煦煦たる皇子殿下の寵妃は絶佳の仙道士

第２７話 燃える香木のゆくえ

　玥淑妃の視線のさきを目で追った曲春華は、パッと頬を赤らめると「お従兄さま。いらしてたのね」と口にした。結婚をねがった相手が目のまえにいるからだろう。そっと従兄から視線をはずし、彼女はうつむく。

　武俊煕は返事をせず、わずかに眉をよせた。

　万（ばん）明玉（めいぎょく）は、あきれてぼうぜんとするばかりだ。

　すると万明玉の背後にひかえていた楊（よう）冠英（かんえい）が姉弟子に耳打ちする。

「孝王殿下がいると知っていて、わざとさわいでるんだ」

　弟弟子の言いぶんをありえなくもないと感じたが、万明玉は黙ってなりゆきを見守った。

　玥淑妃は「小華（シャオホワ）」と呼びかけ、すがりつく曲春華の肩に手をかけると、さとす。

「武俊煕との婚姻を許さないのは、あなたのお父さまよ。この伯母を、困らせないで」

　玥淑妃が首をふるのを見て、曲春華は「そんな」と非難がましい声をあげた。彼女は武俊煕に助けをもとめて言う。

「お従兄さま。子どものころ、妻にしてくれると約束しましたよね？」

　ますます眉をよせた武俊煕が従妹に答えた。

「小華は知ってるだろう？　わたしは子供のころの記憶を失くしていて、おぼえてないんだ。それに」

　いったん言葉をきり、万明玉をふりかえった武俊煕がさらに言う。

「わたしは王妃をむかえたばかり。妻はひとりで十分だ」

　言いきった武俊煕がやさしく万明玉にほほ笑みかける。

　関わりあいになりたくない万明玉は視線はそらせなかったが、思わず真顔で身をひいた。

　万明玉と見つめあう武俊煕を見て、厳しい顔つきになった曲春華は「いやよ！」と声をあげた。そして、万明玉をゆびさして主張する。

「その女は王妃にふさわしくない！　身分は低いし、木のぼりする令嬢なんてありえないわ！」

　玥淑妃は「木のぼり？」と言い、目をまるくして万明玉を見た。

　万明玉は「ほほ」と笑って言う。

「なんの話でしょう。曲のご令嬢の見まちがいでは？」

　万明玉が笑ってごまかすのを見て、曲春華は顔をまっ赤にした。彼女は怒鳴る。

「この大うそつき！」

　言うやいなや、玥淑妃のわき机のうえの香炉を曲春華がつかむ。おなじ机におかれた果物の皿がゆれたが彼女はかまわず、煙をあげる香炉を万明玉にめがけて投げつけた。

　従妹がここまでするとは思わなかったのだろう。椅子に座っている武俊煕はとめにはいりそびれる。

　しかし、問題はなかった。頭めがけてとぶ香炉を、武術もよくする万明玉は座ったまま軽々とさける。もちろん、彼女の背後にいた侍女すがたの弟弟子も自然な動作でさけた。

　万明玉たちが香炉をさけたのとほぼ同時に、彼女の背後でガチャンと大きな音がする。香炉が柱にぶつかり、灰と火のついた香木が香炉からとびだした。とびだした香木がむかっていくさきは、なんと香炉を投げた張本人、曲春華だ。

「ひッ！」

　小さく悲鳴をあげ、曲春華は目を見ひらくばかりでうごけない。しかも、燃える香木がむかうのは彼女の顔面だった。

　――いけないッ！

　香木のむかうさきに気づき、万明玉が低い姿勢のまま椅子からはなれた。

　姉弟子が曲春華のほうへとびだすのを見て、楊冠英が「あぶない！」と短く叫ぶ。

　とびだした万明玉だったが、曲春華を体ごと移動させるほどの余裕はなかった。しかたなく、彼女は手の甲で燃える香木をはらいのける。

「つッ！」

　熱さで、くぐもった声をあげた万明玉は一瞬、表情をゆがめた。

　万明玉がはらいのけた香木は、床をはねころがる。

「妻殿！」

「王妃さま！」

　武俊煕と楊冠英が血相をかえて万明玉にかけよる。武俊煕が彼女の手をとり、強引に彼女の手の甲を見た。

　万明玉の手の甲が一部、赤くはれている。

「冷やさないと！」

　叫んで言って、武俊煕があせった様子であたりを見まわした。

「お水と薬をお持ちします！」

　慌てて言って、侍女が大急ぎで部屋から駆けでた。

　でていく侍女を見る万明玉の目に、曲春華がうつる。彼女はまっ青になって座りこみ、万明玉を見つめるばかりだ。

　客間は今や大混乱だった。冷静なのは、万明玉だけだろう。

　――なんだか問題が大きくなりそう。厄介ごとはさけたいのに……

　嫁姑問題に関わるのを嫌い、姑に自分が偽の王妃と暴露した万明玉だ。もちろん恋愛問題にも関わりたくないし、ねたみや恨みの的になる気もない。

　よって、万明玉はヘラリと笑って言った。

「こんなの平気よ」

　しかし、武俊煕はあたりを見まわすのをやめない。そのうちに、彼は香炉がもともとおかれていた机に手をのばす。そこには果物をもった皿があった。皿から蜜柑（みかん）をつかみとった彼は、万明玉の手の甲へそれを押しあてた。

　つるつるした蜜柑の皮が手の甲へふれ、万明玉はひんやりとした感触をあじわう。

「水の用意ができるまで、これで冷やしておきなさい」

　武俊煕の言動に既視感をおぼえた万明玉は、ドキリとして彼を見た。

　万明玉の視線に気づき、武俊煕も彼女を見かえす。

『冷えれば、なんでもいいじゃないか』

　すももをもって笑う柳毅の顔に武俊煕がだぶって見え、万明玉は思わず目を見ひらく。同時に、懐かしさと寂しさがこみあげ、彼女の目がしらがじわりと熱くなった。

「痛むのか？」

　万明玉の変化に気づいたのだろう。不安げに眉をよせた武俊煕が、彼女の顔をのぞきこんでたずねる。

　間近で見れば、万明玉が涙目になっていると武俊煕が気づくかもしれない。あやぶんだ万明玉はうつむくと「だいじょうぶ。だから、はなして」と、武俊煕の手をふりはらおうとする。

　しかし、武俊煕は万明玉をはなさず、むしろ彼女をひきよせると耳打ちした。

「母上は知ってしまったが、曲春華もいる。もっと令嬢らしくふるまってくれ」

　もちろんだが、玥淑妃が知ったのは、万明玉が偽物の花嫁である件だ。

　武俊煕から釘を刺され、万明玉は彼をふりはらうのをやめる。

　そのうちに、侍女たちが水のはいった手桶と塗り薬、包帯を手に客間に駆けこんできた。