テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第42話 クラウディオ③

「クラウディオ様、いくつか聞きたいことがあります……マックスさん、離してもらっていいですか？」

　マックスは、クラウディオを地面に押さえつけている。エメラーダは、解放するようにとそれとなく命じた。

「いいのか？　何しでかすか、わからんぞ」

「貴様！　エメラーダに向かってなんて口を」

「お前、口答えできる立場か？」

　マックスはクラウディオを更に押さえつける。

「マックスさんがいるから大丈夫ですよ。あと、注射器、でしたっけ？　これを壊していただければ」

「わかりました。エメラーダ様」

　幾分か冷静になったようだ。マックスの口調が丁寧なものに変わる。

「おい、注射器とかいう棒はどこにあるんだ」

　マックスが注射器のありかを聞く。それを受け、ヘッジが床に転がっている注射器を拾い上げた。「へーい」と言いながら、マックスに渡す。

　マックスは右手で注射器を受け取ると、力を込める。

　注射器は「バキィッ」という音を立てて、ふたつに割れた。

「これで大丈夫か」

「大丈夫でしょ。脳操虫は体内に入らないとすぐ死んじゃうし」

「そうか……」

　マックスは真っ二つにしたばかりの注射器を見ていた。注射器から液体が流れ出し、マックスの手を濡らす。

「脳操虫も、カオスの力とかいうので生まれたのか？」

「そうねぇ。アナセマスがアナセマスと呼ばれる前の頃ね。そのとき、ニンゲンがいたのよ。そのニンゲンが、カオスの力でもって脳操虫を作ったというわけ」

「ディーダが言ってたな。アナセマスと呼ばれる以前、ニンゲンっていうクリーチャーがいたと。滅んで当然だ」

　マックスは液体で濡れた手をじっと見ている。その手は、震えていた。

「あの、いいでしょうか？」

　エメラーダはおずおずと声をかけた。

「なんだ」

　マックスはエメラーダを睨みつける。

「え、えーと。クラウディオ様を、離してほしいのですが……」

　マックスの睥睨（へいげい）にエメラーダは気圧されそうになったが、勇気を振り絞って頼み込んだ。

「わかったよ」

　マックスはクラウディオの襟をつかみながら立ち上がると、エメラーダの前に放り投げた。

「乱暴な真似をしたことを、お許しください。ひとまず、椅子にかけていただけますか」

　エメラーダは部屋にある椅子を指し示すと、そこにクラウディオを座らせた。

「まず、私は、蒼き剣にまつわる伝説について、語ったことはありません。ですが、なぜ『蒼き剣が世界を救う』ことを存じていたのでしょうか」

「ああ、それか」

　エメラーダからの問いに、クラウディオは観念したかのような顔になる。そして、口を開いた。

「そは伝説の蒼き剣。世界の危機にて現れん。王たるものが一振りすれば。世界は直ちに救われん」

　クラウディオの口から、蒼き剣の詩が出てきた。

　エメラーダは、クラウディオの前では、一度も蒼き剣の詩を諳んじたことはない。おまけに、ラプソディアでさえろくに知られていない。隣国であるカレドニゥスなら尚更、知られていないだろう。でも、なぜ知っているのか――

