規律秩序委員会

第５０話 名前を言って

「せっかくのお休みに何をやってんだか」

　赤く腫れた和歌の頬を見ながら、保健室の先生は言った。和歌は渡された氷嚢を自分で押さえながら、ベッドの上に大人しく腰掛けている。

「本当に、誰かにやられたんじゃないのね？」

「はい。寒いので、自分の頬を叩いて暖を取ろうと思ったんです」和歌は答える。

「変なやり方。大丈夫だとは思うけど、しばらく安静にしてなさいね。10分ぐらい」

「ご迷惑をお掛けして、すいません」

「迷惑じゃないわよ、これが仕事だもの。それで、あなた達のお仕事は済んだの？」

「お仕事？」と奈緒。

「大講堂で大騒ぎしてたんでしょ？　裁判とやらは終わったの？」

「終わりましたよ。ウチらが勝ちました！」

「それは良かった。でも誰かが勝ったってことは、誰かが負けたって訳ね」

　保健室の先生はそう言うと、何かの書類を抱えて部屋を出ようとする。

「ちょっと職員室に用事があるから出るわね。なるべく早く戻るけど、10分経ったら帰ってもいいから」

　そうして2人の少女は保健室に残された。

　時々、風が窓を叩く。下校生だろうか、正門の方へ向かう生徒達の喋り声が聞こえる。だがそれも止むと、部屋は静かだった。

「大丈夫か？」と言う奈緒の問いに、「ええ」と和歌は答える。

「祝園にやられたって、言わんで良かったんか？」

「言わない。祝園さんが罰を受けちゃうから」

「受けて当然や思うが」

「赤間さんに脅されただけで十分だと思うわ。でも、心配してくれてありがとう」

「やかましいわ」

　和歌は、奈緒の足元をさりげなく観察する。

　スリッパに埃のようなものが付いているのに気が付き、少女は「ウフフ」と笑った。

「話すなら、今しかない」和歌は小さく呟く。

「何？　なんて？」という声量の大きな奈緒の問いに、和歌は「あのね」と答える。

「私、話すわ。赤間さんに話してないこと、全部」

「別に、無理せんでもええけど」

「いいから黙って聞いて」

「…はい」

　　　◇

「あの子はね、いい子だった。真面目で、先生に口答えもせずに丁寧で、独自の世界があって、誰の悪口も言わなかった」

「誰？」

「イジメられていた子。祝園さんが言っていた」

「ああ、例の…」

「私、分からなかった。なんにも知らなかったの。あの子がイジメられてたことも、その理由も、誰が加害者ということも。何にも、何にもよ。あの子か、見兼ねた周りの子が言ったのかは知らないけど、担任の先生が知った時にはもう遅かった。あの子はもう立ち直れなかった。全てが手遅れだったの。よくある話。残念ながら」

「クソやな」と奈緒。

「よくある話やからこそ腹が立つ。でも、今の口ぶりからしてお前は無関係やったんやろ？　やっぱ祝園の嘘やんか」

「私は、私は…」和歌は、力を込めて目を瞑る。

「分からないの。私が、イジメに無関係だったと言える自信がなかった。だって、だって、主犯格は、私と仲のいい友達だったから…」

　言い終わって、少女は「はあ」と大きく息を吐き、胸を押さえた。

　奈緒は黙って続きを待つ。

「私、あの子がそんなことをするなんて、思いもしなかった。明るくて、面白い子だった。良くも悪くも、物静かなクラスメイトとは馴染まないような。だからこそ、全てを知った時に、私はショックを受けた。彼女にというより、何も知らなかった自分に対してよ。唖然として、何も考えられなかった。

　事態は悪化したわ。被害者の子は転校するし、加害者の子もいつの間にかいなくなってた。余罪が他にもあったみたいで、退学させられたって後から聞いたわ。私は、1人残された。ある日、聞いてしまったの。噂よ。私も、あのイジメに加担していたって噂。耐えきれなかった。だって、否定できなかったから。だから私は、逃げたの。何もせず、学校に行かず、部屋に籠って…」

「なんやそれ」呆れたように、奈緒は言う。

「お前が勝手に気にしてるだけやん。自分は関係ない！って、言えばよかったんや。噂を流したヤツはクソやけど、全部自分の思い込みやんけ」

「ええ、本当にそうね。紫陽里にも言われたもの。私も、内心では自分は無関係だと思ってた。でも立ち直ろうとする度、被害者と加害者両方の顔が頭の中に浮かび上がってくるの。私にも、何かが出来たんじゃないだろうか。あの子を救えたんじゃないだろうか。

