでいて、武将を思わせる精悍（せいかん）で男らしい人だった。師兄は完ぺきなの」

　柳毅の優秀さを語るうち、自分の話でもないのに万明玉は誇らしい気もちになる。

　すこし間があき、武俊煕は進行方向をむいたまま「そうか」と返事をして彼女にたずねた。

「すてきな人がいると婚儀の夜に妻殿が言っていたのは、その師兄だったのだろうか？」

　柳毅の好ましく思う点を列挙し、高揚していた万明玉は幸せな感覚にひたっている。愛する人を思う彼女は、歩く武俊煕の背中にむかい「そうよ」と明るくはっきりした声で告げた。

　やはり進行方向をむいたまま、武俊煕は「もうひとつ、たずねても？」と口にし、さらに問う。

「その兄弟子と妻殿は、もしかして恋仲なのか？　たとえば、婚姻の約束をしたとか……」

　たずねにくく感じたのかもしれない。武俊煕は言いきらず、言葉をにごした。

　思いがけない質問に、ぎくりとした万明玉は黙りこんでしまう。

『親もない孤児のわたしには、もったいない良縁だ。婚姻をむすばない理由がないよ』

　失踪する数日前に柳毅が言った言葉が万明玉の頭をよぎる。

　万明玉の変化に気づくわけもなく、武俊煕は話つづけた。

「結婚の約束でなくても、わたしなら愛する人にずっとそばにいてほしい。その兄弟子は妻殿に、そばにいてほしいとでも言ったのだろうか？　そんな約束でもないと、十五年もさがせない気がするんだが」

　武俊煕の言葉に、万明玉はまたぎくりとする。今度は過去の自分のねがいを思いだしたのだ。

『今生で柳毅とだれよりも長い時間をともにするのは、この万明玉なのだから！』

　――師兄が婚姻をのぞんだのは、わたしではなかった。それに、彼といっしょにいたいとねがったのもわたし。わたしは好きだったけど、師兄はわたしを好きだと一言も言っていない。

　自分の柳毅への気もちが常に一方通行だったと思い知らされ、万明玉の目がしらが熱くなる。

　返事を期待してだろう。武俊煕が「妻殿？」と万明玉に呼びかけた。

　しかし、自分のみじめさに打ちのめされた万明玉は、武俊煕に答えられない。

　――もう、こんな話はやめてよ！

　心のうちで叫んだ万明玉は、ようやく「どうして」と口をひらきかけた。

　――どうして、そんな話をするの？

　しかし、言いたかった言葉を万明玉が口にできない事態がおこる。

「きゃあッ！」

　ちかくで女の甲高い悲鳴が聞こえたのだ。

　万明玉、武俊煕、楊冠英の三人は足をとめ、顔を見あわせた。そして、申しあわせたわけでもないが、悲鳴が聞こえたほうへ全員が駆けだす。

　悲鳴は庭園から聞こえてきたようだ。万明玉たちは内西路からはずれ、庭園のなかに足をふみいれた。