規律秩序委員会

第１７話 韋駄天少女（前編）

　中間試験が終わって数日、奈緒は全能感を取り戻していた。

　１２教科の内、赤点は３つだけ。これは奈緒にとって大快挙だった。その３つも、補習を受けて無事に合格判定が出た。

　全て己の努力の結晶だった。

　それと、ほんの僅か、ほんとうにほんとうにちょっとだけの、和歌の手助け。

　そう、あんなものは微々たるものだった。…多分。

（こんなお嬢様学校でも、いっちょまえに体育大会なんかやりよるんでございますわね）

　広々としたグラウンドに集まった生徒達を見渡しながら、そう思うだけの心の余裕まである。

　今日は体育大会。清々しいまでの秋晴れだった。

　はんぺんのように薄く平べったい雲が泳ぐ青空の下を、白い天幕がぐるりとグラウンドを取り囲んでいる。

　天幕の下には椅子が置かれ、２０００人に及ぶ花の女子高生達がクラス毎に別れて座っていた。

「大層なこっちゃ。たかが運動会に、テントまで」

「す、凄いよね。流石は桃学」

　腕を組み、股を広げて座っている奈緒の隣で、梅子が言った。

「こっちでは、これが普通じゃないん？」

「私の中学にはこんなの無かったよ。奈緒ちゃんは？」

「ある訳ないやん！　女も男も仲良く熱中症や」

「ありがたいよね。まだまだ暑いし」

「ほんと、マジありがたい」

「マジマジ。これだけでもここ入った価値あるわ」

　当然のように奈緒と梅子の会話に介入してくる生徒がいた。猫目の弓と、八重歯の黒崎。

　例のギャル三人衆の内の２人である。

　三人衆は奈緒と梅子の後ろの席を並んで陣取り、前列の背もたれに馴れ馴れしく腕を置いては、まるで幼馴染のように前の２人に絡んだ。

　三人衆の最後の1人、片目隠しの青島は体育委員の仕事で席を外していたので、ギャル達の騒音は何とか許容できる範囲内には収まっている。

「お前ら、ちょっとは静かにせえよ」奈緒が振り返って言う。

「別に良いじゃんね？」と弓。

「今日はぶれーこーっしょ。奈緒も騒ぎなよ、金棒とか振り回してさ」と黒崎。

「やかましい、どつき回すぞ！」

「うっせーよ。そっちこそ股開くな！」弓。

「そうだそうだ。ちゃんと座れよ。誰が見てるかわかんねーじゃん。この変態！」黒崎。

　奈緒は顔を真っ赤にして、荒々しく両方の膝頭を合わせた。

「奈緒、正論に弱すぎっしょ」弓。

「ギャハハ」と２人は笑い合う。

「笑うなボケ！　こっちは股を閉じたんやから、お前らも静かにせえ！」と奈緒が怒鳴り返す。

　その光景を、梅子は嬉しそうに眺める。

（奈緒ちゃん、楽しそうだな）

　自分が会話に入れずとも、友達の楽しそうな顔を見るだけで梅子の心は満ち足りた。

　あれだけ身なりと言葉で誤解され続けていた奈緒が、少しずつ周りに認められていくのが、梅子にも嬉しかった。

「梅ちゃん、そこ暑くない？」と黒崎。

「え、や、大丈夫だよ」

「暑かったらすぐ言いなね。変わってあげるから」

「う、うん。ありがと」

「ちゃんと水分取りな？　喉乾いてからだと遅いから」今度は弓。

「き、気をつけるね」

「気持ち悪くなったら遠慮なく言って。私、保健委員だし、救護所に連れてったげるからさ」

（ほ、本当に）梅子は思う。（人って見かけによらないんだなぁ…）

　しばらくして、

「１００メートルハードルに出場される方お願いしまーす。１００メートルハードルでーす。１番入場口に集まってくださーい」

　体育委員が、メガホン越しにそう言いながら１年D組の天幕付近を通り過ぎて行く。

「ほな行くか」

　奈緒が立ち上がると、弓と黒崎はひらひらと手を振った。

「頑張ってね〜」と弓。

「けっ」

「殴っちゃダメだよ」と黒崎。

「わかっとる！！！」

