テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第11話 アーデン①

　エメラーダ一行は、ゴーロッド街道と呼ばれる道を歩んでいた。図書館のある『アーデン』に向かうためである。しばらくすると、前方に海が見えてきた。

｢あそこに街があるだろう。あれがアーデンだ｣

　マックスは指差して言った。

　エメラーダは目を細めて、その先を見やった。確かに小さな建物がいくつか建っているようだ。

　エメラーダにとっては、初めて見る光景である。彼女は興味深そうに眺めていた。

｢あそこに、図書館があるのですね？｣

｢そうだ。だけど、今日は遅くなっちまったから図書館に行くのは明日だ｣

｢予定より遅くなっちまったが、日が暮れる前についてよかったぜ」

　マックスの言葉通り、辺りはすでに薄暗くなっていた。

　エメラーダは、初めて訪れた町をキョロキョロと見回した。

｢どうかしたか？｣

　マックスは辺りを見回すエメラーダに声をかけた。

「いや、ヒガンナとは随分と様子が違うな、と思いまして……」

｢アーデンは港町だから四方から色んな奴が来るからな。それに、海が近いから『海から来たもの』が多いし｣

　エメラーダはまたしても聞きなれない単語を耳にしたが、きっとここに住んでいる種族のことだろう。そう思って深く考えないようにした。

「とりあえず宿をとろう」

　マックスとディーダは宿を探すため歩き出した。エメラーダは二名の後をついて行った。

　エメラーダは歩きながら、辺りを見回す。薄暗いため、街並みの詳細はわからない。

　ただ、そのような状況であっても、円錐や四角錐といった、独特な形状を取っている建造物が多く見られた。

　エメラーダは、それらの建物群を見ているうちに、漠然とした不安感を覚える。でも、それは何故なのかわからなかった。

｢女将さん、部屋を二つ頼む｣

　宿屋に入り、受付でマックスが声をかける。

「はいよ！　 泊まるのは何名なんだい？｣

「三名だ」

　マックスは女将と受付でやり取りをしている。エメラーダはふと、女将の顔を見た。

｢あぁー！｣

　エメラーダは悲鳴を上げた。

｢なんだ？！｣

　マックスはエメラーダの方を向いた。

｢女将さんが……女将さんが……｣

　エメラーダは顔面蒼白になっている。

｢女将がどうかしたって？｣

｢顔、顔が……｣

｢は？｣

　マックスは怪訝な顔をした。

　女将は、一見すると恰幅のいい中年女性だ。

　ただ、頭に髪の毛が1本もなかった。剃りあげたというよりも、元から生えていないようだ。

　そのような女性は、グレイセスにもいるだろう。しかし、決定的に違うのは、顔だ。

　目は離れ、眼球が飛び出しており、瞼がないのである。その女将は魚のような顔をしていた。

｢お嬢ちゃん、大丈夫かい？｣

　女将は心配そうに声をかける。

｢いや、大丈夫だ。女将さん、部屋で休ませたいから、鍵をくれないか｣

　女将は鍵をマックスに手渡した。その手には水かきがついていた。

｢エメラーダは別室だけど、大丈夫なのか？｣

｢ロビンもいるからいいだろ｣

　マックスは、部屋でディーダと会話をしていた。

　ディーダは、マックスと肩を並べる程の背丈の男だ。肌の色も、同じように白い。同様に白い髪を三つ編みにして、後ろに垂らしている。長さは、尻の辺りまであった。

　身にまとっているのは、黒い皮の鎧のようなものだ。

｢それにしても、なんであいつは女将の顔を見て悲鳴を上げたんだ？｣

｢彼女、グレイセスというところから来たんだろう？　これは私の推測だが、グレイセスには『深そうなもの』がいないんじゃないのか｣

｢だからって、悲鳴を上げることはないだろ。本当に失礼な奴だな｣

　マックスは怒りを表した。

｢そのことなんだけど、他にも気になることがある｣

｢他にもなんかあるのか？｣

｢彼女がここに来たとき、クッコに斬りかかったことだ。斬りかかる前に『化け物』って言ったんだっけ？｣

｢それか。思い出しただけで、腹が立つな……｣

　マックスは苦々しい表情を浮かべる。

｢でも、マックスのことは化け物って言わなかった｣

｢そういえば、そうだな｣

｢また推測になるけど、もしかしたら、グレイセスにはヒュラン以外のトーカーがいないのかもしれない｣

｢どういうことだ？｣

｢今はここ、アナセマスって呼ばれてるけど、元々はアナセマスじゃなくて、別の名前で呼ばれてたんだ。ただ、過去の名称は失われてしまったから、かつてはなんて呼ばれてたのかはわからない」

｢なんて呼ばれてたのかわからないのに、違う名前が付いていたっていうのは妙な話だな｣

｢きっと痕跡はあったんだろう。話を戻すけど、その別の名前で呼ばれてたときには、トーカーがヒュランしかいなかった……正確に言うと、ニンゲンしかいなかったそうだ｣

｢ニンゲンしかいないって……｣

　マックスは困惑の色を浮かべた。

｢もしかしたら、グレイセスもそういうところかもしれないね。トーカーがヒュランしかいない、それ以外のトーカーは、皆、化け物｣

｢トーカーがヒュランしかいないし、でも妖精はいやがる、ってことか？　最悪なところから来たんだな｣

　マックスは手で顔を覆った。

｢とにかく、明日は朝イチで図書館に行くぞ。蒼き剣のとやらのことを調べればなにかわかるかもれないし。あいつを早くここから追い出すんだ｣

　マックスは寝る支度をした。ディーダもそれに続いた。

｢はー、やっと出られたよ｣

　ロビンはカゴから出て、伸びをした。

｢ロビンも、お疲れ様｣

｢僕、何もしてないけどね……そんなことより、大丈夫？　エメラーダ｣

　ロビンはエメラーダの顔を覗き込んだ。

｢大丈夫ですっ！　さっきのは……驚いただけですから｣

　エメラーダはロビンに心配かけさせまいと、気丈に振舞う。

｢むしろ、私の方が失礼なことをしたんですよ。だって、女将さん、なにもしてないのに……｣

　エメラーダは女将の顔を見ただけで、悲鳴を上げたのだ。よく考えたら、失礼極まりないではないか。エメラーダは猛省していた。

｢うーん、でも、グレイセスにはあんな顔の人はいないよね？｣

｢ロビン、ここはグレイセスではないのです。とにかく、明日は早いです。寝坊したら、マックスさんとディーダさんにご迷惑がかかりますからね｣

　エメラーダは、いそいそと寝る準備を始めた。

｢おやすみなさい｣

　エメラーダはロビンに挨拶をした後、寝床に着く。しかし、女将の顔がチラついて、なかなか眠ることが出来なかった。