規律秩序委員会

第５話 人喰い鬼

「吉野さん、ちょっといい？」

　奈緒が声をかけると、目の前の背中がびくんと跳ねた。スローモーション映像のように、相手の顔がこちらを振り返る。

「あーごめん。ダメならいいんだけど」

「な、なんですか？」

「学食行きたいんだけどさ、場所とか買い方とか教えて欲しくて…。駄目だったら、本当にいいから」

「えっと、一緒に行ってってことですか？」

「なら凄く助かる！　…でも、吉野さんの食べる時間が無くなるから、口頭で全然大丈夫」

「口頭で、大丈夫なんですか？」

「あー…」

　　　　◇

　弁当を持った吉野と肩を並べて歩きながら、奈緒が言う。

「ごめんね、本当」

「だ、大丈夫です。別に、食堂でお弁当を食べてもいいし」

「そうなんだ。いやー、ここの食堂って２つもあるんでしょ？　大きいのと、小さいの」

「食堂とカフェテリアのことですか？」

「カフェテリア！　へえ、イキった名前だね」

「イキった？」

「いや、その、お、オシャレな名前だねって」

「あの、他にも自販機コーナーがあって、簡単な菓子パンとかならそこでも買えますよ」

「へえ！　後でそれも教えてよ」

　食堂で奈緒に食券の買い方を教えると、吉野は辛うじて２人分空いている席に先に着き、相手が来るのを待った。

　吉野はキョロキョロと、複数人で楽しそうに食事をする周りの学生達の様子を盗み見る。

　食堂に来たのは、入学最初のレクリエーション以来だった。いつも１人で昼食を食べる者は、わざわざ食堂に来る必要などない。

「ごめんね、待たせちゃって」　

　吉野が取った席に、天ぷらうどんと２個のおにぎりを盆に乗せた奈緒がやって来る。

（これが、女子高生の食べ物…？）

　奈緒の昼食を見ながら、吉野は思った。

「まだ食べてなかったの？」

「あ、赤間さんを待った方がいいと思って」

「そんなこと気にしないで。私、食べるの早いから」

　宣言通り、１０分もしない内に奈緒は昼食を全て平げた。弁当の残りを箸でつまみつつ、吉野は唖然として満足げな転校生を眺める。

（ほ、ホントに鬼みたい…）

「ごめん。先食べちゃった」

「い、いや別に」

「自販機って、この近くだっけ？」

「食堂を出て、左手に」

「おっけ。ここで待っててね」

　食器を片付けると、奈緒は食堂を出て行く。そして両手にお茶を持って戻ってきた。

「ほい、吉野さんの分」

「え、いや、そんな！　いいです！」

「この前のお礼だよ。委員会棟まで案内してくれた」

「そんな、でも、あれぐらい、当然のことだし…」

「あっ」不意に、奈緒の動きが止まる。

「やっべ」

「ど、どうしたんですか？」

「今日もここまで案内してくれた訳だから、２本共あげなきゃいけないのか…」

　吉野はお茶を２本とも譲ろうとする奈緒をなんとか説得すると、一緒に教室に戻った。席に戻っても、奈緒は吉野に声をかけ続ける。

　普段の授業のこと、課題のこと、面倒くさい教師のこと、利用者の少ないトイレのこと、オススメの学食のこと、ハエたたきの使い方…。

　クラスメイトとの他愛もない会話。それは奈緒が心の底から望んでいた、学生として当たり前の日常だった。

　吉野も吉野で、話しかけることに悪い気はしなかった。自分なんかに親しく声をかけてくれる人がいる。

　例え相手が鬼の娘で、それが一過的なものであっても、嬉しいものは嬉しかった。

　　　　◇

（何だか、今日はあっという間だった）

　放課後、リュック姿の吉野の背中に向かって、奈緒が声をかける。

「吉野さん、またね」

　吉野は振り返り、小さな声で言った。

「あ、ま、また…」

（明日も一緒に、お昼を食べれたらいいな…）

　そんなことを考えながら、吉野はいつものように図書室へと向かった。

　途中の廊下の隅で、３人の生徒が集まっていた。全員、吉野には見覚えのある顔だった。

　３人は大きな声でなにかを話しては、笑い声を上げている。吉野は俯き、気配を消してその場を通り抜けようとした。

「待ってよ、吉野さん」

　吉野は肩をびくんと動かして、歩みを止めた。

「ヤバ。本当に待ってくれたじゃん」

　誰かが言うと、後の２人が笑い声を上げた。

「吉野さん、ビビんなくても良いっしょ。あーしら、クラスメイトなんだからさ」

