テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第38話 真実①

　エメラーダ一同は道中何事もなく、すんなりとドラフォン城に戻った。

「ただいま戻りました」

　エメラーダが挨拶するなり、ハーマンが駆けつけてくる。

「ハーマン侯自ら、お迎えにあがるとは」

　エメラーダは恐縮する。

「私は貴殿がここを離れてから、ただただ無事を願っていたのだ。怪我ひとつなく、なによりだ」

　ハーマンは安堵の表情を見せた。

「本当に、ありがとうございます。マーリンさんの協力を得て、無事、氷薬を手に入れることができました。これを撒けば植物の怪物を片付けることができるでしょう」

　エメラーダは、氷薬の入った袋を出す。

「加えて、帰り道に、ヌイグルミ……巨大怪物と出くわしました。こちらも退治したので、ご安心ください」

　エメラーダは微笑んだ。

「植物の怪物だけではなく、巨大怪物までなんとかしていただけるとは……」

　ハーマンは、こうべを垂れる。

「頭をお上げ下さい、ハーマン卿。困った時は支え合う。これが、我らウォノマ王国の家臣の務めです」

「ハーマンよ。私のことを忘れたのか？」

　エメラーダの後ろにいたマーリンが、声を上げる。

「貴様！　無礼だぞ！」

　衛兵の一人が叫ぶ。ハーマンはマーリンに視線を向けた。

「お前は……マーリンか！？　生きていたのか。まさか、こんなところで会えるとは」

　ハーマンは驚きを隠せない。

「よくぞ私だとわかったな。それにしてもお互い、歳を取ったもんだ。すっかりと雰囲気が変わっておる」

　マーリンは笑みを浮かべて言う。

「つまり、氷薬を作ったのは……」

「長いこと生きておったが、氷薬などというものは一度もお目にかかったことはない。だが、このマーリン様にかかれば、お手の物よ」

　マーリンは鼻息を立てる。

「だが、どのくらい入り用なのかがわからぬ。しばらくは、ここにいさせてもらうぞ」

「かたじけない」

　ハーマンの返事を聞き、マーリンはさらにこんなことを言う。

「材料は、こちらであらかた用意した。だが、どれほど作ればいいのか分からぬのでな。そのときは、頼んだぞ」

　マーリンはニンマリした。

「よろしいのですか？」

　衛兵が心配そうに尋ねる。

「お前は年若いと見える。さすれば、マーリンがどれ程ドラフォンに貢献したのか、知らぬのも無理はない」

　ハーマンはマーリンの方に顔を向ける。

「……ウォノマ王国でのことは、聞き及んでいる。しかし、それは根も葉もない噂であった。国を滅ぼそうと目論むのであれば、わざわざ氷薬を作るはずがない……いや、それは、わかっていたのだ。だが」

