規律秩序委員会

第１７話 走る鬼（前編）

　中間試験が終わって数日が経った。全１２科目の内、赤点は３つだけ。これは奈緒にとって大快挙だった。その３つも、追試を受けて無事に合格判定が出た。

　全て自分の努力の成果である。それとほんの僅か、ほんとうにほんとうに少しだけの和歌の手助け。そう、あんなものは微々たるものだ。多分…。

（こんなお嬢様学校でも、いっちょまえに運動会なんかやりよるんでございますわね）

　広々としたグラウンドに集まった生徒達を見渡しながら、そう思うだけの心の余裕まである。その日は体育大会で、清々しいまでの秋晴れだった。

　鱗のような雲が泳ぐ青空の下を、白い天幕がぐるりとグラウンドを取り囲んでいる。天幕の下には椅子が置かれ、２０００人に及ぶ黄夾竹桃女子達がクラス毎に座っていた。

「大層やな。たかが運動会にテントなんて」腕を組み、股を広げて座りながら奈緒は言う。「す、凄いよね。流石は黄夾竹桃」と横に座っていた吉野。

「こっちではこれが普通じゃないん？」

「私の中学はテントなんて無かったよ。奈緒ちゃんは？」

「ないない。女も男も仲良く熱中症」

「ありがたいよね。まだまだ日差しが強いから」

「ほんっと、マジありがたい」「マジマジ。これだけでもここに入った価値あるわ」と当然のように会話に入ってくる少女達がいた。

　猫眼の弓と、八重歯の黒崎。例のギャル三人衆の内の２人である。三人衆は奈緒と吉野の後ろの席を並んで陣取り、前列の背もたれに腕を置いては、馴れ馴れしく前の２人に絡んで来た。

「お前ら、ちょっとは静かにせえ」後ろを振り返りながら奈緒。

「は？　別に良くね？」と弓。

「今日はぶれーこーじゃん。赤間も騒ぎなよ、金棒とか振り回してさ」と黒崎。

「やかましい、どつき回すぞ！」

「うっせーよ！　そっちこそ股開くな！」弓。

「そうだそうだ！　誰が見てるかわかんねーんだからちゃんと座れよ、この変態！」黒崎。

　奈緒は顔を真っ赤にして、荒々しく両方の膝頭を合わせる。「正論に弱すぎっしょ、赤間」と弓。「ギャハハ」と２人は笑い合った。

「笑うなボケ！　こっちは股を閉じたんやからお前らも静かにせえ！！！」奈緒は怒鳴る。

（奈緒ちゃん、楽しそうだな）吉野は思う。

　自分が会話に入れずとも、友達の楽しそうな顔を見るだけで吉野の心は満ち足りた。あれだけ誤解されていた奈緒が、少しずつ周囲に認められていくのが吉野には何より嬉しかった。

「梅ちゃみ、そこ暑くない？」と黒崎。

「え、や、大丈夫だよ」吉野は答える。

「暑かったらすぐ言いなね。変わってあげるから」

「う、うん。ありがと」

「ちゃんと水分取りな？　喉乾いてからだと遅いよ」今度は弓。

「き、気をつけるね」

「しんどくなったらすぐ言って。あーし保健委員だから、救護所まで一緒に行ったげる」

（ほ、本当に）梅子は思う。（人って見かけによらないんだな…）

　少しして、

「１００メートルハードルに出場される方お願いしまーす。１００メートルハードルでーす。１番入場口でーす」と体育委員がメガホン越しに言いながら、１年D組の天幕付近を通り過ぎて行った。