　そんなどうしようもない考えが、泡のように浮かび上がってくる。私は、もう自分自身を制御出来そうもなかった。布団を被り、枕に顔を埋めるしか出来なかった。死ぬことも考えたわ。そうすれば、無限に湧いてくる泡を止められるとも思ったの」

　奈緒は眉を顰めて「ううん」と壮年の男のように唸った後、相手を指差した。

「でも、生きとるやん」

　和歌は顔を上げて奈緒を見遣ると、「そうね」と小さく呟いた。

「赤間さん。ちょっと前、赤間さんが私の家に来た時、ある人の話をしたわよね」

「ある人？　そんな話したっけ？」

「したわよ。この十本手ナスビお化け」

「ウチの要素はどこやねん…」

「私、その人のことを思い出したの。この前は偉そうにその人のことを赤間さんに話したけど、イジメの件で落ち込むまで、私、その人のことをすっかり忘れてた。でも、全部思い出したの。布団の中で、私はその思い出に縋った。悪い泡が出てくるたび、その人との思い出が、いい泡になって打ち消してくれた。

　あの人は、あの人はね。2回も私を救ってくれたの。私は、どうしてもその人に会いたくなった。会いたくて、会いたくてたまらなくなった。色んなことを話して、見て、一緒の時間を過ごしたかった。でも、私達は遠く離れた場所にいた。だからもう一度その人に会った時に、恥ずかしくない自分であるために努力しようと思った。

　それと同時に、私を救ってくれたあの人と同じように、誰かを救いたいとも思った。私を苛む鬱蒼とした気持ちを取り払う為には、それしかないと思ったの。それがイジメられた子に出来る、私の精一杯の償いだとも思うから」

「なるほど、けじめって訳やな。大したもんやん。よく分からんけど」

　和歌は奈緒の顔を、ジッと見つめる。

　膝の上に置いてある両手には自然と力が入り、スカートをくしゃくしゃに掴んだ。

（お母さん、見てて。ブチかましてやるから）

　少女は、覚悟を決めた。

　　　　◇

「赤間さん。察しが悪すぎる赤間さんに、この際だから言わせてもらうわ」

「なんかさっきからウチ攻撃されてへん？」

「赤間さん。飛火北小学校って、知ってる？」

「知ってるもなにも、ウチの母校やし。なんやお前、そんなことまで調べたんかいな…」

「調べる必要なんてない。だって、私も通ってた学校だから」

「はあ？」奈緒は目と口を大きく開く。

「おもんない嘘つくなや」

「嘘じゃないわ。3年2組の、出席番号は18番」

「お、お前、ウチのクラスまで調べたんかい！」

「校庭の隅に、小さな池があったわよね。メダカやザリガニ、ヤゴなんかがいる」

「せ、せやけど…」

「隣のクラスの男子が、給食当番の時にカレーをこぼして大泣きしたことがあったわ。運動会は青組が優勝した。大雪が降って休校になったけど、あれは２４年ぶりだったんですってね」

「はぇあ…」という呻きを最後に、奈緒は言葉を失った。

　少女の脳みそがフル回転する。だが考えてみても、自分の記憶の中に、和歌のようなサイコパスはいなかった。

「お、お前の言ってることがホンマやとして」瞬きもせずに、奈緒は言う。

「ウチのクラスに、籾木なんてやつはおらんかった気がするんやけど…」

「宇野、宇野和歌。母方の姓よ」

「う、宇野…？」

　奈緒の脳内コンピュータが、ついに答えを導き出した。

「あっ…あああっーーー！？」と、少女は雷鳴のような声を上げる。

「お、覚えとる！　陰気な、口の悪い奴。せや、せや！　気に入られたんか知らんけど、一時期ずっと一緒に遊んどった気がする。ええっ！　はっ！？　それがお前っ？　嘘やん！」

