規律秩序委員会

第１８話 韋駄天少女（後編）

「もう大丈夫なん？」

「う、うん。もう平気」

　梅はそう言うと、椅子から立ち上がった。場所は、１４時３６分の救護所天幕。

　体育大会も終わりに近づいた頃、奈緒は怪我をした梅子の付き添いに来ていた。

「もちょっといたらええやん。閉会式ぐらいまで」

「他の人が座れなくなっちゃうし、そもそも、ただの突き指だからもう大丈夫。それに、その、皆と一緒に見てたいから…」

　ゆっくりと、奈緒の口角が上がる。

「それもそか。ほな行こ」

　奈緒と梅子が出て行こうとすると、委員の当番をしていた弓が声をかけた。

「あれ、もう行くの」

「うん。お、お世話になりました」と梅子。

「無理しないでね。そう言えば、奈緒さあ」

「なんや」と奈緒。

「さっき籾木がぶっ倒れて保健室に運ばれてったけど、行かなくてもいいの？」

「は？　なんでウチが行かなあかんの？」

「だって、あんたの委員ちょーさんじゃん。心配じゃん？」

「誰があんな奴心配すんねん。どうせただの熱中症やろ？　寝ときゃ治るやんか」

「な、奈緒ちゃん」心配そうに、梅子が言う。

「行ってあげた方がいいよ。籾木さんって、奈緒ちゃんのお友達でしょ？」

「梅は気にせんでええねん。さ、早よ帰ろ」

　そう言って、奈緒と梅子は自分達の天幕へと帰っていく。

　それから少して、

　救護所の弓は、コソコソと小走りで校舎へと向かう奈緒の姿を認めた。

（あいつって）弓は思った。

（あーしらが思っていた以上に面白い奴なのかもしんないな）

　　　　　◇

　保健室に入ってから向かって左側、一番奥が和歌のベッドだった。他にも数人、生徒が眠っている。

　奈緒は静かに近づくと、恐る恐る相手の顔を覗き込んだ。思ったより顔色は悪くない。

　だがその苦しそうな表情は、どう見ても作りものでは無かった。額には汗が浮かんでいる。

　反射的にその汗を拭こうとして、奈緒は自分の手を押し留めた。

　だが少しの逡巡の後、（しゃーない）と奈緒は諦め、和歌の汗を拭った。

「だれ？」

　和歌はうっすらと眼を開けて、自分の額に触れた人間の顔を見ようとする。

　それが奈緒だと分かり、少女は弱々しく微笑んだ。

「赤間さん、こんな所へどうしたの？　あなたも太陽にやられた？」

「ちゃう。ウチは元気もりもりや。お前がくたばったって聞いたから、見物しに来てやった」

「ありがとう。優しいのね」

「なんや。やっぱ元気やんけ」

　奈緒は近くにあった空き椅子を和歌のベッドに横付けすると、それに座った。和歌が言う。

「恥ずかしいわ。他の子達は頑張ってるのに」

「なにやったん？」

「５０メートルよ。インドア派専用競技ね」

「それでぶっ倒れたんかいな…」

「興奮してたの。絶対１位を取ってやるぞ、って。で、１位だった。でも、興奮しすぎてぶっ倒れたわ。鼻血を出して。ケチャップみたく」

「ていうか、理事長のお知り合い特権とやらを使って、競技を免除してもらえば良かったのに」

「あり得ない。他の子達はどれだけ運動が不得意でも、特別な理由がない限り、皆なにかしらの競技に出ているのに。私だけ出なかったら卑怯だわ。私はこうやって運動が苦手な子達と連帯して、苦しみを分かち合っているの。『クソみたいなイベントだけど、一緒に頑張ろうね』って。これも規律秩序委員会の立派な仕事よ」