「ほな行くか」奈緒が立ち上がると、弓と黒崎はひらひらと手を振る。

「頑張れー」と弓。

「けっ」

「殴ったりすんなよ」と黒崎。

「わかっとるわ！」

　奈緒は吉野の方を向くと、握りしめた片手を相手へと突き出す。「な、なに？」

と吉野。「グータッチやんか」と微笑みながら奈緒。

「あ、う、うん…」吉野は片手を握りしめると、こつんと弱々しく相手の拳を叩いた。

「なに今の？」去り行く奈緒の背中を見ながら黒崎。「ヤバくない？」

「ね。あーしらにはしてくんないのに」と弓も同調する。

　２人のギャルはゆっくりと吉野に振り返る。吉野は俯き、恥ずかしそうに頬を染めていた。

「ヤッバ」と弓。

「ちょっとえっちじゃね？」と黒崎。

　　　　◇

『ただいまの記録はぁー１メートル５５センチでぇーす。続きましてぇー、３年G組のぉー瀬尾選手ぅー』

「なんちゅう緊張感のなさや…」場内放送を聞いた感想を、奈緒は口の中で呟いた。

　グラウンドでは既にいくつもの競技が始まっている。右に左に大忙しな体操服姿の女子高生達を掻き分け、奈緒は１番入場口とやらを目指していた。

（大丈夫や、大丈夫…）少女は自分に言い聞かせる。

　いつもは広いだけで何も無いグラウンドの上に、今日は沢山の建物が立っていた。生徒用の天幕に、救護所、教員と来賓用の天幕、放送席、運営に携わる各種委員会席、道具の集積所、入場口と退場口はそれぞれ２つずつ…。

（円周に沿って歩いてれば、いずれ目的地には辿り着けるはずなんや。落ち着け…落ち着け…）

　和歌の姿を見つけたのは、それから間も無くだった。「あら！」と、まるでレーダーでも付いているかのように、和歌は奈緒がいる方を振り向いた。

　それまで会話をしていた相手に一言二言告げると和歌は立ち上がり、泣きそうな顔をした奈緒の傍へと歩いてくる。

「会いに来てくれたの？」

「ちゃうわカス」

「じゃあ迷子？」

「ち、ち、ちゃうわ！」

「行き先は？」

「…い、１番入場口」

「一緒に行くわ」

「お前なんかおらんくてもウチ１人で行けるわ！」

　そう言って奈緒は大股で歩き出す。だが和歌に「来た道を戻るの？」と言われて、少女はあえなく降参した。

　　◇

「そういや今日は規律ちてて委員会はないんか」と歩きながら奈緒。「ち・つ・じ・ょ」と和歌。

「そう言うた！！！」

「今日はないわ。色んな委員会が出張ってるし、今年はドローンも飛んでこないし」

「ど、ドローン？」

「言ってなかった？　去年は盗撮用のドローンが学内に飛んで来たらしいのよ」

「きっっっしょ…」

「大丈夫。撃墜して中のカメラを確認したけど、生徒はゴマ粒くらいにしか映ってなかったって」

「そ、そうなんや」

「今年は前もって、対ドローン用の電波妨害装置を設置したから安心よ。瑞稀が操作してくれてるの。だから私たちの仕事はお休み」

「もう勝手にしてくれ」

　教員と来賓、そして各種委員会用の天幕が集まる周辺は、文字通り人でごった返していた。その傍を通り抜ける時に、奈緒はある奇妙なものを見つけた。

　それは巨大な移動式の黒板で、数人の生徒がそこに何かを素早く書き付けていた。書かれているのは中に数字と記号が並んだ表のようで、競技が終わる毎に内容を書き換えていた。

　大勢の生徒がその周囲に集まり、黒板を指差しては互いにあーでもないこーでもないと言い合っている。黒板を熱っぽく見つめる少女達は皆、小さな紙の束を握りしめていた。どうやら食券らしい

「何やあれ」と指差す奈緒に、「ああ、『推し活』ね」と和歌は答える。

「知らない？　あの黒板には、これから競技に出る選手の名前が書かれているの。その中から推したい人を選ぶ。推し方は簡単。仲介人がいるから、そこを通じて好きな選手に食券をあげればいい。何枚でもいいのよ。もしその選手が勝てば、あげた食券分の見返りが貰える。推されている数が少ない選手ほど、返ってくる食券の数が多くなるから狙い目。『推し活』の常識ね」

