テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第24話 再襲①

　故郷であるラプソディアを離れ、カレドニゥス侯爵クラウディオの元に嫁いだエメラーダ。

　不慣れながらも、侯爵夫人としての責務を果たそうとしていた。

「エメラーダ、ここでの暮らしはどうだ？」

「はい、穏やかで、いい空気です。それに、皆様良い方で助かりました」

　エメラーダは、夫であるクラウディオに微笑みかけた。

「……私こそ、なにかご迷惑をおかけしていないでしょうか？」

　エメラーダは不安になってきた。顔は微笑んでいるが、引きつっているようにも見える。

「あなたは遠くから来られました。勝手もだいぶ違うでしょう。生憎、私はいつもそばに居ることは出来ません。それでも、困ったことがあるなら、遠慮なく仰っていただきたいです」

　クラウディオも微笑み返した。その目にはエメラーダを慈しむ気持ちが溢れている。

「私は、これにて」

　クラウディオはエメラーダの元を離れ、公務に戻った。

（クラウディオ様は、本当に良いお方です）

　――エメラーダは、先程のクラウディオとのやり取りを思い返していた。

　クラウディオは貴族であったが、自ら地位を鼻にかけることをしない。謙虚で、穏やかな人物であった。

　顔立ちにもその性格が反映されており、柔らかで気品が漂っている。

（ですが……）

　エメラーダは、クラウディオに不満はなかった。むしろ、近年稀に見るような好青年である。文句をいうのは、それこそ罰当たりだろう。

　しかし、エメラーダは、カレドニゥスに来る直前、ヌイグルミとの手に汗握る攻防を繰り広げた。

　今現在、伯爵夫人として、城内のことにかまけなければならない。正直、これは性にあわないなと感じていた。

　エメラーダには世継ぎを産まねばならぬという責務がある。戦場で剣を振るうなどということはもっての外である。

　……ということはわかってはいるのだが。

（それに……）

***

「で、俺達のところに来たというわけか」

　マックスはフォレシアとヘッジと共に、訓練場にいた。

「はい……皆様のご様子を伺いたくて……」

「暇なのか。いいご身分だな」

　マックスは吐き捨てるように言う。

　別に暇だということはない。けれども、今は侯爵夫人という立場である。わざわざ兵士にかかずらう必要もないだろう。そんな風に思われたということか。

　エメラーダは、複雑な心境になる。

「なんでお前は、エメラーダ様に辛く当たるんだ」

フォレシアが呆れたように言った。

「エメラーダさまぁ？」

「エメラーダ様は今、侯爵夫人だぞ。お前が舐めた態度を取ったら、ここにいるものたちからエメラーダ様が見くびられることになる。そうなったら、我々の立場が危うくなるだろうが」