「お前がそれでええならええけどな」

　そう言って、奈緒は立ちあがろうとする。

「もう行っちゃうの？」和歌が言う。

「そんだけ喋れたら大丈夫やろ。そんならウチはもう行くわ。安静にしとけ、カス」

「知らないわよ。これが私との最後の会話になっても」

「アホ抜かせ」

　奈緒はそう言って笑おうとした。だが一瞬考え、笑うのをやめた。

「お前、もしかしてほんまにヤバいんか？」

「ヤバいわ。もう死にそう。赤間さん、手を握って」

「バカ。じゃあな」

「待って、奈緒ちゃん…！」

　奈緒は立ち止まると、和歌の顔に振り返った。

「今、なんて？」

「『待って、直してちゃんと』って言ったの」

「直してって、何を？」

「その歪んだ心を」

「さっさとくたばれ」

「待って、赤間さん。ちょっとだけ」

「今度はなんやねん」

「ハードル走、１位おめでとう。格好よかったわ」

「見てたんかい」

「見てたわ。他の競技には出ないの？」

「出えへん。今日はもう十分走った」

「残念。私、赤間さんの走ってる姿が好きなのに」

「いいから寝とけ、ダボ」

　奈緒は小声で怒鳴ると、保健室を後にした。

　　　　◇

「奈緒ちゃん。学年対抗リレーに出る子が体調不良なんだって」

　クラスの天幕に戻った時、奈緒は梅子から取ってつけたようにそう言われた。

　天幕は騒然となり、急いで代わりを選んでいる最中だった。数人の生徒が、チラチラと奈緒のことを見ている。

「出りゃいーじゃん」奈緒の後ろに座っている、黒崎が言った。

「は？」と奈緒。

「出なよ、リレー。ハードル走見てたよ。鬼早かったね」

「別に、ウチ以外でも足速い奴はおるやろ」

「いや、そうそういないっしょ。あれはヤバい。だってハードルの時に最後まで競り合ってた奴、陸上部のパイセンだったじゃん」

「えっ、そうなん…」

「そもそもうちのクラスの足速い奴は、大概昼からのむずい競技に出てるんだから体力的に無理っしょ。奈緒しかいないって」

「いや、でも」

「ちょ、みんな聞いてー！　赤間が代わりに出てくれるってさー！」

「話聞けや！！！」

　　　◇

　数分後、奈緒は本日２回目の１番入場口に集まっていた。今度は１人で来れた。

「うわっ、『赤鬼』じゃん」

「アイツ、出るの？」

「そもそも走れんの？」

「午前のハードル、２年の陸上部に勝ってた」

「えっ、マジ？」

「負けた相手、泣いてたって」

「聞いた聞いた。これから一生、縞パンを履けって『赤鬼』に命令されたかららしい」

「こっわ…。あたし達、１年で良かったよねー」

　そんな騒めきが、奈緒の周りで起こっていた。

（しゃーない）少女は自分に言い聞かせる。

（ここはそういう場所なんや。ここはそういう場所。そういう場所…）

『それではぁー、これよりぃー。本日最後のプログラムぅー、学年対抗リレーをぉー、行いますぅー。選手のぉー、にゃ…、入場ですぅー。いけなぁーい。噛んじゃったぁー』

　そんな間の抜けた放送に促されて、生徒達はグラウンドへと入っていった。信じられないことに奈緒は最後尾。アンカーだった。

（適当にやろう）

　奈緒は待機用の椅子に深く座り、早々に見切りをつけていた。

（人のことをコケにしやがって。いきなり走れ言われても、そんな簡単に走れるかい。午前のハードルで足はパンパンや。しかもアンカーて。他より多く走らなあかんやん。勝手に代打に入れられて、おまけに来たら文句まで言われる。アホらしい。こっちから願い下げや）

　第一走者が走り出した。

　事前の予想を大きく越えて、１年チームが抜け出す。経験値が少ない分、前半に足の速い生徒を使って大きくリードを取るという作戦だった。

　４番目まではそれが功を奏した。だが５番目、６番目と徐々に３年と２年が盛り返して来る。

　７番目になって、とうとう１年チームは逆転された。その後は、差が広がるのみ。

　逆転された瞬間、１年生の天幕の間から一斉に深いため息が漏れた。

（アホが。たかがスポーツで何を一喜一憂しとんねや）

　奈緒はまだ、心の中で毒づいていた。

（どいつもこいつもアホや、アホばっか。なにしてんねん。こんだけ離されたら、ウチが走ろうと走るまいと変わらへんやんけ。アホくさ。もう終わりや。全部終わり。いっそ棄権したろかな。「もう勝ち目はないさかい、降伏しまっさ。へへへっ…」なんてな）