（これは…）奈緒は考える。（ツッコんだほうがアホを見る）

「どうしたの、赤間さん。ツッコまないの？」

「さっきも言うたやろ。もう勝手にしてくれ」

　　　　◇

「おっそ。なにしてんの？」何とか１番入場口に辿り着いた時、体育委員の青島は奈緒にそう言った。和歌は「ハードル走、頑張ってね」と言い残して、早々に自分の天幕へと戻って行った。

「ちゃんと来たんやから何でもええやろ」

「迷ってたの？」

「う、うっさい！」

　体操服姿の少女達は待機用の椅子に座らせられ、競技の準備が整うのを待った。「ねえ、あんたって『赤鬼』だよね？」所定の席に座ってすぐに、奈緒は隣の少女に話し掛けられる。

「だったらなんや？」不満を隠す事なく奈緒は答えた。

「怒んないで。ただのあだ名でしょ？」

「だからなんやねん。早よ要件を言え」

　たじろいだのか、相手は一瞬言葉を失う。だがすぐに「ごめんごめん」と調子を取り戻した。

「あんたって規律秩序委員会なんでしょ？　最近噂になってるよ。なんでも屋なんだよね？　生徒の頼みならなんでも聞いてくれるって」

「は？」

「違うの？」

「違う、こともないんか…」

「やった！　だったら頼みがあるんだけど」そう言って少女は、奈緒の耳元へと顔を近づけた。お下げの三つ編みにした相手の長い髪が、奈緒の肩に当たる。

「負けてくんない？　この勝負」

「はあ！？」と奈緒が大声を上げると、三つ編みの少女は慌てて自分の両手で相手の大きな口を隠した。

「ちょっ、大声出さないで！」

「出さずにいられるか、アホ！」

「ね、お願い」と三つ編みは再び奈緒の耳に顔を近づける。

「友達にこのレースを賭けてもらってるの。ほら『推し活』。私、さっきも走ったばっかだし、この後も競技があるんだ。お金が必要だから、全部絶対に負けられなくて」

「お前の事情なんか知らんわ。そもそも、ウチに勝ったとしても他に２人まだおるやんか」

「申し訳ないけど、後の２人には勝つ自信があるんだ。１年の時に勝ってるから。でもあんたの事は知らない。ぱっと見すごく早そう。良い足の筋肉してるもん。中学の時に何かやってた？」

