テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第8話 黒の森①

　『黒の森』は、ヒガンナの隣にある。黒の森もまた、奇怪な植物に覆われていた。

　太陽の傾き加減からして、まだ朝だろう。鬱蒼としているせいか、どうにも薄暗い。これが、『黒の森』の由来なのだろうか。

｢もう出ていい？｣

｢駄目だ｣

　集落を出たのだから、カゴから出てもいいだろう。ロビンはそう考えたが、マックスに却下された。

｢ここは奴らのテリトリーなんだ｣

｢奴ら？｣

｢フォレスティアンだ｣

　またしても、聞いたことがない単語が出てきた。この地に住む種族のことだろうか。エメラーダはそう推測した。

　ヒュンッ！

　突如、エメラーダの目の前で、何かがかすめた。

　後ろの方で｢カッ｣という音がした。エメラーダは音のした方に体を向ける。そこには、矢が刺さっていた。

｢見ない顔だな。そこで何をしている｣

　一同はいっせいに声がした方を向く。視線のには、女性がいた。木の上にいて、弓を構えている。

　女性は目の下に黒い墨を塗っている。人間の姿をしていたが、マックスとは対照的に、髪も肌も黒い。そして、耳が尖っていた。

｢だ、ダークエルフ？｣

　ダークエルフとは、グレイセスに言い伝えられている森の住民である。

　肌が黒く、人間に悪さを企むという。

　だが、誰もその姿を見たことはなく、エメラーダの時代においては、言い伝えの域を出ないものであった。

｢あれが『フォレスティアン』だ｣

　マックスはエメラーダに説明した。フォレスティアンというのは、エルフのような存在か。エメラーダはそう考えた。

｢おい、フォレシア。俺たちは、ここではやり合わないと決めたんじゃなかったのか｣

　マックスは、フォレシアに向かって声を張り上げた。

｢その女のことは聞いていない。お前たち、我が長の元に来てもらおう｣

　フォレシアの後ろから続々と人が集まってきた。

　肌の色はフォレシアと同様黒いものもいるが、白いものもいる。肌の色は様々だったが、全員耳が尖っていた。

｢マックスさん、どうしましょう……｣

　エメラーダは両手を上げながら、マックスに目配せする。

｢仕方ない。多勢に無勢だ。ここはおとなしくしよう｣

　こうしてエメラーダ達は連行されることになった。

***

｢長、怪しい奴がいたので、ここに連れてまいりました｣

｢怪しい奴？　そこのフィールディアンの娘か｣

　長と呼ばれた女性はエメラーダを眺めた。彼女もまたフォレシアのように耳が尖っている。肌は白く、流れるような金髪だ。

　出で立ちは、優美だ。

　だが、それに似つかわしくないような長槍を持ち、腰には斧をぶら下げている。

｢長だかなんだか知らんが、相変わらず偉そうだな。ゾーエ｣

　連行されたにも関わらず、マックスは喧嘩腰になっている。

｢長に向かって偉そうな口を聞くな！｣

　フォレシアはマックスに向かって怒鳴った。

「まぁよい。で、そのフィールディアンの娘は何者だ？」

｢私のことですか？　フィールディアンというのがよくわからないんですけど、私は人間です｣

　エメラーダは自分のことを指差して言った。

｢……人間か。ディーダ、人間とはなんだ？｣

　ゾーエはディーダに話を降った。ディーダはゾーエに向かって声を出す。

｢ここアナセマスに、そのようなクリーチャーが存在していたのか。本当に、お前はなんでも知っているのだな｣

｢ディーダに馴れ馴れしくするな！｣

　マックスはゾーエに食ってかかる。

｢貴様、今はそんな事が言える立場か？｣

　ゾーエはマックスをせせら笑った。

｢あのー、失礼します……色々、お尋ねしたいことがあるのですが｣

　エメラーダはおずおずと割って入った。

｢エメラーダといったな。何が聞きたいのだ？｣

　ゾーエの顔に少しだけ微笑みが浮かぶ。

「まず、ここはアナセマスっていうんですね？｣

｢そうだ｣

｢私は、グレイセスというところから来ました｣

｢では、アナセマスのものではないというのだな｣

　ゾーエはエメラーダをまじまじと見た。エメラーダは、重圧を感じ、いたたまれなくなる。

「グレイセスとは、どういうところなのだ？」

　ゾーエは破顔した。その笑顔が、エメラーダをかえっていたたまれなくさせた。

「どういうところなのだ、と申されましても……」

　自分のいる世界について、あえて口頭で説明するということはあるだろうか？　エメラーダにしても例外ではない。どう答えていいのか分からず、沈黙してしまった。

「お前な。『アナセマスはどういうところか』って言われて答えられるのか」

　見かねたマックスが、口を出した。

「そうだな。まず、生命力溢れる草花。鋭い棘が容赦なく刺し貫く。何者をも寄せ付けぬのだ。その有様が、実に気高く、何より、美しい。そのような草花で溢れかえっているアナセマスは、実に美しい」

「説明になってねぇんだよ」

　恍惚な表情を浮かべるゾーエに、マックスは突っ込みを入れた。

「あ、そうだ！」

　このとき、エメラーダは声を上げた。一同は一斉に、エメラーダの方を見る。

｢彼方に、呪われし地ありて、祝福されし地を飲み込まん。魔の花が咲き乱れ、命を吸い尽くす｣

　エメラーダは、詩を暗誦した。以前に唄った『蒼き剣の詩』とはまた別の詩である。

「この詩は、私が住んでいる所で唄われているものです」

　エメラーダは、説明を挟む。

｢で？　なにゆえその詩を諳（そら）んじたのだ？｣

　ゾーエはエメラーダを凝視した。またしても、エメラーダに圧がかかる。

｢えぇと、何故か急に思い出したもので……なぜ、私はこの詩を……」

　エメラーダは、助けを求めるように、目を左右に動かした。

「ところで、その詩はどういう意味なのだ？」

　ゾーエは質問した。顔には不敵な笑みが浮かぶ。エメラーダが狼狽えている様を、楽しむかのように。

「意味と言われましても……」

「お前、何も考えてないんだな」

　マックスが悪態をついた。エメラーダが「うぅ」と呻く。

「これ、あまりいじめるでない」

　ゾーエがマックスを戒める。

「えーと『呪われた地』は、『魔界』とも、呼ばれてて……｣

　マックスの悪態が癪に障ったのか。エメラーダは、どうにかして、説明を試みた。

｢『魔界』か……魔界とは、なんだ？｣

｢魔界というのは……怪物ばかり住んでいるような、恐ろしい世界のことです｣

　エメラーダは、目をキョロキョロさせる。

｢お前、ここがその魔界だって言いたいのか？｣

　マックスが口を挟んだ。顔を見ると、眉間に皺が寄っている。エメラーダは、重ね重ね、バツが悪くなる。

｢でも、ここは『アナセマス』です。魔界じゃないですよ｣

　エメラーダはフォローするつもりで、否定した。

｢そういえば、アナセマスは呪われた地とも呼ばれるそうだ｣

　なんで余計なことを言うんだ。エメラーダは、ゾーエを恨んだ。