「陰気」不満そうに、和歌は口を尖らせる。

「ようやく気づいたのね」

「分かるか！　だってお前、うろ覚えやけど、髪の色とかも全然違ったやん。その、なんというか、白髪とかもあって…」

「ストレスで色が抜けたのよ。見よう見まねで髪を染めてみたけど、酷いものだった」

「マジかい…」今更ながらまじまじと、奈緒は和歌を眺める。

「説明されるまで、全く気がつかなった訳ね」

「当たり前や。だって、お前、その、ええと…」

「なに？」

「こ、こんなに可愛くなってたら分かる訳ないやん」

　和歌は熱くなった頬と耳を隠すように、顔を伏せる。

「…卑怯者」少女は小さくそう呟いた。

「えっ、ってことは…。もしかしてやけど、お前がずっと言うてた奴って、もしかしてウチのこと？」

「流石の赤間さんでも、それぐらいは分かるのね」

「ウチやったんかい…」謎がとけ、感嘆するように奈緒は突っ込んだ。

「なんなんお前、てことはめっちゃウチのこと好きやんけ」

「…そうよ」下を向いたまま、和歌は答える。

「悪い？」

「なに逆ギレしとんねん！　別に悪かないけど、なんか複雑な気分やわ」

「やっぱり、怒ってる？」

「怒ってるって、なにを？」

「最悪の再会のことよ。転校早々遅刻させて、孤立させて、挙げ句の果てには脅してまで、赤間さんを私達の委員会に入れたわ」

「あっ、そう言えばそうやんけ！」

「忘れてたのね。赤間さんらしい」

「う、うっさい！　お前だって時々忘れるやんか。まあ…でも…もうええわ。別に、もうムカついてへんし。自分でも甘い思うけど」

「どうして？　わ、私、赤間さんともう一度友達になりたいばかりに、好き勝手やってしまったのよ。そのことを、ずっと気にしてた。だから本当のことを言えなかったの。話したら、絶交されるんじゃないかって…」

「好き勝手やってる自覚はあったんやな」

「いいから答えて」

「…はい。その、ぶっちゃけるとやな。恥ずいけど、お前らと一緒におるんが面白くなってきてもうたから、もう出会いとかどうでもよくなってん。今考えれば、小学生ん時にお前とつるんでたんも、似たような感情やった気がするなぁ」

「小学生の頃の私は、今以上にスレてたわ」

「確かに、お前のことみんな怖がったとったわ。でもそんなヤツと遊べるんが、ウチはオモロかったんやと思う。イヒヒ。まあ、今まで忘れてた訳やけど」

「じゃ、じゃあ」和歌は顔を上げる。

「これからも、友達でいてくれる？」

「いや、なし崩し的にそうなるやんか」

「キチンとした言葉が欲しいの。私といたら楽しいんでしょ？　だったら、これからも楽しくしてあげるわ。私、こう見えて努力したのよ。後悔はさせない。どう？　私と、友達でいたいわよね？」

「きっしょ」

「答えろ」

「…は、はい。う、ウチと、友達でいて下さい…」

　真っ赤になった自分の顔を、和歌は両手で覆った。手の中からは「ウフフ。ウフフフフ」とくぐもった笑い声が聞こえてくる。

「なにわろとんねん」

「無理にでも笑わないと泣いちゃいそうなんだもの。こんなに嬉しい時って、どうしたらいいのかわかんない」

「そ、そんなに嬉しいんか？」

「赤間さんともう一度友達になりたいがために、紫陽里のお爺さまに頼んで赤間さんのお父さんを転勤させたのよ。偽装広告やスパイを使って、赤間さんの両親がこの学校を気に入るようにも誘導したんだから」

「友達の件、考え直そかな…」

「もう遅いわ。宇宙の果てにだってついて行くから」

「やっっっば…」

「ねえ、赤間さんのこと、奈緒ちゃんって呼んでいい？　代わりに私のこと、和歌って呼んでもいいから」

「距離縮めんの早すぎひん？」

「お願い。ずっと我慢して来たんだから、これぐらい良いでしょ？」

「いや、結構フライングで呼んでたやん。さっきも──」

「奈緒ちゃん」

　余りのこそばゆさに、ビクンと奈緒の肩が揺れた。「お、おう」と何とか少女は答える。

「せ、先生遅いな。どこで道草食ってんねんやろ」

「今度はそっちの番」

「こ、こりゃもう道草やなくて、道大木食ってんちゃう？」

「ね、言って。私の名前」

「み、道大木ってめっちゃオモロないか？　響きとかさ」

「言わないと、奈緒ちゃんが私の下着を食べたって新聞部にリークするわ」

　奈緒は和歌を睨みつける。だがこの相手には全く効き目が無いことなど、とうの昔に証明済みだった。

「はあ…」と少女はため息を吐いた。

「の、和歌」

「なに？」

「は？」

「だって、今私の名前を呼んだから」

「お前が呼べって言ったんやろがい！」

「奈緒ちゃん。怒らないで、奈緒ちゃん。ね、奈緒ちゃん」

「気安くウチの名前を呼ぶな、ダボ！」

　すっかり暗くなった外では、寒々とした冬の風が音を立てて吹いている。

　だが今この瞬間、寒々とした冬の風が音を立てて吹いていることなど、2人の少女にとっては心底どうでもよいことだった。

　　　　　　　【第１部、完！】