「頑張ってね。奈緒ちゃん」と梅。

「おう」

　奈緒は梅の方を向くと、握りしめた片手を相手に突き出した。

「な、なに？」

「グータッチやんか」

「あ、う、うん」

　梅は奈緒と同じように片手を握りしめると、こつん、と弱々しく相手の拳を叩いた。

「なに、今の？」

　去り行く奈緒の背中を見ながら、黒崎が言う。

「ヤバくない？」

「あーしらにはしてくんないのに」と弓。

　２人のギャルはゆっくりと梅子に振り返る。梅子は俯き、頬を染めていた。

「ヤッバ」と弓。

「ちょっとえっちじゃね？」と黒崎。

　　　　◇

『ただいまの記録はぁー、１メートル５５センチでぇーす。続きましてぇー、３年G組のぉー、瀬尾選手ー』

「なんちゅう緊張感のなさや…」

　場内放送を聞いて、思わず奈緒は口の中で呟いた。グラウンドでは既に、いくつもの競技が始まっている。

　右に左にと大忙しの体操服女子高生達を掻き分け、少女は１番入場口とやらを目指した。

（大丈夫や。大丈夫…）

　いつもは広いだけで何も無いグラウンドの上に、今日は沢山の建物が立っている。

　生徒用の天幕に、救護所、教員と来賓用の天幕、放送席、運営に携わる各種委員会席、道具の集積所、入場口と退場口は、それぞれ２つずつ…。

（円周に沿って歩いていれば、いずれ目的地には辿り着くはず。落ち着け、落ち着け…）

　自分の敗北を認めざる負えなくなったまさにその時、奈緒は和歌の姿を認めた。

「あら」

　レーダーでもついているのか、声をかける前に和歌は奈緒の方を振り向いた。

　和歌は今まで会話をしていた相手に一言二言告げると、立ち上がって、泣きそうな顔をした奈緒の傍へと歩いてくる。

「迷子？」

「ち、ちゃう！」

「行き先は？」

「…い、１番入場口」

「じゃあ、一緒に行きましょ」

「お前なんぞおらんでも、ひ、１人で行けるわい！」

　そう言って、奈緒は大股で歩き出そうとする。

　だが和歌に「来た道を戻るの？」と言われて、少女は降伏した。

　　◇

「そういや、今日は規律ちてて委員会は仕事ないんか」

　入場口に向かって歩きながら奈緒は言った。和歌が答える。

「ち・つ・じ・ょ」

「そう言うた！」

「今日はないわ。色んな委員会が出張ってるし、今年はドローンも飛んでこないし」

「ど、ドローン？」

「言ってなかった？　去年は盗撮用のドローンが敷地内に飛んで来たの。紫陽里から聞いたわ」

「きっっっしょ…」

「大丈夫よ。なんとか撃墜して中のカメラを確認したけれど、生徒はゴマ粒くらいにしか映ってなかったって」

「そ、そうか」

「今年は前もって対ドローン用の電波妨害装置を設置しておいたから、安心。瑞稀が操作してくれてるの。よって私たちの仕事はお休み。楽しみましょう、ね？」

「もう勝手にしてくれ」

　人でごった返す教員と来賓用天幕、各種委員会席と放送席の天幕の傍を通り抜けた先で、奈緒はある奇妙なものを見つけた。

　大きな木板に事細かく何かが書き込まれ、それを見ながら沢山の生徒が、あーだこーだの言い合いをしている。

　集まっている生徒達は皆、小さな紙の束を握りしめていた。どうやら、食券らしい

「何やあれ」

　奈緒が指差した方を和歌は見る。

「ああ、『推し活』」

「推し活ぁ？」

「知らないの？　あそこには、これから競技に出る選手達の名前が書き込まれているの。そこから推したい選手を選ぶ。何人でもいいのよ。推し方は簡単。仲介人がいるから、そこを通じて好きな選手に食券をあげればいい。これも何枚でもオーケー。もしその選手が勝ったら、食券をあげた人はあげた分だけ見返りが貰える。推されている数が少ない選手ほど、配当食券の数が多くなるから狙い目。『推し活』の常識よね」

