テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第45話 グール①

　――ウォノマ王国。

　ハイキルディア大陸の西端を支配する大国である。エメラーダ一行は、グール襲撃の報を受け、王国へと向かっていた。

　国境を通過し、王国内に入る。警備に当たっている兵士が、エメラーダの元に歩いてくる。

「あちらに見えますのは、国境警備隊の方でしょうか」

　エメラーダは従者に尋ねる。

「ですが、何やら様子が……」

　一同は兵士に目を向ける。兵士の目は、焦点が定まっていない。

「おい！　どうしたんだ？」

　従者が声をかけるも返事はない。

「ぐあァァァ！」

　次の瞬間、兵士が唸り声を上げ襲いかかってきた。

「何してんだテメェ！」

　マックスが兵士に向かって体当たりすると、そのまま押さえつけた。

　押さえつけられた兵士は大人しくなるどころか、ますます暴れる。

「もしかして、こいつがグールですか？」

　マックスは王国に向かう道中、エメラーダにグールのことを聴いていた。グールのことを知らなかったからである。

「グールとは、墓場から這い出て人々を襲うようになった死者のことです」とエメラーダなりにかいつまんで説明したところ、マックスは「アナセマスではゾンビと呼んでいる」と言ったのだが。

「どうなのでしょうか……」

　エメラーダは兵士に目を向ける。目は血走っており、その形相はただならぬものだ。肌の色も血色が悪い。兵士は身動きが取れない中、必死になって手足を動かしている。

「こいつ、キノコが生えてます」

　兵士の首元からキノコが生えていることに、マックスが気がついた。

　黒に近い灰色で、傘が大きい。

「これは、ローブフングスか！」

　マックスの横にいたフォレシアが目を輝かせていた。

「なんか嬉しそうだな」

　フォレシアの様子を見て、マックスは顔をしかめる。

「ローブフングスはクリーチャーに生えるキノコだ。風味が豊かで、スープにしても良い。だが私としては直火焼きがおすすめだ。香ばしい焼き目と香り高い風味が一度に味わえるからな」

「だからそんなもん食うんじゃねぇよ！」

「あのー、失礼します……」

　恍惚の表情を浮かべるフォレシアに対し、マックスが怒鳴っている。そんな中、エメラーダがおずおずと割って入った。

「ローブフングス、でしたっけ ？　これもアナセマスに生えているものなんですね」

「そうですね。こいつはクリーチャーに生えるんですが、生えてきたら最後、キノコに操られたみたいになっちまうんです。ディーダいわく『宿主の歩行能力を利用して広範囲に胞子をまき散らしてる』らしい」

「えーと、フォレシアさんは『食べるとおいしい』と仰っておりますが……」

「そんなもん食えるかーっ！！」

　エメラーダの「食べるとおいしい」という問いに、マックスは怒号で返した。

「どっちにせよ、収穫するしかないだろう」

「収穫じゃねぇよ。どっちにせよ、取るしかないけどな。生やしっぱなしにする訳にいかないし」

「じゃ、俺ちゃんやりまーす」

　ヘッジが横から出てくると、まず、ナイフを取り出す。続いて、マックスに押さえつけられている兵士の頭を横に向ける。首元に生えているローブフングスの根元にナイフを当て、切断した。

