規律秩序委員会

第１３話 赤い２人

　奈緒の委員会が無い日は、駅まで一緒に帰るのが吉野の日課となっていた。

　喋りが上手い訳でもお洒落な訳でもない吉野にとって、奈緒のような存在（当世風に言えば『陽キャ』）が自分みたいな存在（当世風に言えば『陰キャ』）に親しくしてくれる、道理が未だに理解出来なかった。

　一緒にいる時は、確かに楽しい。だがふとした瞬間にどうしても考えてしまう。

　これは全て夢であり、目が覚めれば、赤間奈緒なんて人間は存在しないという可能性は？　

　登校したら挨拶を交わす人も、昼食を一緒に食べてくれる人も、休み時間に笑い合う人も、一緒に帰る人も、本当は実在しないとしたら？

　毎朝、奈緒が白い歯を見せて自分に挨拶をしてくれる度、吉野はホッと胸を撫で下ろすのだった。

「吉野さんってさ、バーチャル配信者とかって見る？」

　そんな吉野の気も知らず、奈緒はいつものように話しかける。

「ば、バーチャル配信者？　ええと…」

「やっぱ見ーへん？　でも、めっちゃおもろいんよ。A S M R？ってボソボソ喋るんは耳がこそばゆくてかなわんけど、ゲームの実況は最高。なんか小学生の時に、友達がゲームやってるん見てるみたいな感じでさぁ」

「楽しそうだね」

「うん！　めっちゃおもろい！」

　　　　◇

　　さらに別の話。

「吉野さん、今日災難やったなぁ」

「え？」

「ほら、トイレから帰ってきたらさ、別のクラスの奴に席占領されてたやん。吉野さんがいるんも気づかずにふんぞり返りよって、やな奴やったわ」

「でも、どいてくれるように赤間さんが頼んでくれたし…」

「アカンで吉野さん、そんな弱腰じゃ。ウチがおらんかったらどうするつもりやったん？」

「そ、そうだよね。赤間さんも、余計目立ったちゃうし」

「ウチはええねん。もう諦めたから」

　　　　◇

　また別の話。女子高生の話題は、秋の空のように変わりやすい。

「吉野さん、余計なことかもしれんけど…」

「なに？」

「前髪もっと短くせえへんの？　デコ出すとかさ？」

「え、ええっと…」

　吉野は俯き、返答を考える。

「に、似合わない。から…」

「やってみな分からんやん」

「わ、分かるよ。だって私、可愛くないし…」

「は？　可愛くなかったら、デコ出したらアカンの？」

「う、うん…」

「なに言うんとん」

　奈緒はその若い顔に、太陽のような明るい笑みを浮かべる。

「逆逆。デコを出すから可愛いんやん。吉野さんなんて、ウチと違って物静かやし、頭もええし、成績も良えし、優しいし、それでちょっと髪を弄ったら、もう無敵やん！　怖いもんなし。ま、ウチが勝手に思ってるだけやけどな」

