第21話 死ねない魔女
イリスがいなくなっても、庭の中にはまだ冷気が残っていた。
はぁとため息が聞こえると、セシーリアが頭を抱えている。
「アルノルド。精霊の誓いは、契約と違って覆すことはできないのよ」
契約は互いの了承や、どちらかの死で終えることができる。
しかし精霊の誓いはその誓いが果たされるか、果たされずに本人が破滅の道をたどるかの2つしかない。
「破滅というのは?」
「精霊から祝福を受けない状態のことよ」
セシーリアが「
「精霊は世界樹から生まれたとも言われていて、森や川、花や木、自然のどこにでも存在するの」
ウルリーカのような人型の精霊ばかりではないし、小さくて普段は目に見えない精霊もいる。
「精霊の祝福といのは、精霊からもたらされる豊穣や幸福のことを言うの」
気まぐれな精霊から、祝福を勝手にもらっている場合も多い。
そうするとその年だけ農作物の収穫が良かったり、運が良いことが続いたりする。
「祝福を受けないということは、自然の恩恵や幸福を一切受けないということ。イリスが破滅と言ったのは、精霊の祝福を受けなければ人は生きていけないからよ」
「ならば、破らなければいいのだろう?」
アルノルドは何でもないように笑う。
「だからと言って…」
「俺は、あの精霊に誓ったことに何の嘘もない」
アルノルドの真剣な声に、セシーリアは顔を上げる。
「セシーリア。さっきの精霊が言っていたことは本当か?」
「…えぇ。本当よ」
セシーリアは、小さくため息をつく。
失われた魔法を教えているのだから、いつかは知られることだ。
「中で話しましょう」
イリスの冷気に当てられていたので、アルノルドとユーリーンはかなり体が冷えているはずだ。
アルノルドが頷くと、3人は屋敷の中に戻った。
ユーリーンが暖かいお茶を淹れ、ソファーに座る。
セシーリアは、少し重い口を開いた。
「『賢者と白い魔女』という物語を知っているでしょう?」
「あぁ」
エドヴァール王国の建国物語である。
悪い魔女を賢者が倒し、このエドヴァール王国を興した。
だからこの国の者は、白い髪の魔女に対して悪い印象を持っている。
セシーリアは、ティーカップに視線を落とす。
「その物語に出てくる魔女が、私よ」
アルノルドの空色の瞳が、大きく見開いた。
「だがあれは…300年前の話だぞ?」
「私は、死ねないの」
『不老不死ということか…』
「どうしてそうなったんだ?」
「あなたたちが賢者と呼ぶ男に呪いをかけられたの」
「さっきの精霊は、セシーリアの全てを奪ったと言っていたが…」
「精霊は嘘を言わないわ」
「ということは…国を、家族を、居場所を奪われたのか」
「そうよ」
「お待ちください」
珍しく、ユーリーンが会話に入る。
「あの建国の物語に出てくる魔女は、倒されたのではないのですか」
「歴史というのは、勝者が残したものよ。その全てが正しいと、どうして言えるの?」
何も言い返せず、ユーリーンは言葉に詰まる。
「建国の物語は、嘘なのか?」
セシーリアは、静かな瞳をアルノルドに向ける。
「歴史というのは、反対側から見れば真実が異なるものよ。何が本当で何が嘘なのかは、自分で判断した方がいいわ」
アルノルドは頷き、建国の物語を頭に思い浮かべる。
悪い魔法を使う国に勇気ある若者が赴き、魔女を倒す。
そして新たに国を建国し、危険な魔法の多くを禁じた。
『その時に禁じられた魔法が、“失われた魔法”と呼ばれている』
セシーリアが失われた魔法を使えること、精霊に「100年振り」と言われたことから、セシーリアが不老不死であることは間違いないだろう。
「魔女は…王女だったと伝わっているが」
「それは本当よ」
セシーリアは、懐かしい亡国の情景に目を瞑った。
森に溢れ、精霊たちが行き交い、魔物たちもこの国を訪れた。
魔法大国と呼ばれ、魔法の研究をずっと続けていた国だった。
美しく、知識に溢れた国だった。
『それが…』
ぐっと、手に力が入る。
しかしそれをアルノルドに悟られないように、感情を霧散させる。
「あなたの目的は、嫌いな男を探すこととユーリに聞いたが…嫌いな男とは、賢者のことか?」
「そうよ」
「しかし、300年前の人物が…」
アルノルドはセシーリアを見て、言葉を止める。
「賢者もまだ生きているのか?」
セシーリアは頷く。
「賢者を探して、どうするつもりだ?」
「全てを終わらせるだけよ」
300年前から続く全てに、終止符を打ちたいだけだ。
「賢者は…王侯貴族の中にいるのか?」
セシーリアは驚いて、アルノルドを見る。
「…どうしてそう思うの?」
「ずっと、何故婚約者の申し出を受けてくれたのか考えていた」
アルノルドにとってはあれが最善の策だから頼んだが、セシーリアには特に恩恵はなかった。
「セシーリアの頼みは、王城への立ち入りの許可だった。それから何度も王城に来ているし、パーティーにも出てくれたからな。王城内に、何か用があるのかと思った」
セシーリアは力なく笑う。
「貴族の中にいると決まっているわけじゃないわ」
貴族としての賢者の姿を見たのは、200年前のたった一度だ。
あれからは見ていない。
ただ、王都のどこかには必ずいる。
それも、王城の近くに。
「賢者には、王都を離れられない理由がある。だから、王城を中心に探しているだけよ」
「王都を離れられない理由とはなんだ?」
アルノルドの問いを、セシーリアは質問で返す。
「エドヴァール王国は何故、隣国から攻め入られていないと思う?」
「4つの山があるからだな」
国を守るために賢者が作った土壁が、山になったと言われている。
人が歩いて超えられる高さではないうえ、魔物が多く住んでいることから国を守る壁の役目を果たしている。
「あの山が魔法で作られたものであることは確かよ。ただそれだけじゃ、魔法使いなら空を飛んで山を越えてくるわ」
「確かに…」
「あの4つの山の頂点を基点として、この国には結界が張られているの」
「結界?」
「外からの侵入を防ぐ見えない壁よ」
その結界があるから、この国は攻め入られることがないのだ。
「その結界を保っているのが、賢者なの。結界の中心が王城になっているのよ」
「だから、王城にいると考えているのか」
セシーリアは頷く。
「あの男を探して全てを終わらせないと、私は死ねないの」
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