死ねない魔女と死にたい王子の婚約譚

第32話 贄

「賢者は、王城にいるんだよな？」

「それは間違いないわ」

セシーリアから全てを奪ったのは賢者であり、アルノルドに呪いをかけたのは賢者だった。

賢者は、２人にとって共通の敵となった。

「賢者は、どういう見た目なんだ？」

「黒髪に黒い瞳の、特にこれといった特徴はない男よ。２００年前に見た時は３０代くらいの見た目だったけど…」

セシーリアは眉を寄せる。

「婚約披露パーティーの時にだいたいの貴族を見たけど、あの男を見つけられなかったの」

「魔法で見た目を変えているのか？」

セシーリアは首を横に振る。

「あの男はその魔法を使えないはず。多分、魔具を使っていると思うわ」

「魔具というのは？」

「物に呪文を組み込んで、魔力を流すだけで魔法を発動させるものよ」

机の上に置いている石も、魔具である。

魔具そのものに魔法の力が宿っているので、使用者の魔力量や実力関係なく魔法を発動できる。

「姿を変える魔具はずっと身に着けていないといけないから、毎日同じ装飾品とかを身に着けている人が怪しいけど…」

「それだけで見つけるのは難しいな…」

セシーリアも頷く。

恐らく目には見えないところに身に着けているだろうし、貴族というのはそもそも装飾品をよく身に着ける。

魔具の見た目が分からない以上、それだけの情報で見つけ出すのは難しい。

「ちょっといいですか？」

ファルクが手を上げて会話に入る。

「セシーリア嬢は魔物とか人のことを魔力で察知してるみたいですけど、それで賢者を探せないんですか？」

セシーリアは首を横に振る。

「魔力の有無なら広範囲で感知できるけど、個人の魔力を判別するには体に触れるか、魔法を使わせないと分からないわ」

「直接体に触れるのは、少し難しいな」

貴族令嬢であるセシーリアが異性にべたべたと触れるのは、女性としてはしたない。

目立つ行動をして警戒されてしまうだろう。

「あの男に贄の紋をつけられた時、他に何か言われた？」

セシーリアに尋ねられ、アルノルドは記憶を辿る。

贄の紋をつけられた時のことは、９年経っても鮮明に思い出せる。

「庭で遊んでいたら、急に男が現れて…胸に痛みが走ったと思ったら、この紋があった。その後に、『お前は１０年後に贄となって死ぬ』『このことを誰かに言えば、その人間は死ぬ』と言われた」

ユーリーンとファルクはまだ剣を持っていなかったから、抵抗する術がなかった。

「去り際に、『お前が逃げれば王家は滅亡するだけだ』と言われた」

「王家が滅亡する…？」

セシーリアは贄の紋を見ながら、考えを巡らせる。

『そもそもあの男は、どうして自分の子孫を贄にしているの…？』

ただでさえ、エドヴァール王国の王族は数が少なくなっているというのに。

『自分の子孫を贄に…』

「まさか…」

セシーリアは自分の考えに、ゾッとする。

「…アルノルド。エドヴァール王国の王族の中で、若くして突然亡くなった王族はいる？」

アルノルドは頷く。

「俺の叔父上がそうだな。父上の弟だったんだが、２０代で亡くなっている。元気だったのに、朝起こしに行ったら亡くなっていたそうだ」

アルノルドは少し考え込んで記憶を辿る。

「エドヴァール王国の王族は、若い頃に亡くなる人は多いな。数十年に１人は若い頃に突然亡くなっている」

だから、エドヴァール王国の王族は数を減らしているのだ。

「それは、いつから？」

アルノルドは、王族の系譜を頭の中で思い浮かべる。

「だいたい、２００年くらい前からだな」

「２００年前…」

セシーリアの顔色は、真っ青になっている。

「大丈夫か？」

あまりに顔色が悪いセシーリアをソファーに座らせると、指先が冷たくなっていた。

「私は…あの男は、不老なんだと思ってた」

「違うのか？」

「不老の呪いをかけるには、人の命が対価として必要になるの。大量に」

「…セシーリアの呪いも？」

「私の不老は、あの時王城にいた人間全員の命が対価として使われた」

あまりに悲惨な事実に、ユーリーンとファルクも息をのむ。

セシーリアの父である国王や、母である王妃、兄である王太子。

文官や武官、魔法使い、城に仕えていた使用人たち。

数百人の人間の命を使って、セシーリア１人に呪いをかけたのだ。

「私１人を不老にするのに、それだけの命が必要だった。あの男が自分を不老にするには、同じだけの命が必要だったはず」

呪いは、自分にはかけられない。

だから、他の誰かにかけてもらったのだろうと思っていた。

しかしあの男は、そうする必要がなかったのだ。

「私は…あの男に不老の呪いをかけられた後、無限牢獄に入れられてた」

「無限牢獄？」

「時の流れをおかしくさせた牢獄。中では魔法が使えないようになってる」

魔法の研究や失敗が重なって偶然生まれたもので、危険なものとして封じられていた。

「新たな魔法を生み出して無限牢獄を脱出した時には、１００年経っていた」

「１００年…」

つまり、セシーリアが牢獄から出たのは今から２００年前。

王族が若くして亡くなり始めた時期である。

セシーリアは、震える両手で顔を覆う。

「あの男は自分が不老になるために、私から魔力を奪っていたんだわ」

大量の命を対価とする不老の呪いを、セシーリアから魔力を搾取して補っていたのだ。

しかし、セシーリアは牢獄を自力で突破した。

あの男は、魔力の供給源を失ったのだ。

「私があの牢獄から逃げ出したから…エドヴァール王国の王族が、アルノルドが、贄にされた」

アルノルドの叔父も贄だったのだろう。

そうして少しずつ、エドヴァール王国の王族は数を減らしていったのだ。

「…私のせいだ」