「な、なんですか…」

「敬語なんてやめてよ。タメなのに」

「そーだよ。てかなんで敬語？　ウケんだけど」

　また笑い声。

「な、なにもないなら、もう行っても良いですか？」

「だから待ってって。吉野さん、今日ヤバかったよね？」

「え？」

「ずっと転校生に話しかけられてたじゃん。横から見てて、すんごく怖かった」

「ね、マジ怖かった」

「吉野さん、気をつけなよ。あいつ鬼だから。いつかきっと喰われちゃうよ」

「ギャハハ、それマジウケる」

「喰われる前にさ、まず縞パン履かされんだって」

「そうだそうだ、縞パン縞パン」

「誰が履くんだよ、って感じ」

「ね、ほんとウケる。漫画とかアニメじゃん」

（あ、赤間さんは、多分そんな人じゃない。赤間さんは本当の鬼じゃないし、自分を食べたりなんかしない。縞パンは…、よく分からない。だって、あんなに良い人なのに。今まで誰も、私と一緒にお昼を食べてくれる子なんていなかった。あんた達なんかより、赤間さんの方が何倍も優しいのに…）

　吉野が心の中でした論駁は、だが恐怖の余り、舌の上には乗らなかった。

　少女はその事が余りにも悔しく、悲しく、辛かった。

「何がウケるって？」

　そんな時、見覚えのある声が吉野の背後から聞こえた。

「お前ら、その子になにしとん？」

「な、なにって…」３人の内の１人が答える。

「ただ話してただけじゃん。なんか文句でもあんの？」

「そうなんや。ただ話してただけか」

　奈緒はチラッと吉野の背中を見遣る。その背中は、確かに震えていた。

「ほな悪かった。ウチ、その子にちょっと用があんねん。借りてもええ？」

「べ、別に好きにすれば？」

「あーしらが決めることじゃないし」

「ありがとう。ほな皆さん、さいなら」

「は？」

「さよなら言っとるんが、分からんのけ！！！」　

　奈緒が怒鳴ると、３人は慌てて廊下を駆けて行った。

「ふん、ビビりが」

　奈緒は鼻を鳴らすと、吉野に向き直る。

「大丈夫だった？　吉野さん」

　吉野は口をパクパクさせながら、奈緒の顔を見つめた。廊下の窓から差す夕陽が、奈緒の明るい髪を稲穂のように輝かせている。

（こんなにキレイで、カッコいい人になら）吉野は思った。（食べられても、別にいい…）

「ごめん、吉野さん。よくよく考えたら、本当にただ話をしてただけだった？」

「いや、その…」

「吉野さんが絡まれてるって思って走ってきたんけど、思い過ごしだったかな？　ほんとごめん！　私って、こうと決めたら直ぐに周りが見えなくなっちゃうからさ」

「ええと、でも、う、嬉しかったです」

「じゃあ、やっぱり絡まれてたの？」

「う、ううん。上手く説明できないんだけど、でも、ちょっと困ってて。だから、凄く助かりました」

「そうなの？」奈緒は安心したように、破顔した。

「それなら良かった。いや、良くはないのか」

「あの、喋りやすい話し方で大丈夫ですよ」

「本当に？　でも、怖いでしょ？」

「な、慣れれば平気です」

「そんなら、そっちは敬語やめてよ。だったらフェアやろ」

「う、うん」

「ねえ吉野さん、もう帰るん？」

「え、ええと…」

「もし帰るんならさ、途中まで一緒に帰らへん？　無理やったらええねんけど」

　吉野は一瞬、驚いたように相手の顔を眺めた後、言った。

「う、うん。一緒に帰ろ。赤間さん」

　　　　　◇

　同じ頃、規律秩序委員会室にて。

「あーあ」

　目の前に複数台並べられたモニターの内の１つを観ながら、瑞稀が言った。

「赤間っち、委員会バックれてクラスメイトの根暗系と帰宅。今校門を潜る途中っす」

「誰？」紫陽里が瑞稀の頭越しにモニターを覗き込む。

「吉野梅子っす。赤間っちの前の席の。ギャルっぽい３人に絡まれてたとこを赤間っちに助けられ、きゅんきゅんって感じ。カッコいいとこあるんすねぇ、赤間っち」

「素晴らしい。実に規律秩序委員会らしい行動だ。だけど──」

　紫陽里は、委員長席に着いている和歌へと視線を滑らせる。

「先を越された？」

「別に」和歌が答える。

「何とも思ってないわ。別に。何とも、何ともね。平気よ」

「本当に？」

「本当よ」

　少し間があって、

「本当よ！」