テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第33話 マーリン①

　一同は水の妖精に連れられて、更に森の奥へと進んでいった。

「ここだ」

　水の妖精は、その場に止まる。前方には、一際大きな木が聳（そび）え立っている。

「ここにいるってのか？　この辺りに、住めるような所はないが」

　マックスは、訝（いぶか）しむように辺りを見回す。

　水の妖精は、大木の方に飛んでいくと、その前で止まった。

「マーリン！　私だ、ルチアだ」

　水の妖精――ルチアは、大声で叫んだ。

「あの子、ルチアちゃんって言うんだね」

　ヘッジは、あえて名乗ったルチアを見て言った。

＜ルチアか……後ろの者たちは？＞

　しばらくすると、大木から声が聞こえてきた。一同は耳をそばだてる。

「マーリンの助けを求める者たちだ。『マーリンに何かしたら容赦はしない』と言っておいた」

　その場は、つかの間、静まり返る。まるで、エメラーダ一同を見定めるように。

＜ルチアの信を得たと言うことか。わかった。入れ＞

　次の瞬間、目の前にツリーハウスが現れた。

「おわっ！　家が出てきた！　ここにマーリンちゃんがいるんだね」

「マーリンちゃん？」

　ルチアはヘッジに顔を向けると、眉をひそめた。

「いちいち気にしてたら、キリがない。だから、こいつのことは無視しろ」

　マックスはヘッジに指を指しながら言う。

「マックスちゃんも冷たいね！　でも、そういうとこ好き！」

　ルチアは、ツリーハウスの中に入る。それにならい、一同も、中に入った。

「来たのか。それにしても、こうして見ると、随分と面妖な者たちだ」

　エメラーダたちは、部屋に入るなり、そこにいたであろう女に無遠慮に見つめられた。

　女はフードの着いた、黒いローブを着ている。

顔を見ると、長き年月により刻み込まれたシワがある。高齢であることは明らかだが、背筋はピンと伸びているため、年齢を感じさせなかった。

「あんたが、マーリンちゃん？」

　怪しいものを見る目付きをしている女に対し、ヘッジは軽い声色で尋ねた。

「マーリンちゃん？」

　女は聞き返した。

　ヘッジは外見通りの年齢だ。女にしたら、息子もしくは孫くらいの歳であろう。

　それなのに、まるで若い女を口説くようなノリで呼びかけたのだ。それはそれで、いい気分はしないだろう。

「失礼しました。こいつ、見境がないもので……」

　マックスが代わりに弁明する。

「ハハハハハ！」

　女は豪快に笑いだした。

「ハハハ。耄碌（もうろく）ババアをお嬢さん扱いか。いかにも、私は、マーリンだ」

　マーリンは、改めて名を名乗る。すっかり上機嫌になっていた。

「一体何者なのだ、貴様は。マーリンと会うのは初めてだというのに、瞬時に信を得るとは」

　ルチアは、疑いと不思議がないまぜになった目で、ヘッジのことを見た。

「俺ちゃんのラブが、マーリンちゃんにも届いたってことだ！」

　ヘッジは、これまで見た事ないような笑顔を浮かべる。

「それで、何用で来たのだ？」

　マーリンは、改めて聞き直した。

「我々は――」

　エメラーダはこれまでの経緯を話し始めた。

「虫のいい話なのは存じております。ですが、今は正しく危急存亡の状況です。何卒、お力をいただけませんでしょうか」

　エメラーダは、頭を下げた。

「こうべを上げよ。そなたはドラフォンのものではないのだから、私の個人的な因縁とは関係ない」

　マーリンは、エメラーダの言葉を聞き、静かに答えた。

「ありがとうございます」

　エメラーダは顔を上げる。

「私が気になるのは、そこの御三方だ。見たところ、ハイキルディア大陸のものではないようだが」

　マーリンは、マックス達の方に視線を移した。

「そうだ。ハイキルディアってのは知らんが、そもそもグレイセスのものでもない。俺たちは、アナセマスから来たんだ」

　マックスは、正直に答える。

「アナセマス……ねぇ」

　マーリンは、顎に手を当て、遠くの方を見た。

「アナセマスを知っているのか？」

　マーリンの思わせぶりな反応をしたのを見て、フォレシアが質問をした。それに対し、マーリンは「うむ」と言いながらうなずいた。

「ならば話は早い。今現在、ドラフォンで猛威を奮っているヌイグルミと植物の件か。言っておくが、あれは我々とは関係ない」

　フォレシアが口を開く。

「いや、そなたらを責めているわけではない。だがこの件は、アナセマスが大いに関係しているだろう」

「アナセマスが関係しているのか。それじゃ、クソ妖精の仕業だな」

「クソ妖精か。アナセマスでは、妖精のことをそう呼ぶのか」

　マックスの乱暴な物言いに、マーリンは苦笑いをした。

「あながち間違いではないぞ。混沌の吹き溜まりから生まれし、悪しき混沌の主に使役されし存在。アナセマスの妖精とは、そのような存在だ」

　ルチアは淡々と語る。

「『悪しき』は余計よ！」

　ルチアの物言いに、ルシエルは抗議した。

「そういえば、こいつが意識を飛ばしたとき、あんたは障壁を張ったんだっけか。それで正解だ。こいつと関わると、ロクなことにならないし」

　マックスが同意する。

「あんたは預言者でしょ！　主様に目をかけられてるのに。これは光栄なことなのよ！」

「だから俺は預言者じゃねぇよ！　『あの女』が一方的にちょっかいを出してるだけだ！」

「ふぅむ、あの女か……」

　マックスとルシエルが口喧嘩をしている最中、マーリンは意味深長に呟いた。

「お前、まさか、あの女のことを知っているのか？」

　マーリンの呟きが、マックスの耳に入る。気になったので、マーリンに尋ねてみた。

「私は、友と魔術の研究をしていたことがある。そのとき、混沌の存在を発見した」

「それとなんの関係が？」

「混沌の主は『女』であろう？」

　マーリンは、ニヤリとした。

「まぁ、そうだな」

　マーリンのニヤケ顔の意味がわからない。マックスは訝しんだ。