　深い森のような前髪の隙間から、吉野は奈緒の顔を眺めた。

　赤間奈緒の素晴らしい所は、何よりも笑い方だ。吉野は常々そう思っていた。

　鬼の里からやって来た少女は、「この世に悪というものは存在しないのだ」という風にいつも笑う。

　その小さな太陽が、吉野の心を捉えて離さなかった。

（赤間さんが言うなら…）吉野は思う。

（やってみようかな）

　　　　　◇

　そうこうしている内に、駅はもう間近。だが奈緒と吉野は敢えて進路を変えると、横にある脇道へと入って行く。

　そこは住宅地に囲まれた小さな裏道で、日陰で、人通りは少なかった。

　多少回り道をしてでも、２人の女子高生は人混みのある大通りを避けたかったのだ。

「ありゃ」

　奈緒は足を止め、漫画のような声を上げた。工事現場でよく見かける通行止めのバリケードが、そこから先を塞いでいた。

「行けるやろ」

「だ、駄目だよ赤間さん」

　バリケードを綺麗な足で跨ごうとする奈緒を、吉野が止める。

「道路に問題があるんだよ。危ないから戻ろう」

「なんやねん。ツイてへんなぁ」

　奈緒は渋々振り返ると、来た道を戻ろうとする。

　そこでようやく、少女は背後にいた者達の存在に気が付いた。制服姿で、人数は２。両方とも奈緒と同じクラス。

　いつぞやの、吉野に絡んでいた連中だった。２人とも、手に長い棒のようなものを持っている。

「ウケる。まんまとひっかかってんじゃん」その内の１人が、八重歯を光らせながら言った。

　奈緒は状況を理解すると前に進み出てて、自分の半身で吉野を隠した。

「なんやお前ら。何の用や」

「なんでも良いじゃん。なんで一々、あんたに説明しなきゃいけないわけ？」もう片方の、猫のように大きな眼をした少女が言う。

「用がないなら、そこどけや」

「うっせーな」どこに隠れていたのか、今度はバリケードの向こう側から声がした。

「いつまでもこっちがビビってばっかだと思うなよ！」

　片目を前髪で隠した少女が言う。その少女はバリケードを軽々と越え、奈緒達に近づいてきた。

　奈緒は吉野を庇いながら道の脇にある電柱を背に下がると、相手に向き直る。

「お前ら、気ぃ触れたか？」

「黙れよ」

（流石は我が母校。民度が地の底や！）

　奈緒はそう思いつつ、これからどうすべきかを考えた。

（あの棒、痛そうやな。２、３発は食うかもしれん。でも、気合いで我慢するしかない。顔は、一発退学やろか。腹ならどうやろ。肩の方がええか。膝をやるか…）

　額に汗を浮かべながら激しく相手を睨み続ける奈緒の顔を、吉野は黙って見つめていた。

　ただただ恐ろしく、少女は、自分よりも大きな奈緒の背中で震えるしかなかった。

「吉野さんさぁ」八重歯の少女が言う。

「その『赤鬼』に絡まれて困ってんしょ？　あーしらはそっちに用があるから、吉野さんは今日は帰りなね？」

「そーしなそーしな。ギャハハ！」猫の目の少女が笑う。

　奈緒は吉野を振り返った。そして数秒程、青ざめた相手の顔を見つめた後、言った。

「せや、吉野さんは関係ない。帰らしたれ」

　奈緒は吉野の背中に手を回すと、押した。

（ま・た・明・日）

　音に出さず口だけを動かすと、奈緒は一瞬表情を緩めて、いつもの笑顔を吉野に見せた。

「じゃねー、吉野さん」と片目隠しの少女。

「バイバーイ」は猫目の少女。

　吉野は無言のまま、縋るように奈緒の顔を見遣った。

（やだ。いやだ…）だが、やはり声には出せなかった。

　自分は友達を見捨てて逃げるのか。そんなことをしたら、もう友達と呼べる関係ではいられないじゃないか。

　結局自分は誰かに救われるのを待つばかりで、自分からは何もしないのだ。

（バカバカバカ。友達を失うこと以上に、怖いことなんてないでしょ…！）吉野は心の中で自分を罵る。

　そして足を止めると、奈緒の袖を両腕で力一杯掴んだ。

「い、や、やだ…」

　奈緒は眼を見開くと、ゆっくりと吉野の背中から手を離す。

「わ、私、ここにいる。あ、赤間さんと一緒に」

　奈緒は口を開けたまま、相手の目をよく見た。そして理解すると、言った。

「分かった。ほな、一緒にいよか」

「はあ！？」片目隠しの少女が叫ぶ。

「あんたバカじゃねーの？　他人を巻き込むんじゃねーよ」

「しゃーないやん。吉野さんが、ここにいたいって言うんやから」

「吉野さんも何考えてんの？　あーしら、帰れって言ったよね？」

「あ、え、う…」

（言うんだ。言ってやれ）

「何やってんの？　マジバカじゃん。知らないよ、どうなっても」

「だ、だって…」

（言え、言え、言え）

「どうせそいつに脅されてるんでしょ？　無理しなくて良いから、帰んなよ」

「ち、ちが…」

（早く、言え、言え…！）

「そんな奴、友達じゃないっしょ？」

「ち、違う！」

（そうだ、そのまましまいまで！）

「と、友達だよ！　赤間さんは、私の友達なんだ！　友達、友達、友達！　だ、誰がなんと言おうと、友達なんだ！　離れるもんか！　例え死んだって、ここから一歩も離れない！！！」

　あらん限りの声を出した吉野の顔は、母親の胎内から出てきた瞬間以来の朱色に染まった。

　普段使わぬエネルギーを使った少女の肩が、荒く上下に動く。だが心は、５月の天気の良い日みたく気持ちがよかった。

「マジか」

　驚いた奈緒が、口の中で呟いた。驚いたのは、奈緒と吉野を取り囲む３人の少女も同様だった。

「嘘…」八重歯が言う。「吉野さんって、本当に『赤鬼』の友達なの？」

「そ、そうだよ！」気色そのままに、吉野は答える。

「私、赤間さんにいじめられてなんかない！　赤間さんはすっごく良い人。面白くもないし、オシャレでもないし、可愛くもない私なんかと一緒にいてくれる！　赤間さんにとっては、私なんてちっぽけな存在かもしれない。でも、でも、私は赤間さんと一緒にいられて嬉しい。だから、赤間さんを見捨てるなんてこと出来ない。あ、赤間さんをイジメないで！　赤間さんはなんにも悪いことしてないよ！　目つきは怖いし、髪も目も明るくて不良みたいだし、喋り方も鬼みたいだけど、私は赤間さんの友達が良い！　赤間さんを叩くなら、私から叩いて！！！」