（これは…）奈緒は考える。（ツッコんだほうがアホを見る）

「はあ」

　最早癖となったため息を、奈緒は吐いた。

「どうしたの、赤間さん。ツッコまないの？」

「さっきも言うたやろ。もう勝手にしてくれって」

　　　　◇

「おっそ。なにしてんの」

　１番入場口に辿り着いた奈緒に、体育委員の青島が声をかける。

　和歌は道案内が済むと「ハードル走、頑張ってね」と言い残して、早々に自分の天幕へと戻っていった。

「なんでもええやん。来たんやから」

「迷子？」

「う、うっさい！」

　競技の準備が整うまで、奈緒は他の生徒達と共に椅子に座らされた。座面を手で軽く押しながら、少女は思う。

（中学の時は、地べたで待たされたもんやけどなぁ…）

「ねえ。あんた『赤鬼』だよね？」

　そんな時、隣に座っている少女が奈緒に声をかけた。

「だったらなんや？」

　不満を隠しもせず、奈緒は答える。

「そんな怒らないでよ。ただのあだ名じゃん」

「だからなんやねん。早よ要件を言えや」

　相手はたじろいだのか、一瞬言葉を失った。だがすぐに調子を取り戻す。

「ごめんごめん。ねえ、あんたって規律秩序委員会でしょ？」

「そんで？」

「最近評判だよ。要するに、なんでも屋なんでしょ？　生徒の頼みならなんでも聞いてくれるって」

「は？」

「違うの？」

「違が…うこともないのか」

「マジか！　じゃあさ、頼みがあるんだけど」

　そう言って、少女は奈緒の耳元に顔を近づけた。動きやすいようにか、少女は長い髪を三つ編みにしている。

「ハッキリ言ってダサい頼みなんだけど…。負けてくれない？　この勝負」

「はあ！？」

　奈緒が大声を出すと、相手は慌てて自分の手のひらで奈緒の大きな口を隠した。

「ちょっ、大声出さないでよ！」

「出さずにいられるか、アホ！」

「ね、お願い」相手は再び奈緒の耳に顔を近づける。

「友達にさ、このレース賭けてもらってるの。ほら、『推し活』。でね、私、さっきも走ったばっかでさ、この後も競技があるんだ。１回も負けられないの。お金が必要だから。食券代が浮けば、その分貯金できるでしょ？　いや、この話は今はいいか。とにかく、お願い」

「お前の事情なんか知るかい。そもそも、なんでウチやねん。仮にウチに勝っても、他に２人まだおるやんか」

「ここだけの話、後の２人には勝つ自信があるんだ。１年の時に勝ってるから。でも、あんたの事は知らない。でもぱっと見、すごく早そう。良い足の筋肉してるもん。中学の時に、何かやってたんでしょ？」