「まあ、サッカーを少々…」

「やっぱりだ。ねえ、ホントにお願い！　負けてくれたら、あんたにもわきまえをあげるから」

「そんなんいらん！　早よ離れろや。暑苦しい」

「規律秩序委員会なんでしょ！？　困ってる生徒を助けるのが仕事じゃないの？」

「それは、うーん…」

「お願い。マジでお願い。しょーもないことにお金を使うんじゃないんだって！　男とかブランドモノとか、そんな馬鹿げたものじゃない。お願いお願いお願い！！！」

　　　　◇

　競技が始まった。生徒達は一列ずつ、スタートラインへと呼び出されていく。

　奈緒の隣にいる少女は垂水（たるみ）という名前だった。先程とは打って変わって、競技に集中しているのか垂水は静かである。

「…しゃーない」最終的に、奈緒は垂水にそう返事をした。

　名前を呼ばれて、奈緒はスタートラインに並んだ。少女は内心、自分の下した判断に迷っていた。そんな時、ふと頭の中にあの忌々しい和歌の顔が浮かんだ。

　スタートラインの傍では、スターターがピストルを持った手を空へ掲げようとしている。

（おい、どうしたらええねん！？）奈緒は想像上の和歌に怒鳴りつける。

（バカね。赤間奈緒は、負けろと言われてその通りにするような人間なの？）想像の中の和歌は、目を細めて答えた。

　パン！と元気よくピストルが鳴った。奈緒は思いきり地面を蹴り上げると、闘牛のようにハードルへと突進していく。少女は決めた。真っ向勝負だ。

　軽々と最初の障害物を飛び越え、勢いそのままに次へと向かう。２、３、４個目を越える頃には、並走しているのは垂水だけになった。

　観客席から上がった若干の歓声は、奈緒の耳には一切入らなかった。少女に聞こえるのは自分の鼓動の音と、足の掠ったハードルが軋む音だけだった。

「嘘つき！」奈緒の背中に向かって垂水は叫ぶ。「さっき言ったのに！！！」

　２人の距離は縮まらず、奈緒は１位でゴールラインを踏み越えた。ゴールした瞬間、奈緒はどこからか黄色い悲鳴が聞こえたような気がした。後で分かった事だが、それは弓と黒崎だった。

　　　　◇

「クソ女！」垂水は呼吸を整えている奈緒の許にやって来ると、肩を荒く上下させながら言った。

「…イヒヒ」笑いながら奈緒は答える。「お前が言うな」

　垂水はしゃがみ込むと、そのまま土の地面に尻を付けた。少女は両膝の上に腕を置き、今しがた負け戦が終わったばかりのボクサーみたく項垂れると、「ごめん。自業自得だったわ…」と掠れた声で言った。

　そんな垂水に、１人の少女が遠くから近づいて来た。垂水とお揃いの髪型をしたその少女は、「杏奈、大丈夫？　泣いてるの？」と言いながら相手の真隣にしゃがみ込む。

「瑠璃（るり）！」と垂水は少女の顔を見上げる。「な、泣いてない泣いてない！　これは全部汗だから」

「なら良かった。ねえ、私達負けちゃったわね」

「ごめんね、瑠璃…」

「別にいいじゃない。食券なんていくらでも買えるし」

「目的は食券じゃないよ。『推し活』で食券を大量にゲットして、浮いたお金を貯めるつもりだったんだ」

「ふうん。なにか欲しいものでもあるの？」

「その…お金を貯めて、瑠璃と遊園地に行きたかったんだ。私のお金で瑠璃を楽しませてあげたくって」

「遊園地？　どこの？」

「ディフィニトリーランド…」

「そこだったら嫌、人が多すぎるんだもの。そもそも遊園地なんか興味ない。杏奈にお金を出して貰う必要もない」

「でも瑠璃。私、いっつも瑠璃にお金を出して貰ってばっかだし。それに来年は受験があるからあんまり遊べないでしょ？　どうしても今年、瑠璃と特別な思い出を作りたくって…」

「バカみたい」瑠璃と呼ばれた少女は言いながら、相手の眼をジッと見つめる。

「杏奈とだったら私は別にどこでも良い。学校のトイレでも、近くの公園のトイレでも。どこでだって思い出は作れるもの。お金だって全部私が好きで出してるんだから、今更文句を言わないで。受験なんてどうでも良いじゃない。いざとなったらパパの会社で働かせてあげる。杏奈のお父さんみたいにね」

「る、瑠璃…」

「もう行きましょ？　地べたに座るなんてカエルみたい」と少女は垂水の手を取る。垂水は立ち上がると、奈緒の所まで来て言った。

「『赤鬼』…じゃなくて赤間さん。おかげで目が覚めた。流石は規律秩序委員会だね」

「は？　えっ？」

「私がもし勝ったら、絶対後悔するって赤間さんは知ってたんでしょ？」

「えっ、あっ」

「ホントにありがと。赤間さんに言ったこと全部謝る。ごめんね！　２度とこんなダサいことはやらないって誓う。じゃ、私行くから」

　２人の少女はいなくなり、喧騒の中に１人奈緒は取り残された。

（よう分からへんけど）少女は思う。（なんとかなって良かった…）