「なぜ知ってるんだと言いたげだな。それは、私が作ったからだ」

***

　エメラーダは固まった。今日この時、立て続けに不可解な目に会っている。そうであっても、なんとかして処理しようとしてきた。

　しかし、先程のクラウディオの発言は、明らかに性質が異なる。それというのも――

「聞きたいことは、それだけか？」

　クラウディオは質問していたが、エメラーダは相変わらず固まっている。

　いつまでも固まっていられない。とりあえず、エメラーダは深呼吸をした。

「クラウディオ様。一体、どういうことですか」

　冷静になろうと努めるも、その声は震えていた。

「代々、蒼き剣の詩が言い伝えられている。ソーディアン家のものの記憶を、そう書き換えたのだ」

　クラウディオは、観念したように答える。

「どういうことですか……」

　エメラーダは、その場に崩れた。

「やっぱな。おかしいと思ってたんだ。剣が世界を救うなんて」

　マックスが割りこむ。

「『伝説の』だの『選ばれし』だのっていうのは、ろくなもんじゃねえ。なんでか知らんが『預言者』として選ばれてる俺が言うんだから間違いない」

　こう語るマックスの口調は、確信に満ちたものだった。

「カオスの主に選ばれてることは光栄なんだから、そこは誇りなさいよ」

　ルシエルが、呆れたような口調で返す。

「こんなクソめんどくせぇことになってるのだって『あの女』のせいだろ！」

　マックスが叫ぶ。

「それにしても、古くからあるとされる言い伝えをでっち上げるとは。恐ろしいとしか言いようがないな」

　フォレシアが顔を歪めた。

「たとえカオスの力を持ってしても、起こったことを変える、すなわち、過去を変えることはできない。でも」

　ルシエルが笑顔になる。

「歴史を書き換えることは可能よ」

「どういうことだ」

　フォレシアが尋ねる。その顔は、歪んだままだ。

「それはね、今まで語られてきた歴史そのものを変えたってことよ。ついでに、その歴史に関わってるニンゲンの記憶まで変えたみたいね。中々の念の入れようだわ」

　ルシエルは感心したように答えた。

「ま、歴史を変えるなんてことは、別に珍しくもなんともないことだけどね。だいたい、歴史ってのは基本的に勝者が作ってるのよ。勝者に都合が悪いことなんて、なかったことにしたいじゃない。敗者の記録なんか残んないしね」

　こう語るルシエルの顔は、嬉々としたものだった。

「貴様ァ！　愚弄する気か！」

　今まで沈黙をしていたクラウディオだったが、ここにきて、口を開く。顔が真っ赤になっており、明らかに激怒している。

「なんでキレてるんですか。クラウディオ様のやってることって、そういうことでしょうが」

　マックスの右口角が上がる。

「あらぁ。あたしのこと、見直した？」

　ルシエルはマックスの周りを、くるくると飛び回る。

「チョコマカしてんじゃねぇよ。叩き落とすぞ」

　周囲を飛び回るルシエルを、マックスはしかめっ面で追う。

「だとすると、アナセマスの植物大発生と巨大ヌイグルミ出現は、クラウディオちゃんのせいってこと？」

　ヘッジが疑問を呈した。

「違う！　それは、私ではない」

　クラウディオは否定する。

「『それは』って何？もしかして、元凶を知っちゃってる？」

　ヘッジは薄ら笑いをしながら、クラウディオの顔を覗き込んだ。

「確かに、私はソーディアン家の歴史を書き換えた。だが、それだけだ……」

　クラウディオは項垂れた。

「どのような方法で、歴史を書き換えたのだ。そもそも、何故、そんなことを？」

「それは……」

　フォレシアは質問したが、クラウディオは口ごもる。

「クラウディオ様。私も知りたいのです」

　エメラーダはクラウディオを見つめる。その眼差しは、不安と失望がないまぜになっている。

「少なくとも、エメラーダ様には説明する責任があるでしょうが」

　マックスはクラウディオを責める。

　クラウディオはエメラーダの方を向く。エメラーダの顔は虚ろなものに見えた。信用が地に落ちると、軽蔑すらしなくなるのであろうか。エメラーダの目は、虚無であった。

「エメラーダよ。私は、あなたのことを思ってやったのです。あなたこそ、王に相応しい。これは嘘偽らぬ思いです」

　クラウディオは許しを乞うように言う。

「でも、今のままでは、王になれない。だから、私はあなたを王にするために、歴史を改変したのです」

「待ってください。なんで、クラウディオ様が王にならないんですか」

　マックスが突っ込む。

「それは、私は王に相応しくないからです。なにせ、私は陰口を叩かれていましたからね。『クラウディオは軟弱で無能だ。カレドニゥス家はおしまいだ』とね」

　クラウディオは自嘲した。

「エメラーダは自ら前線に向かい、困難に立ち向かった。それにひきかえ、私は何をやったのでしょう？　私は部下に、命令もできなかった。ただ、右往左往していただけだ」

　クラウディオは目を見開いた。

「私は新たなる王を玉座に座らせる立役者！　そして、新たなる王に仕える家臣！　それでよかったのだ……」

「あいにく、俺には貴族のことはわかりませんが」

　マックスは一言入れたあと、こう続ける。

「エメラーダ様は王になることを望んでたんですかね。とてもそうには見えませんが。俺にしたら、エメラーダ様を矢面に立たせてるだけにしか思えないですけどね。王になりたいのは、クラウディオ様、あんたでしょう」

　マックスの嫌味に、クラウディオは歯ぎしりをした。