「まあ、サッカーを少々…」

「やっぱり！　ねえ、お願い。負けてくれたら、あんたにも取り分をあげるから」

「そんなんいらんわ。早よ離れろや、暑苦しい」

「なんだよ！　規律秩序委員会なんでしょ？　困ってる生徒を助けるのが仕事じゃないの？」

「それは、うーん…」

「お願い。ホントにお願い。しょーもないことにお金を使うんじゃないんだよ。男とかブランドとか、そんなくだらないものじゃない。お願い、お願い、お願い！」

　　　　◇

　競技が始まり、生徒達は一列ずつスタートラインへと呼び出されていく。

　奈緒の隣にいる少女（点呼の時、木暮と呼ばれていた）は、先程とは打って変わって静かにしている。

「…しゃーない」

　最終的に、奈緒はそう相手に返事をしてしまった。

　自分達の列が呼ばれて、奈緒はスタートラインに並んだ。だが少女はまだ、自分の判断を迷っていた。

　迷っていると、ふと頭の中にあの忌々しい和歌の顔が浮かんだ。

　スタートラインの傍では、スターターがピストルを持った手を空へ掲げようとしている

（おい、どうしたらええ…！）

　奈緒は、想像の和歌に怒鳴りつける。実体のない和歌は、目を細めて言った。

（バカね。自分の好きなようにやればいいのに）

　ピストルが鳴った。

　奈緒は思いきり地面を蹴り上げると、闘牛のようにハードルに向かって突進していく。

　少女は決めた。自分の好きなようにやろう、と。真っ向勝負しかない。

　軽々と最初の障害物を飛び越えると、勢いそのままに次へと向かう。

　２、３、４個目を越える頃には、並走しているのは奈緒と木暮だけになった。

　観客から若干の歓声が上がったが、奈緒の耳には入らない。少女に聞こえるのは、自分の鼓動と、掠ったハードルが軋む音だけだった。

「嘘つきぃ！」奈緒の背中に向かって、木暮は叫んだ。

「さっき言ったのにぃっ！！！」

　距離は縮まらず、奈緒はそのまま１位でゴールラインを踏み越える。

　ゴールした瞬間、奈緒はどこからか黄色い悲鳴が聞こえたような気がした。弓と黒崎かもしれなかった。

　　　　◇

　奈緒が息を整えていると、木暮がやって来た。

「クソ野郎！」肩を荒く上下させながら、少女は言った。

「イヒヒ」笑いながら奈緒は答える。「お前が言うな」

　木暮はしゃがみ込むと、そのまま土の地面に尻を付けた。

　両膝の上に腕を置き、今しがた負け戦が終わったばかりのボクサーのように項垂れると、掠れる声で言う。

「まあ、いいさ。自業自得だ…」

　段々と理性を取り戻し、どう相手を慰めたものか奈緒が慌て始めた頃、１人の少女が木暮に近づいてきて、しゃがみ込んだ。

　その少女は、木暮とお揃いの髪型をしていた。

「杏奈、大丈夫？　泣いてるの？」

「瑠璃（るり）！」木暮は少女の顔を見上げる。

「な、泣いてない泣いてない。これは、全部汗」

「なら良かった。ねえ、私達負けちゃったわね」

「ごめんね、瑠璃…」

「別にいいじゃない。食券なんていくらでも買えるし」

「目的は食券じゃない。『推し活』で食券を大量にゲットして、浮いたお金を貯めるつもりだったんだ」

「ふうん。なにか欲しいものでもあったの？」

「その、実は…。お金を貯めて、瑠璃と一緒に遊園地に行こうと思ってたんだ。私が稼いだお金だけで、瑠璃を楽しませたくって」

「遊園地。どこの？」

「ディフィニトリーランド…」

「そこだったらいらない。人が多すぎるんだもの。そもそも、遊園地なんか行きたくない。杏奈にお金を出して貰う必要もない」

「でも、瑠璃。私、いっつも瑠璃にお金を出して貰ってばっかだし。それに、来年は受験で忙しくて遊べないだろうし。どうしても、瑠璃と特別な思い出を作りたくって…」

「バカみたい」蔑むように、少女は木暮を見遣る。

「杏奈とだったら、私は別にどこでも良いわ。学校のトイレでも、近くの公園のトイレでもね。どこでも思い出は作れるもの。冬になったら、またうちの別荘に遊びに行きましょう？　受験なんてどうでも良いわよ。いざとなったら、パパの会社で働かせてあげる。杏奈のお父さんみたいにね」

「る、瑠璃…」

「さ、もう行きましょ？　地べたに座るなんて鬼みたい」

　そう言って、少女は木暮の手を取った。

　木暮は立ち上がると、ポカンと口を開けている奈緒の近くに来て、言った。

「ありがと、『赤鬼』…じゃない、赤間さん！　おかげで目が覚めたよ。流石は規律秩序委員会だね」

「は？　えっ？」

「私が勝っちゃったら後々絶対後悔するって、赤間さんは知ってたんでしょ？」

「えっ、あっ」

「ホントにありがと。赤間さんに言ったこと、全部謝る。ごめんね！　もう絶対、こんなダサいことはしない。じゃ、私行くわ」

　２人の少女はいなくなり、喧騒の中に１人、奈緒は取り残された。

（よう分からんが）少女は思う。

（大事にならんくて良かった…）