テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第23話 婚姻②

「エメラーダ様、到着いたしました」

　御者の声を聞いて、エメラーダ達は外に降り立った。

　門の前に立っていた使用人に連れられて、一同は屋敷の中に入る。

「よくぞ参られました。エメラーダ殿」

　謁見室に案内された一同は、屋敷の主人に迎えられた。

　髪はヘーゼルブラウンで、髪と同じ色の瞳を持っている。均整のとれた体躯による身のこなしはエレガントであり、気品が漂っていた。

　主人はエメラーダに手を差し伸べた。エメラーダはその手を取り、握手をする。

「エメラーダです。よろしくお願いします。クラウディオ様」

「こちらこそ、よろしく頼みます」

　エメラーダとクラウディオは互いに微笑みあった。

「さあ、まずはおかけください」

　エメラーダは促されるまま、椅子に腰掛けた。

「そちらの方達は？」

　クラウディオは、エメラーダの後ろに立っていたマックス達を見る。

「私の護衛です。元は私の父の元にいたのですが、私が無理を言って連れてきてしまいました」

「左様ですか。信をおかれているのですね。そのようなものがいれば心強いでしょう……ただ、部屋は別々でよろしいですか？」

「そりゃ新婚ホヤホヤだもんな。部屋に部外者なんぞ入れたくないよな」

　マックスは毒づいた。

「生憎、現段階では正式に籍を入れておりません。私とエメラーダ殿とも部屋は分けることにします」

　クラウディオは、マックスの嫌味にも笑顔で返した。

「長旅の疲れもあるでしょう。今日はゆっくりとおやすみください」

「お気遣い、ありがとう存じます」

　エメラーダは一礼した。

***

　クラウディオと別れたあと、エメラーダは案内された部屋の中に入った。

「蒼き剣をお持ちしました」

　同行していたメイドが、蒼き剣を手渡した。エメラーダは「ありがとうございます」と言いながらそれを受け取る。

「クラウディオってどんな人？」

　再会して早々、ロビンはクラウディオについて尋ねる。

「そうですね。お優しい方、という印象を受けました」

　エメラーダは第一印象を率直に述べる。それを聞いたロビンは「よかったぁ」安堵の声を漏らした。

「そうですね……でも……」

　エメラーダは言い淀む。

「どうかしたの？」

「いえ、『優しすぎるというのも、それはそれで貴族としてはやっていけないぞ』と、お父様が仰っていたことを思い出しまして……」

「そうなの？　僕としては優しい方がいいんだけどなぁ」

「きっとお父様は、クラウディオ様を気にかけていたのだと思います。だから、お厳しめなことをあえて仰ったのでしょう」

「人間って、よくわかんないなぁ」

「……ロビン、少し、よろしいですか？」

　エメラーダは真剣な面持ちで話を切り出した。

「ん？　いいけど、何の話？」

「……実は、姿を変えることができないか？　と思いまして……」

「姿を変えるって、どういうこと？」

「私は、蒼き剣をいつも手元に置いておきたいのです。ですが、今の姿ですと目立ちすぎるから、常に持ち歩くのは難しいのかな、なんて……申し訳ありません。無茶なことを言って……｣

「うーん」

　ロビンは唸った。

「わかった！　できるかどうかわかんないけど、やってみるよ」

「ありがとうございます」

　ロビンの快い返事に、エメラーダは感謝の意を表した。

「えーい！」

　ロビンは掛け声をあげた。刀身が淡く輝くとともに、短くなる。

　刀身が短くなったので、柄頭に目玉が移動する。そして、鍔が蝶の羽に変わり、蒼き剣はナイフになった。

「すごいです！　これなら人目につかず、持ち歩けます」

「僕もびっくりだよ。でも、役に立ったならなによりだ」

「ふあーぁ……ごめんなさい」

　エメラーダは欠伸してしまったことを詫びた。

「疲れてるんだよ。今日は早く寝よう」

「それでは、そうします。ロビン、おやすみなさい」

　エメラーダは寝台に上がり、眠りについた。

***

　――エメラーダがラプソディアを発ち、カレドニゥスに着いてから幾日後。

　エメラーダとクラウディオの結婚式が執り行われた。

　エメラーダは純白のドレスに身を包み、花嫁としての美しさを際立たせていた。エメラーダの隣にいるのは、クラウディオだ。

　誓約の後の宴会は大勢の招待客が参加し、盛大に行われた。

「マックスちゃん、今仕事中だよね？」

「お前こそ、口に入ってるのはなんだ」

　マックスとヘッジは護衛任務の最中である。その合間を縫って、出されている食事に手をつけていた。

「……ここに出てるのは肉ばっかりだな」

　マックスは卓に並んでいる料理を見て呟いた。

「フォレシアちゃんは自分は食べないって言ってたけど、正解だったね。これ見たらブチ切れそうだもん」

「お前はなんとも思わないのか？」

「なにが？」

「俺が肉を食う時はやむを得ないときだ。でも、この食卓を見てみろ。結婚式の宴会だというのに肉が並んでいる」

「そうだね」

「そうだね……て……」

　マックスはヘッジが気にも止めてない様を見て、苛立ちを覚えた。

「だって、ここにはトーカーがニンゲンっていうのしかいないんでしょ。ニンゲンしかいないってなったら、それ以外のクリーチャーの肉を食うことに抵抗がないんじゃないの。

　それに、マックスちゃん。なんだかんだいってるけど、ここに出てる肉食べてるじゃないの」

　マックスは釈然としなかったが、返す言葉もなかった。

***

　宴会の後、エメラーダとクラウディオは二人きりになっていた。

　エメラーダは花嫁衣装を身にまとい、結婚の誓約までした。にも関わらず、自分が妻になったという自覚が持てなかった。

　結婚を決めたのは互いの両親である、というのもある。それに加えて、クラウディオの人となりをよく知らないからである。

（これから、どうなるのでしょう……）

　エメラーダはクラウディオを見ていた。エメラーダの目に映るクラウディオは穏やかで、誠実そうに見える。

「クラウディオ様」

　エメラーダはクラウディオを呼んでみた。

「なんでしょうか？」

　クラウディオはエメラーダを見ていた。その場はしばらく沈黙に包まれる。エメラーダは何となく気まずさを覚えた。

（こんなで……大丈夫でしょうか……）

　エメラーダがこんなことを考えているのを知ってか知らずか、クラウディオはこんなことを言い出した。

「私達は、お互いのことをよく知りません。ですが、夫婦になったのです」

　クラウディオはエメラーダの手を握った。

「でも、時間はたっぷりとあります。お互いのことを知るのはこれからでもよいでしょう」

　自分のことを見つめるクラウディオに、エメラーダは思わずドキリとした。

「そうですね。私もクラウディオ様のことを知りたいです」

　クラウディオと結婚したのは悪いことではないな。エメラーダはそう感じた。