「過去は過去だ。くどくど言うでない」

　ハーマンは話している最中だったが、マーリンがそれを遮った。

「とにかく、今日は疲れたわ。休むところはあるか？」

　マーリンは首を左右に回す。目配せをしているようだ。

　目配せを察したハーマンは、衛兵に「部屋に案内しろ」と命じる。

　衛兵は敬礼すると、エメラーダ一同を客間へ案内した。

***

「エメラーダよ。そのあとはどうするつもりだ？」

　マーリンが尋ねる。

「まずは、ドラフォン中の植物の怪物をなんとかして……」

「だから、そのあとだ」

　エメラーダの要領を得ない答えに、マーリンはため息をつく。

「そのあと、ですか……カレドニゥスに戻って、クラウディオ様の元に帰らなければっ」

　エメラーダは、ハッとしたように答えた。

「そなたは結婚しておったのか。それにしても妻を危険な地に送るとは。そなたの旦那は酔狂にも程がある」

　マーリンの物言いに、エメラーダは恥じ入ってしまう。

「それは……私が悪いのです。私が無茶をしたばかりに、クラウディオ様に恥をかかせるようなことを……」

「いやいや。責めておるのではない。そなたは第一線で戦ったのだ。その姿に、女たちは勇気をもらったに違いない」

　責めるのではなく、逆に褒められた。どうしたものか。エメラーダはマーリンの考えがわからない。

「そなたは堂々としておればいいのだ。さすれば、国は変わろう」

　マーリンはエメラーダを励ましている。奮い立たせているようにもとれた。

　先程の発言は、どう受け取ればいいのか。エメラーダは、ますますわからなくなった。

「それと、もうひとつ。蒼き剣のことだ。今一度、見せてもらえぬか」

　エメラーダは「はい」と返事をしたあと、蒼き剣を取りだした。マーリンは、エメラーダの手の中にある蒼き剣に目を落とす。

「マーリンさん。蒼き剣のことを気にされているのですね」

「うむ。ところで、なぜこれが『蒼き剣』と呼ばれておるのだ？」

　マーリンは、エメラーダの目を見据えた。突如、目線を感じたので、エメラーダはたじろぐ。

「それは、そう言い伝えられているから……」

　蒼き剣――正確にはブラッディソード――は、その名の通り、青みがかっている。だから、蒼き剣と呼ばれているのではないか？　そう考えるのは至極、当たり前であろう。

　だが、それはあくまでも、エメラーダの想像なのだ。

『なぜそのように呼ばれているのかの謂れがない』エメラーダは、話している途中で、そのことに気がついた。

「そう言い伝えられているから、では答えになりませんね。申し訳ありません」

「なぜ謝るのだ。答えられぬのは仕方のないことだ。私は、蒼き剣の言い伝えとやらを知らぬ。よければ、話してもらえないだろうか」

　今度は、言い伝えをせがんできた。――マーリンは、何をしたいのだろうか？　――エメラーダの心に、漠然とした不安感が押し寄せる。

　とはいえ、マーリンなら蒼き剣を悪用することもあるまい。不安感と共に、確信も芽生えた。

　エメラーダは蒼き剣の詩を諳（そら）んじた。

「そは伝説の蒼き剣

世界の危機にて現れん

王たるものが一振りすれば

世界は直ちに救われん」

　マーリンは神妙な面持ちで、詩を聴いていた。諳んじたあと、余韻を味わうように、その場が静まり返る。

「この詩は初耳だ」

　口を切ったのはマーリンだった。

「この詩は、代々のソーディアン家に伝わっているものです。ソーディアン家以外では、あまり広まっていないようで。ラプソディアでも存じない方が多いみたいです」

　こう話す最中にも、エメラーダの中で、疑念が大きくなっていく。でも、それはなぜなのか。エメラーダにはわからないままだった。

「詩といえば。お前、なんかもうひとつあっただろ」

　マックスが口を挟んだ。

「もうひとつの詩？　ごめんなさい。全然覚えていなくて……」

　エメラーダは心苦しくなる。

「彼方に、呪われし地ありて、祝福されし地を飲み込まん。魔の花が咲き乱れ、命を吸い尽くす」

　フォレシアが、代わりに諳んじた。

「そうそう。こんな感じの詩だ。よく覚えてたな。それにしても、この詩ってやっぱりアナセマスのことじゃねぇか。半分当たってるだけ、余計腹立つ」

　マックスは眉間に皺を寄せた。

「この詩は、ラプソディアにも伝わっていたのか。これは、私も知っているぞ」

　マーリンが、フォレシアが諳んじた詩に反応する。

「聴いたことがあるのですね？　それは、どこで……」

　エメラーダはマーリンに尋ねた。

「混沌の研究をしているときだ。我らが研究する前から、ここグレイセスでは混沌の存在は知られていたようだな。エメラーダよ。どこで聴いたのか覚えているか？」

　マーリンは腕を組んだ。

「えぇと……吟遊詩人からでしょうか。その方は、方方を旅していて、色々と珍しい話をされていたように記憶しています。もっとも、だいぶ昔の話なのでうろ覚えなのですが……」

「各地に伝わっている詩を収集しているということか。して、もう一度尋ねるぞ。『蒼き剣の詩』は、ラプソディアでも聴かれないのだな？」

　マーリンは組んだ手を解くと、エメラーダを見据えた。真っ直ぐな視線に、エメラーダはつい、怯（ひる）んでしまう。

「えぇと…………そうだ！　私、吟遊詩人に『蒼き剣の詩』を唄ってくれとお願いをしたのですよ。そうしたら、吟遊詩人は、非常に困惑しておりました。

『申し訳ございません。そのような詩があるとは知らずに』と謝られた覚えがあります」

　エメラーダは確信を持って答えた。

「やはり、そうか」

　こう返すマーリンも、確信に満ちていた。

「なにか、わかったのですか？」

　今度は、エメラーダがマーリンを見据えた。

「『蒼き剣の詩』はつい最近作られたものだ。もうひとつ、先程フォレシアが諳んじた『呪われし地の詩』は、実際に語り伝えられたものだ」