国王と教皇
勇者達は、宿場町と野営を経由し、漸く王都に到着した。
そこで待っていたのは、王都へ先行していた密偵の男だった。
「お待ちしておりました、勇者様。一先ずの宿は私どもが押さえておりますので、ご安心ください。勿論、お代は結構です」
和平の使者を伴う、勇者一行。
男はそんな彼等を気遣って、ある程度以上の宿を取っていた。
「助かるよ。それと、道中の宿場町でも助かった。まさか、タダで泊めさせて貰えるとは思わなかった」
「とんでもない。私共は、町の代表者達へ事付けたまで。すべては、王の御心遣いにて」
男は中継地点の宿場町で、既に根回しをしていた。
事実、勇者達は野営を除いて道中、宿泊先を探す手間なく済んだ。
「ほう…相変わらず手際が良いな。我が国にも、キサマのような機転の効く者が欲しいものだ」
サティアは男に感心した。
彼女は人間に対して、調略を仕組んでいた事もある。
男の手際を素直に、賞賛したのだ。
「高明な魔族将にお褒め頂けるとは、恐縮でございます。また、聖女様には別の用向きがございます」
男はティアナに向き直り、改まって要件を告げた。
「はぁ、私にですか？一体何のご用でしょうか」
突然話を振られたティアナは、少々の驚きを男に示した。
「先だっては…信仰厚い国王夫妻から、聖女様よりご高説をいただきたいとの事でして。皆様より、一足早く王城へお越し頂きたい、と仰せ使っております。聖女様には、城にお部屋を用意して御座いますので、どうか何卒…」
「ああ…そう言う事でしたか…ならば畏れ多いですが、断る訳には行かないでしょう」
何かを得心したティアナは、男へ承諾の意を示した。
「翌日にでも、勇者様には私の部下を迎えに寄越します。方々は、それまで宿にてお寛ぎ下さい。また聖女様は、これより私と共にお越し頂きます」
「ずるい！アタシもお城に泊まりたい！」
「私は城に泊まるより、宿の方が良いな。今の私が滞在するには、あの城は息が詰まる」
アーシャがティアナを羨んだ一方、王族のエリナは城で宿泊をする事に消極的なようだ。
王城では母子共々義母から蔑ろにされ、良い扱いを受けなかったのだ、当然である。
実母と久しぶりの面会をしたい気持ちもあるが、それは別の機会を設ければ良いだけの事、ともエリナは考えていた。
「エリナがそう言うならば、やはり俺達は用意された宿に行くのが良いな」
「むぅ…まぁ、エリナが嫌なら仕方ないかしら」
「すまないな、二人とも…城に行く事そのものは、吝かではないのだがな」
エリナが申し訳なさそうに、アルトを見遣った。
「では、私は先に城へ参りますので…あらためて後程、お会いいたしましょう」
ティアナはパーティから一旦離脱し、男と共に王城へ向かった。
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ティアナは王城への道すがら、並んで歩く男に問いかけた。
「聖女としての私に、用向きなど初めから無いのでしょう？」
「いえ、王妃は信仰深く、貴女様の講話を望んでいることは事実でございます。我が王はその限りでは、ございませんが」
「あら、王妃はそうでしたか。そういう私も、枢機卿として国王の信任を、まだ行っていませんでしたし…非公式の会談、これもまた良い機会でしょう」
「恐れ入ります、”教皇猊下”…」
ーーーーーー
ローズ王国、王城の応接間にて。
「おお！よくぞ参られた。私がローズ王国が国王、クロイス・ローズだ。これなるは、我が妻、ネイ・ローズ。妻共々、よろしく頼む」
「ネイ・ローズと申します。何卒、よろしくお願い致します、猊下」
「新任の枢機卿となりました、イェンティアナ・ラブカスと申します。国王陛下には、ご挨拶が遅くなりました事、深くお詫び申し上げます。またこの度は、国王夫妻に相見えた事、光栄に存じます」
「それほど、畏まらずとも結構だ、ティアナ殿」
(まるで、サラリーマンが行う名刺交換のような遣り取りだなぁ…腹の探り合いは苦手なんだけど)
ティアナは気もそぞろに早く、この面談を切り上げたいと考えていた。
お偉方の接待は苦手ではないが、何度やっても慣れないモノである。
過去には勿論、自身の目的のためには喜んで行った事も多いが。
「しかし、次代の枢機卿がまさか、斯様な若さとは驚いた。如何にして、枢機卿団から選ばれたので？」
さっそく、国王がティアナに突っ込んだ質問を投げかけた。
ぽっと出の若い女が、突然教会のトップになったのだ。
裏で何かしらの動きがあった事は、王の目から目ても明らかだった。
しかし、具体的な経緯は密偵をもってしても掴みきれていなかった。
目の前の女は、ローブを覗けば自身の妻が霞むほどの美しい女である。
しかし、教会の理事会である枢機卿団が、ハニートラップ如きで動かされるのはありえない。
そんな事は、王も分かり切っていた。
「選考の過程は、守秘義務により明かせませんが…敢えて申し上げるなら、理事会は聡明な方々であった、とだけ」
ティアナは、貼り付けられたような女神の笑顔を王へ向けた。
王は、ティアナから後光を幻視した。
そして、荘厳なプレッシャーをひしひしと感じた。
それは、王位争いで頂点を勝ち取った、まさに王者にしか分からぬものだ。
一方のティアナには、そんな意図など始めから無かった。
本人からすれば、瞼を閉じて、ニコニコと微笑んでいるだけである。
「ま、まぁ…それはそうと…信任の枢機卿猊下においては是非とも、引き続き我が王権を担保してもらいたい」
「ええ、それは勿論です。内々ではございますが、後ほど正式に宣誓の場を設けましょう。代理の者が、既に行っているとは言え…それもまた、私の大切な役目でございます故」
「おお、是非に頼む。改めて枢機卿の信任を得られれば、政も捗るというもの」
それから小一時間程度だろうか、ティアナは国王夫妻との談話を行った。
ティアナは夫妻に対して、敬った言葉遣いをしている。
しかし、一国の主と臆する事もなく会話するティアナの佇まいは、見た目十代半ばのそれでは無かった。
王は、心からティアナに感嘆した。
“この女の外見に騙されてはいけない。少なくとも、内面はこれ迄の教皇と何ら変わらず教会の深淵である”
とも評価した。
「枢機卿猊下、もし時間がお許しになるなら…わたくしのご相談に乗って頂きたい事がございまして」
会談もそこそこの所、妃が話を切り出した。
「はい、妃様の為なら喜んでご相談承りましょう」
当然、その要請を無碍にする、無粋な返答をティアナはしない。
「その、同じ女性としてのご相談も御座いまして…可能ならば、わたくしの部屋にてお話の続きを…」
妃は夫を見遣りながら、ティアナに告げた。
「うむ、そうか。女性同士、水入らずで話したい事もあろう…では、この会はこれにて終いにするとしよう」
非公式ながらも、教会と王国のトップ会談はここにお開きとなった。
ティアナは笑顔を振り撒きながら、部屋から王を見送った。
王は翌日の再会を約束して、応接間から退去した。
そして、笑顔により細められたティアナの目線は、既に王妃へ向けられていた。
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