　フォレシアはマックスを諌めた。

「あー、わかったよ。先程の無礼、申し訳ありませんでした、エメラーダ様」

　マックスは先程の態度とは一変、急に礼儀正しくなる。慇懃無礼のきらいがあるが。

　そんなマックスに、エメラーダは苦笑を浮かべた。

「それにしても、ここの兵士達は弱すぎるんじゃないですかね。相当手加減したんですけど」

　訓練場には、地面に兵士達が転がっていた。対してマックスは、もう一戦できそうと言わんばかりである。

「マックスちゃんはね、昔『白い悪魔』って呼ばれてた盗賊だったんだよ」

　ヘッジが話を差し込んできた。

「『白い悪魔』ですか……」

　エメラーダは、ハンマー投げの要領で高いところに投げ飛ばされたことを思い出した。

　とんでもない怪力の持ち主なのだ。恐ろしい異名が付くのは容易に想像が付く。

「でも、それは昔の話だからね。今は傭兵なんだ」

　ヘッジはにこやかな顔をして答えた。

　――盗賊と傭兵なんか対して変わらないのではないか？　――エメラーダの頭に、そんな思いがよぎる。それを、おくびにも出さないように務めたが。

「ここに来てからというもの、平穏そのものだ。俺としては、何か起こってほしいんですけどね」

「何か起こってほしい、ですか……」

　何も起こらないということは、事態が進展しないということだ。

　エメラーダにしてみれば、何も起こらないに越したことはない。

　とはいえマックスにすれば、元いた世界に帰る手立てが見つからないということだ。

　マックスがエメラーダに対して当たりが強くなるのも、焦りや不安から来ているのかもしれない。

　といっても、それを自分にぶつけられても困る――。エメラーダは、そう思った。

「ルシエルさんは、なんとおっしゃってますか？」

「あいつか。そういえば、しばらく見てないな」

「そうですか……」

　ルシエルが姿を表さないのは、ルシエルの方でも進展がないからだろうか。

　なんだかんだで、ルシエルの方でも原因究明をしているのだ。エメラーダの中で、感謝の気持ちが沸き起こってきた。

「敵襲！　敵襲！」

　突如、兵士が叫ぶ声が聞こえてきた。

***

「敵襲！」という叫びとともに、この場に緊張感が走る。

「う、うーん……」

　先程まで地面に転がっていた兵士が、呻きながら身体を起こす。

「いつまで転がってんだ。敵だ、敵」

　マックスは兵士達を奮い立たせようとする。

「え？　ああ……、あれは一体何なんだ！？」

　兵士達は驚きの声を上げた。マックスも、兵士達と同じ方向を向く。

「あれは……」

　マックスが見たものは、ラプソディアに現れた、巨大ヌイグルミであった。

「なんでカレドニゥスに……」

　エメラーダは呆気にとられた。

「エメラーダ様。あの怪物と戦ったことがある。誰かがそう言っていたのを、聞いたことがあります」

　兵士の一人がエメラーダに声をかけた。

「はいっ！？」

　エメラーダが巨大ヌイグルミと戦ったことは、ここに来てから誰にも話していない。

　――なにゆえカレドニゥスの一兵卒がその事を知っているのか？　エメラーダは不思議に思った。

「しかし、今のエメラーダ様は世継ぎを産まねばならぬ身。無茶をさせるわけには――」

「今から、着替えてきます！」

　兵士が言い終わらぬうちに、エメラーダは着替えるため、自分の部屋に戻った。

　――カレドニゥスは、突如現れた巨大ヌイグルミのせいでパニックになっていた。

　兵士たちは、果敢に弓矢を射掛ける。しかし、ラプソディアの時と同様、大したダメージを与えることが出来なかった。

　ヌイグルミは腕を一振する。腕が建物に当たる。建物が砂の城のように、いとも簡単に崩れた。

「民を避難させるんだ！」

　クラウディオは兵士達に命令した。

「しかし、あの怪物に傷をつけることさえできませんよ。どこに逃がせというんですか？」

「それは……」

　クラウディオは、言葉を詰まらせる。「どこに逃がせと言うんですか？」という言葉が、頭を駆け巡る。

　災害や、敵襲といった事態であるなら、ある程度は予測がつく。

　だが、今起こっていることは、ヌイグルミとかいう未知の生物の襲来という前代未聞の出来事だ。

　動きが全く読めない以上、カレドニゥスのどこに安全な場所があるというのか。クラウディオはいい案がひとつも思い浮かばなかった。

　クラウディオが煩悶（はんもん）している中、エメラーダがやってきた。

「エメラーダ様！？」

　そこにいた兵士は驚きの声を上げる。

「何をやっている！　危ないから、君は下がっていてくれ」

　クラウディオは、エメラーダをこの場から遠ざけようとした。

「お待ちください、私は戦うことができます！」

「ダメです！　危険すぎます。あなたを危険な目に遭わせる訳にはいきません」

「私が、あの怪物と戦ったことがある、ということはご存知でしょう！」

　エメラーダは反論すると、ナイフになっている蒼き剣を掲げた。

　蒼き剣の刀身が光を放つ。ナイフの刀身が伸び、長剣に変わった。

「なんですか！？　その剣は？」

　兵士たちはどよめいた。

「これならば、あの怪物を倒すことができます！」

　エメラーダは自信満々に答えた。

「エメラーダ様、また投げ飛ばしますか？」

　後から来たマックスが口を出した。

「そんなこと、させないぞ！」

　それを聞いたロビンは抗議した。

「今の声は……？」

　兵士たちは辺りを見渡した。

「ロビン！　人前では話さないようにと言いましたよね？」

　エメラーダは、周りに聞こえないように囁いた。

「ご、ごめんなさい。でも、エメラーダを投げ飛ばすなんて……」

「エメラーダ様、誰と話しているのですか？」

　兵士の一人が尋ねた。

「大丈夫です！　なんでもありません！　考え事してたらつい口から出てしまいまして……」

　エメラーダは慌てて誤魔化した。

「とにかく、皆様は住民をこの場から退避させることに集中してください！　怪物は、私の方でなんとかします」

「エメラーダ、無茶だ！」

　クラウディオは、エメラーダを引き止めた。

「ですが、皆様が来たところで多勢に無勢です。ここは、私に任せてください」

　エメラーダは、クラウディオを睨みつけるように見すえた。

「……わかった」

「クラウディオ様？！」

　兵士の何人かが、非難するような声をあげた。

「だが、絶対に無理だけはしないでくれ。もし、君に何かあったら、私も耐えられない。それに、今は私よりも、君の方が大事だからな」

「はい、わかっております。必ず生きて戻りますから」

　エメラーダは、街中を徘徊しているヌイグルミの方に向かっていった。