死ねない魔女と死にたい王子の婚約譚

第24話 公爵領

「着いたな」

アルノルドの声に前を見ると、雪に覆われた大きな城門が見える。

「あそこがヨハンソン公爵家だ」

ヨハンソン公爵家は、立派な城壁に囲まれた大きな城だった。

堅固な要塞にも見える城の造りは、すぐ近くに魔物の脅威があるからだろう。

アルノルドとセシーリアは、王都からヨハンソン公爵領までの道のりを馬に乗って来ていた。

王都からヨハンソン公爵領までは馬車を使うと１か月以上かかるが、馬だと１０日ほどで着く。

魔物の出現が増えているという状況を考え、移動速度の速い馬での移動に決めた。

北に向かうほど寒さが冷え込み、公爵領に入ったあたりで雪景色に変わった。

吐く息は白く、ふわふわと雪が降っている。

「ようこそお越しくださいました」

公爵家に着いたアルノルドたちを迎えたのは、エレオノーラだった。

「本来であれば公爵である父が出迎えるところですが、父は前線に出ております。ご無礼をお許しください」

「構わない。さっそくだが、魔物の出現について情報を聞きたい」

外套の雪を払って応接室に通されると、アルノルドはさっそく本題を切り出す。

「こちらも報告は受けているが、現状はどうなっているだろうか」

「騎士団と公爵家の私兵で討伐を行っておりますが…数は減るどころか、増えております」

エレオノーラの表情は固い。

公爵自ら前線に出ているということからも、状況は芳しくないことが分かる。

「ノードウィル山から魔物が降りてきているということか？」

「はい」

「今までにこういったことは？」

「年に何回か下りてくることはありましたが、ここまでの数がいっせいに下りてくるのは、５０年振りだそうです」

「魔物の出現の原因について、公爵は何か言っていたか？」

「申し訳ありません。そこまでは…」

申し訳なさそうに頭を下げるエレオノーラの顔色はよくない。

魔物の出現が相次ぎ、当主である公爵が前線に出ているのだ。

普通の令嬢であれば部屋から出てこなくなってもおかしくない。

「公爵夫人と弟君は元気か？」

「母は領地を回って炊き出しなどを行っています。弟は、まだ幼いので…」

家族の話になったからか、エレオノーラの紫色の瞳が潤む。

「とりあえず、魔物の出現場所に向かおう」

さっき脱いだばかりの外套を再び羽織るアルノルドに、エレオノーラは少し慌てる。

「もう少しお休みになってからでも…」

「休息は十分にとった。今も魔物の討伐をしている者たちがいるのに、時間を無駄にできない」

アルノルドの言葉に、エレオノーラは頭を下げる。

「ありがとうございます。殿下」

「すぐに出る。行けるか、セシーリア」

「はい」

「セシーリア様も行かれるのですか？」

エレオノーラの驚いた顔に、アルノルドは明るく笑う。

「大丈夫だ。私の婚約者は強いんだ」

再び外套を羽織り雪景色に消えていく背中を、エレオノーラはただ見送ることしかできなかった。

ノードウィル山の麓に近付くにつれて、雪の上に赤い血が見える。

それが人のものか魔物のものかは分からないが、前線の凄惨さが窺える。

グオォォーという咆哮に馬の足を止めると、雪林の奥に獣の魔物がいた。

「…フェンリル」

セシーリアを見ると、青い瞳が悲しみで染まっている。

セシーリアは馬から降りると、魔物をけん制している騎士たちに構わず魔物に近付いていった。

「何をしてる！」

「近付くな！危ないぞ！」

セシーリアを止めようとする騎士たちの間に入り、それを制する。

「大丈夫だ。少しの間任せてほしい」

「…アルノルド殿下？」

第二王子が現れたことに騎士たちは驚いているが、すぐに魔物に目を向ける。

「あの女性が危険です！あの魔物は、私たちでも手が出ず…」

「大丈夫だ」

アルノルドは騎士たちを抑え、セシーリアの背中を見つめる。

巨大な狼のような魔物の目は血走り、口からは鋭い牙が見えている。

セシーリアが近付くと、魔物は前脚を振り上げて鋭い爪をセシーリアに向ける。

「フリートゥナ（浮遊）」

そう唱えると、セシーリアの体は空中に浮いてその爪を避ける。

「どうして、そんなに怒っているの…？」

セシーリアは、魔物に語りかける。

しかし魔物はセシーリアを叩き落そうと、風を起こす。

魔物を中心に、雪を含んだ風が竜巻のように広がっていく。

「あれです！あの魔物は、竜巻を起こして…」

騎士たちは強風で転がりそうになるのを何とか耐えているが、セシーリアは強風の中でもふわりと浮いている。

「ウルリーカ」

「はぁい」

「力を貸して」

「もちろんよ」

ウルリーカはふふっと笑うと、セシーリアを後ろから包み込む。

「スペーキルサ（精霊魔法）・ローリグ（無風）」

セシーリアが呪文を唱えると、竜巻がピタッと止む。

そのまま、セシーリアは手を空に掲げる。

「トルデン（雷よ）」

セシーリアが手を振り下ろすと、雪空に雷が落ちた。