第２７話 燃える香木のゆくえ
玥淑妃の視線のさきを目で追った曲春華は、パッと頬を赤らめると「お従兄さま。いらしてたのね」と口にした。結婚をねがった相手が目のまえにいるからだろう。そっと従兄から視線をはずし、彼女はうつむく。
武俊煕は返事をせず、わずかに眉をよせた。
すると万明玉の背後にひかえていた
「孝王殿下がいると知っていて、わざとさわいでるんだ」
弟弟子の言いぶんをありえなくもないと感じたが、万明玉は黙ってなりゆきを見守った。
玥淑妃は「
「武俊煕との婚姻を許さないのは、あなたのお父さまよ。この伯母を、困らせないで」
玥淑妃が首をふるのを見て、曲春華は「そんな」と非難がましい声をあげた。彼女は武俊煕に助けをもとめて言う。
「お従兄さま。子どものころ、妻にしてくれると約束しましたよね？」
ますます眉をよせた武俊煕が従妹に答えた。
「小華は知ってるだろう？ わたしは子供のころの記憶を失くしていて、おぼえてないんだ。それに」
いったん言葉をきり、万明玉をふりかえった武俊煕がさらに言う。
「わたしは王妃をむかえたばかり。妻はひとりで十分だ」
言いきった武俊煕がやさしく万明玉にほほ笑みかける。
関わりあいになりたくない万明玉は視線はそらせなかったが、思わず真顔で身をひいた。
万明玉と見つめあう武俊煕を見て、厳しい顔つきになった曲春華は「いやよ！」と声をあげた。そして、万明玉をゆびさして主張する。
「その女は王妃にふさわしくない！ 身分は低いし、木のぼりする令嬢なんてありえないわ！」
玥淑妃は「木のぼり？」と言い、目をまるくして万明玉を見た。
万明玉は「ほほ」と笑って言う。
「なんの話でしょう。曲のご令嬢の見まちがいでは？」
万明玉が笑ってごまかすのを見て、曲春華は顔をまっ赤にした。彼女は怒鳴る。
「この大うそつき！」
言うやいなや、玥淑妃のわき机のうえの香炉を曲春華がつかむ。おなじ机におかれた果物の皿がゆれたが彼女はかまわず、煙をあげる香炉を万明玉にめがけて投げつけた。
従妹がここまでするとは思わなかったのだろう。椅子に座っている武俊煕はとめにはいりそびれる。
しかし、問題はなかった。頭めがけてとぶ香炉を、武術もよくする万明玉は座ったまま軽々とさける。もちろん、彼女の背後にいた侍女すがたの弟弟子も自然な動作でさけた。
万明玉たちが香炉をさけたのとほぼ同時に、彼女の背後でガチャンと大きな音がする。香炉が柱にぶつかり、灰と火のついた香木が香炉からとびだした。とびだした香木がむかっていくさきは、なんと香炉を投げた張本人、曲春華だ。
「ひッ！」
小さく悲鳴をあげ、曲春華は目を見ひらくばかりでうごけない。しかも、燃える香木がむかうのは彼女の顔面だった。
――いけないッ！
香木のむかうさきに気づき、万明玉が低い姿勢のまま椅子からはなれた。
姉弟子が曲春華のほうへとびだすのを見て、楊冠英が「あぶない！」と短く叫ぶ。
とびだした万明玉だったが、曲春華を体ごと移動させるほどの余裕はなかった。しかたなく、彼女は手の甲で燃える香木をはらいのける。
「つッ！」
熱さで、くぐもった声をあげた万明玉は一瞬、表情をゆがめた。
万明玉がはらいのけた香木は、床をはねころがる。
「妻殿！」
「王妃さま！」
武俊煕と楊冠英が血相をかえて万明玉にかけよる。武俊煕が彼女の手をとり、強引に彼女の手の甲を見た。
万明玉の手の甲が一部、赤くはれている。
「冷やさないと！」
叫んで言って、武俊煕があせった様子であたりを見まわした。
「お水と薬をお持ちします！」
慌てて言って、侍女が大急ぎで部屋から駆けでた。
でていく侍女を見る万明玉の目に、曲春華がうつる。彼女はまっ青になって座りこみ、万明玉を見つめるばかりだ。
客間は今や大混乱だった。冷静なのは、万明玉だけだろう。
――なんだか問題が大きくなりそう。厄介ごとはさけたいのに……
嫁姑問題に関わるのを嫌い、姑に自分が偽の王妃と暴露した万明玉だ。もちろん恋愛問題にも関わりたくないし、ねたみや恨みの的になる気もない。
よって、万明玉はヘラリと笑って言った。
「こんなの平気よ」
しかし、武俊煕はあたりを見まわすのをやめない。そのうちに、彼は香炉がもともとおかれていた机に手をのばす。そこには果物をもった皿があった。皿から
つるつるした蜜柑の皮が手の甲へふれ、万明玉はひんやりとした感触をあじわう。
「水の用意ができるまで、これで冷やしておきなさい」
武俊煕の言動に既視感をおぼえた万明玉は、ドキリとして彼を見た。
万明玉の視線に気づき、武俊煕も彼女を見かえす。
『冷えれば、なんでもいいじゃないか』
すももをもって笑う柳毅の顔に武俊煕がだぶって見え、万明玉は思わず目を見ひらく。同時に、懐かしさと寂しさがこみあげ、彼女の目がしらがじわりと熱くなった。
「痛むのか？」
万明玉の変化に気づいたのだろう。不安げに眉をよせた武俊煕が、彼女の顔をのぞきこんでたずねる。
間近で見れば、万明玉が涙目になっていると武俊煕が気づくかもしれない。あやぶんだ万明玉はうつむくと「だいじょうぶ。だから、はなして」と、武俊煕の手をふりはらおうとする。
しかし、武俊煕は万明玉をはなさず、むしろ彼女をひきよせると耳打ちした。
「母上は知ってしまったが、曲春華もいる。もっと令嬢らしくふるまってくれ」
もちろんだが、玥淑妃が知ったのは、万明玉が偽物の花嫁である件だ。
武俊煕から釘を刺され、万明玉は彼をふりはらうのをやめる。
そのうちに、侍女たちが水のはいった手桶と塗り薬、包帯を手に客間に駆けこんできた。
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