（これって、褒められてるん…？）奈緒は悩んだ。

「待って待って！　吉野さんを叩くなんて」猫目の少女が慌てて言う。

「あーしら、そんな気全然ないよ。棒はもう置くからさ。ね、落ち着いて？　血管切れちゃうよ」

　猫目の少女は、棒を地面に置いた。

「怜も置きなって！」

　猫目の少女に促され、八重歯の少女も即座に得物を地面に落とす。

「落ち着いて、吉野さん。ほら、なんにも持ってないよ。い、いえーい」

　自慢の八重歯を存分に出して、少女は空いた両手をひらひらと振った。

「…吉野さん」片目隠しの少女が言う。

「本当に、こいつにイジメられないの？」

「い、イジメられてなんかない。人生に誓って、お父さんとお母さんに誓って、太陽に誓って！」

「…」

　片目隠しの少女は奈緒と吉野の顔を何度か見比べた後、「はあ」と大きく溜息を吐いた。

「ヤベ、完全にミスったわ」

　　　　◇

　少しして。

　３人の少女は奈緒と吉野の前に並ぶと、一斉に頭を下げた。

「ごめん。吉野さん、赤間さん」と片目隠しの少女。

「あーしら、えっぐい勘違いしてた。赤間さんが吉野さんを脅して、身の回りの世話をさせてるもんだと思ってたの。それで、助けようと思って」

「ざっけんな！」奈緒が声を荒げる。

「ウチがそんなことするかいや！」

「だって、してそうな喋り方してんじゃん」

「やかましい！　お前ら、いい加減人の喋り方にケチつけんな。ウチはな、こう見えても家の手伝いはようやる（当社比）し、年上は敬うし、ゴミはポイ捨てせーへんし、高校に入ってからはまだ一度も人を殴ってへん、せーじんくんしなんやぞ」

「高校に入る前は殴ってんじゃん」八重歯が言う。

「でもあんたの言う通り、あーしらが間違ってた。だからごめん」片目隠しの少女。

「別にええけど、得物を持ち出すんは洒落にならんわ」

「心配ないって。あれは父さんの職場から持って来たスポンジの棒だから。あんたを脅すために持って来ただけ。殴っても、アザぐらいしか出来ねーし」

「いや、それが嫌なんやろ…」

「吉野さん、ほんとにごめんね？」猫目の少女。

「う、うん。大丈夫。怖かったけど、誤解もとけたし。私、てっきり３人に嫌われてると思ってた」

「え、なんでなんで！　嫌ってないよあーしら、吉野さんのこと」

「で、でも。私、グズだし、陰気だし、声も小さいから、鬱陶しいのかなって…」

「それは別に良いじゃん。個性だし」片目隠しの少女が、猫目に代わって答える。

「吉野さんは、あーしらに嫌がらせとかしなかったじゃん。だったら、こっちもしないよ。あーしらはただ、吉野さんがヤベー奴に絡まれてるから、助けようと思ってやっただけ。でもトチって、逆に怖がらせちゃったのはほんとごめん。てかそもそも、何にも悪いことしてない人間を、嫌いになるわけないじゃん？」

　奈緒と吉野は黙って顔を見合わせた。論理が通り過ぎていて、言葉が出なかった。

「でも本当に大丈夫？　無理やり縞パン履かされたりしてない？」と猫目。

「噛まれたり、舐められたりとかもへーき？」と八重歯。

「なんかあったら直ぐ呼んでよ。てか２人のID教えて」と片目隠し。

「えっ、いや、その…」

「ええ加減にせえ！　お前らウチのことをなんやと思ってるんや！」

　　　　◇

　３人は棒とバリケードを片付けると、風のように去っていった。

「疲れた」

　奈緒の呟きに、吉野は小さく頷いた。

「吉野さん。さっきのマジなん？」

「え？」

「ウチら、友達なん？」

「えっ、あっ、ち、違うの…？」

「違わへんけどさ。友達やったら、お互いに下で呼び合ってもええやんな？」

「えっ、あっ」

「梅子って呼んでもええ？　代わりに、ウチのこと奈緒って呼んでええからさ」

「う、うん」

「ほな、改めてよろしく。梅」

「よ、よろしく。奈緒…ちゃん」

「イヒヒ」

　２人は段違いの肩を並べると、駅に向かって歩き出した。