「アンカーの列。位置について下さい」

　体育委員に言われて奈緒は立った。その時、頭の中で声が聞こえた。

「残念。私、赤間さんが走ってる姿が好きなのに」

　和歌の声だった。奈緒は下唇を噛み、目を閉じる。

　ハードル走の時と同じで、あのいけすかない女の声が聞こえてきたのがたまらなく嫌だった。

　あれだけ寝ていろと言ったのに、勝手に自分の頭の中にまで出張ってくる。頼んでもいないのに。

　なにはともあれ、アンカー用の襷をかける頃には、少女の心は決まっていた。鼻で短く空気を吸い、口から長く吐いた。

　バトンを受け取った３年生が一番最初に走り去って行く。次に２年。１年は最後。

　大勢の観客が立ち上がり、２チームのどちらが最後に勝つのかを見届けようとしていた。１年生の大半は、とっくの昔に戦意を失っている。

　ようやく、奈緒は泣きそうな顔をした味方選手からバトンを受け取った。

　思ったよりかスムーズにバトンを受け取れたので、少女はイケると思った。

　　　◇

「まずいまずいまずい…」

　委員会用天幕の生徒会席に座っていた甘利が、額に汗を浮かべながら言った。

　少女の目の前では、信じられない事が起こっていた。１年チームが、２年チームを抜きつつある。

「やめろやめろやめろ！」

　甘利は勢いよく立ち上がり、周りの視線を気にしてすぐに腰を下ろした。

「なにやってんだ、あいつ！」

「良いじゃん。まるでスポーツカー」隣に座っていた薬師寺が言う。

「バカ！　あいつが勝ったら駄目なんだよ！」

「なんでさ。正々堂々やってんだからいいじゃんか」

「と、とにかく。ダメなものはダメなんだ！」

「お前、ひょっとして…」そう言って、薬師寺は幼馴染の耳に顔を近づける。

「『推し活』をやったな？　３年に賭けたろ？」

「ひっ…！」

「ひっ、じゃねえ。後で説教だぞ。わかってんの？」

「は、はい…」

　しょぼくれる甘利を横目に、薬師寺は隣に座っている祝園の様子を伺う。

　副生徒会長は黙って、レースの行く末を見届けようとしていた。

　　　◇

　奈緒の身体は限界だった。

　足は疲れ果て、喉からは犬のような呻き声が出る。顔は夕陽のように真っ赤で、眼からは涙もこぼれ落ちそうだった。

　すぐ目の前に、２年生の背中が迫っている。

（これだけでも大健闘や。ここまででも…）

　奈緒は、足を止める理由を探していた。

「奈緒ちゃーん！　が、頑張れー！！！」

　風を切る音と共に、そんな声が奈緒の耳に入って来た。丁度、自分のクラスの前を通ったのだ。

　梅子の声らしい。他にも青島と弓と黒崎。そしてそれ以外のクラスメイトの声も聞こえたような気がした。

　それで、奈緒は走り続けることにした。

　もうあと１００メートルもない。観客はどよめいた。３年と２年の天幕は徐々に声を失い、逆に１年の天幕は元気を取り戻した。

　委員は仕事の手を止め、教員も来賓も、グラウンドにいる全員が１人の少女の姿を追いかけた。

　相手はもうすぐそこだった。すぐそこだというのに、奈緒は足をつまずいた。観客の間から悲鳴が溢れる。

　だが少女は腕で地面を強く押すと、そのまま走り続けた。猫背になり、目は血走り、歯は剥き出しになった。

「ぞ、ゾンビみたい…」

　誰かが言った声は勿論奈緒には聞こえなかったし、聞こえたとしても意味は無かった。

（もうすぐや。もうすぐ、もうすぐ、もうすぐ、もうすぐ…）

　奈緒は機械のようにそれだけを考えた。ゴールが間近に迫った３年生は、後ろを振り返って絶句した。

　明るい髪に明るい瞳。鬼のような形相をした１年生が、目前に迫っている。