「ぎゃあああっ！」

　兵士の口から悲鳴が上がる。ひきつけを起こしたかと思うと、動かなくなった。

　マックスは兵士を押さえつけるのをやめ、顔に手を近づける。鼻や口に手をやるも、呼気が感じられなかった。そのまま手を目の方に持っていき、兵士の目を閉ざした。

「そんな……」

　エメラーダは動揺を隠せない。

「行きましょう、エメラーダ様」

　マックスが促すも、エメラーダは呆然としている。

「突っ立ってる場合じゃありませんよ。早くしないと手遅れになりますぜ」

「そうですね……行きましょう」

　エメラーダ一行はその場を後にした。エメラーダの脳裏に、先程非業の死を遂げた兵士の姿が焼き付いていた。

**

　王都に向け歩を進めるエメラーダ一行。道中、体からローブフングスを生やしたグールが襲いかかる。

　グールは兵士の他に、農民もいれば、女性も子供もいる。老若男女関係なく、グールと化していた。

「なんてこと……」

　エメラーダは目の前に広がる光景に絶句する。そんなエメラーダに、グールが迫ってくる。

「危ない！」

　躊躇しているエメラーダに代わり、マックスがグールに切りかかる。斬撃を受けたグールは、耳をつんざくような悲鳴をあげ、倒れ伏す。

　エメラーダは、その場に立ち尽くしていた。

「どうしたんですか。らしくもない」

　立ち尽くしているエメラーダを、マックスは冷ややかな目で見ている。

「申し訳ありません……ですが……」

　エメラーダは襲いかかってきたグールに目を向ける。

　簡素な服装から見るに、元は農民か。うつ伏せになっているので、表情をうかがい知ることはできない。グールだったものを、血が徐々に染めていった。

「エメラーダ様。あんたは俺の仲間に切りかかったんですよ」

　マックスは一言告げると、武器を構え直し、迫り来るグールを次々と叩き切った。

　エメラーダもそれにならい武器を構える。しかし、なかなか攻撃しようとしない。

「あー、そうだ！」

　ロビンが声を上げた。

「どうしたのですか？」

　突然のロビンの叫びに、エメラーダは驚く。それとともに、ほっとしたような、安堵の気持ちが湧いてきた。

「ほら、ラプソディアも植物まみれになったでしょ。そのとき、蒼き剣から光を出して、植物を枯らしたってことがあったじゃない」

「そういえばそんなことがありましたね。それが、どうかしたのですか？」

「もしかしたら、蒼き剣の力があれば、ローブフングスってキノコをなんとかできるかもしれないでしょ……どうなるか、わからないけど……」

　思いついたのはいいが、それが良い結果になるとは限らない。そう考えたのかロビンは語気が弱くなっていった。

「それはいい考えですね！　やってみましょう！」

　確かに、どうなるのかわからない。仮に、ローブフングスだけを消し去ることに成功しても、命の保証はできないからだ。だとしても、実際に手を下すよりかはマシなのではないか？　――エメラーダはそう考えたのである。

　エメラーダは、短剣状態の蒼き剣を取り出した。

「ロビン、お願いします！」

　掛け声とともに、蒼き剣は元の長さに戻る。同時に青白い光を放つ。光は、ローブフングスに向かって放射される。光を浴びたローブフングスはみるみると萎（しお）れていき、やがて枯れた。

「やったぁー！！」

　ロビンが歓喜の声を上げた。

「そういえば、ラプソディアで植物まみれになったとき、そうやって枯らしてたな。その方法があるなら早くやれよ」

　マックスは憎まれ口を叩く。

「あんたさー。褒めるときは、素直に褒めなさいよ」

　ルシエルがマックスに噛みつく。

「お前は黙れ」

「ところで、グールになった方たちは無事なのでしょうか」

　エメラーダが眼前の光景に目をやる。

　ローブフングスは、光を浴び、消滅した。そこまではよかったが、グールになってしまった人々は、その場に倒れ、ピクリとも動かない。

　従者が倒れた人に近づき、安否確認する。

「大丈夫です。息はあります。気を失っているようですが」

「良かった……」

　エメラーダは胸を撫で下ろす。

「とはいえ、気を失った方をこんな場所に放置するわけにはいきません。どこか、安全な所に……」

　エメラーダは辺りを見回す。

「ここから少し歩いたところに、砦があります」

　従者が提案する。

「では、そこに行きましょう」

　エメラーダ一行は気を失っている人々を連れ、砦に向かうことにした。