　奈緒が真っ青な顔をした３年生を抜かしたのは、ゴールの３メートル手前だった。

『１位でゴールしたのはぁー、１年チームの赤間選手でぇーす』という放送の声は、１年生席から起こる大歓声によって掻き消された。

　奈緒はゴールラインから１５メートルほど先で、ようやく止まった。

「おめでとうございまぁーす」

　聞き覚えのある喋り方をした放送委員の生徒が、マイクを持って奈緒に近づく。

「ヒーローインタビューをぉー、お願いしまぁーす」

　奈緒は息を整えるとマイクを掴み、自分に近づけて言った。

「見たか、アホ共。これがウチの実力や！　散々文句言いやがって、いてまうぞアホんだら！　よく聞けや、耳の穴かっぽじってなぁ！　売られたケンカは買うど。かかってこいや、カス共ぉ！　どんな奴でもかかって来い。ウチとタイマンで勝負や！　後な、よお聞け。お前ら簡単に身体壊しとんちゃうぞ！　水飲め！　日陰で休め！　安静にしろ言われたら安静にせえ！　分かったか！　くたばれェ！」

　奈緒がマイクを返すと、目尻の下がった放送委員は５歩後ずさった。先ほどの熱狂は何処へやら、グラウンドは１月の夜のように静まり返っている。

「ウケる」

「ギャハハ」

　何処からそんな声が聞こえた。恐らく青島、弓、黒崎の辺りだろう。

　呼吸が落ち着いて冷静になっていくにつれ、奈緒の顔は、段々と赤色から青色に変わっていく。

（アカン、完全にやってもうた…）

　　　　◇

　時は少し戻り、グラウンドの隅っこ。

「和歌、大丈夫？」

　紫陽里は抱き抱えている和歌に言った。

　和歌は口を小さく開け、今しがたゴールしたばかりの奈緒を見つめている。

　頬が上気しているのは熱中症がまだ治っていないためか、他の理由によるものかは、紫陽里には分からなかった。

「ねえ、見て」ようやく、和歌は言った。

「あそこに立ってる子。あの子、私の友達なのよ」

「知ってるよ」

「カッコ良かった。すんごく」

「そうだね」

「小学生の頃も、奈緒ちゃんは足が速かったの。男子よりもね。私が虐められていると、すぐに走って来てくれた」

「らしいね」

「カッコいい。あの子、私の友達なの。友達。私の…」

「奈緒、ホントに大丈夫？」

　丁度その時、奈緒の心温まるヒーローインタビューが始まった。

「ウフフ。奈緒ちゃんたら」

　グラウンドがシンと静まり返る中、和歌は言った。

「バレちゃったわ。奈緒ちゃんの良さが、みんなに」

「そう？」

　紫陽里は、遠くでがっくりと肩を落としている奈緒に目を凝らす。

「案外、大丈夫なんじゃないかな」

「別に良いの。いくらモテようと、それは奈緒ちゃんの自由だから。でも、今度は絶対離れない。絶対に。私、そう決めたんだから」

「うん。頑張ろうね」紫陽里は優しく微笑んだ。

「紫陽里、申し訳ないけれど、理事長権限で今日はもう帰るわ」

「良いの？　赤間さんに、おめでとうと言ってあげなくて」

「ダメよ。こんな顔で奈緒ちゃんには会えない。感情を隠せそうにないもの」

「そっか。じゃあ教室まで運んであげるよ」

「ウフフ。奈緒ちゃん。奈緒ちゃん」

　紫陽里に運ばれながら、和歌は嬉しそうに言う。

「奈緒ちゃん、猫舌なの。あんな見た目してるのに」

「そうなんだってね」

「音痴なのよ、奈緒ちゃん。可愛いわよね」

「らしいね」

「授業中ずっと消しゴムのカスをこねてて、よく先生に叱られてたわ」

「そうだ、そうだったね」

「紫陽里ったら、奈緒ちゃんの事ならなんでも知ってるのね」

「そりゃあ、何千回と和歌に聞かされたからね」