テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第10話 大ミミズ

　エメラーダ一行は、黒の森を抜けた。一行を迎えに来たかのように、太陽が真上を照らす。

「今は真昼間だな。これだと、日が落ちる頃に着くか」

　マックスは、歩きながらこう言った。マックスを中心として、ディーダは右に、エメラーダは左を、それぞれ歩いていた。後方に、マックスに引かれている駄獣がいる。

「アナセマスでも、太陽は東から西に沈むのですか？」

　太陽の方を見ていたマックスに、エメラーダはこう尋ねてみた。

「でも、ってことはお前のところでもそうなのか」

「は、はい」

　呪われた地と呼ばれるようなところであっても――植物が襲いかかってくるわ、人間よりも怪物の方が多い集落があるのはともかく――グレイセスと同じく、太陽は東から西に沈む。

　エメラーダは、それに安心感を覚えた。

「太陽が西から東に進むのは『混沌の主』がアナセマスとして再構成する際、故郷の地を参考にしたからよ」

　ルシエルが、脇から入ってきた。

「お前に聞いてない」

　マックスが、ルシエルを睨みつける。

「太陽の運行の話でしょ。それだったら、ディーダよりあたしの方が詳しいわよ。だいたい、エメラーダはディーダの言ってることが分かんないわけだし」

「混沌の主、ですか……」

　混沌の主。エメラーダは聞いたことがあるような気がした。だが、予感がしただけで、具体的なことは思い出せない。

「そいつのことは聞くな。『あの女』に関わるとろくな目に合わない」

　マックスはエメラーダに忠告する。

「『あの女』ってなによ」

　ルシエルは頬を膨らませる。

「あいつは、女だろう。そこをやたら強調してたぞ。そういうところも嫌なんだよ。気持ち悪いったらありゃしない」

「あのね。あんたは主様に選ばれたのよ。光栄に思いなさいよ、預言者さま」

「預言者って呼ぶんじゃねぇ！」

　マックスとルシエルが、言い合いをしている最中のことである。

　ゴゴゴゴゴゴッ！

　突如、足元が揺れ動いた。

「地震ですか！？」

　エメラーダはよろめいたが、すぐさま体勢を立て直した。

「今すぐ、あの岩の上に逃げろ！」

　マックスは叫ぶと同時に、手網を手放し、傍らにある岩に向かって走り出した。ディーダが後に続く。エメラーダもそれに続こうとする。

「一体、何が起こったんですか？」

　ただ事ではないな。エメラーダはいつになく険しいマックスを見て痛感する。

「大ミミズだ。とにかくバカでかいやつでな。地面に潜ってるんだが、もの凄い速さで掘り進む。それでもって地上にいるやつを引きずり込むんだ」

「えぇっ！？」

　エメラーダは驚きのあまり、声が裏返る。

「音を聞く限り、やつは一匹だけだ。ここからだと、アーデンはそう遠くない……タンビーを囮にして、俺たちはアーデンに向かう」

　マックスは、思いつめた表情になる。

「そんな！　タンビーを見捨てるなんて」

　駄獣に名がついていたことは知らなかった。けれど、名がついているということは、大切にしていた証拠だろう。緊急事態とはいえ、マックスの言ってることに賛同しかねた。なにより――

「ロビンはどうするんですか！」

　ロビンは、タンビーの上に乗っているカゴの中に入ったままだった。

「そいつは大丈夫だろ。妖精なんか食えるもんじゃないし」

　ロビンの話となった瞬間「どうでもいいだろ」と言わんばかりの表情になった。エメラーダには、そう見えてならなかった。

「やはり、放っておくわけにはいきません！」

　エメラーダは、踵を返し、その場を動かないタンビーの元に駆け寄った。

「馬鹿野郎！　死ぬ気か！？」

　マックスはエメラーダに向かって叫んだ。ディーダも叫び声を上げたが、エメラーダは聞く耳を持たなかった。

　地面の揺れが大きくなる。それと共に、ゴゴゴゴゴと、轟音が辺りに響いた。

　エメラーダは、背中にかけている蒼き剣を抜いた。刀身が、青く輝いている。

「私は、ここです！」

　剣の先で地面をトントンとつつく。つついた先の地面が青白い光を放った。つついた後、エメラーダは、飛び退くと――

　ズゴゴゴゴゴ！

　地面から物体が出てくる音がした。周辺に土煙が立ち上る。

　物体は、ブヨブヨしており、細長い。先端には長い突起がついている。この突起で、固い土を掘り進めていたのだろうか。

　マックスとディーダは、岩の上から固唾を呑んで見守っていた。ディーダが声を出す。

「俺もだよ。大ミミズってあんなだったのか」

　大ミミズが突起のついた口を開ける。割けんばかりに大きく開け、エメラーダを飲み込まんと、襲いかかった。

　エメラーダは、怯むことなく、剣を構える。

　大ミミズが、エメラーダを飲み込まんとした、その時――

　エメラーダは、口の中目掛けて、剣を突き立てた。手に、刺した感触が伝わる。

　大ミミズは、耳をつんざくばかりの断末魔を上げ、仰け反る。

　エメラーダは、剣を抜くと、構え直す。今度は、胴体目掛けて、剣に水平に降った。

　大ミミズの頭と胴体が、切り離される。そこから、体液が溢れ出る。エメラーダは大ミミズの体液を、モロに浴びてしまった。

　マックスとディーダは、大ミミズが動かなくなったのを見て、エメラーダの元に駆けつける。

「……本当に、やったのか？　うわ、臭っ！」

　大ミミズの体液を浴びたエメラーダに対し、マックスは鼻をつまんだ。

「なんですか。せっかく倒したのに、その反応は……本当だ、臭いです……」

　エメラーダは立ち込める臭いに、涙目になってしまった。

「そうよそうよ。いちばんの功労者だって言うのに。はい、これで拭いて」

　ルシエルは、どこからか布を取り出し、エメラーダに差し出した。

「ありがとうございます」

　エメラーダはルシエルに感謝しながら、体液を拭った。

「ところでだ。なんでゴーロッド街道に大ミミズが出てくるんだ。デカブツが出てこないからまともな道ができたってのに」

　マックスは怪訝な顔をした。

「それなんだけど。ベゼブルが『黒の森をあっさり抜けちゃってつまんなーい。そうだ、ここでサプライズを用意しておこう』ですって」

　ルシエルがニタニタしながら答えた。

「お前の仕業か！！　このクソ妖精！！！」

「あたしじゃないもーん。ベゼブルだもーん」

　アナセマスの妖精が忌み嫌われているのは、これが原因か。

　ルシエルに怒りを顕（あらわ）にするマックスを見て、エメラーダはつくづくそう感じた。

　ルシエルと言い合いをしている最中、エメラーダがマックスの目に入った。

「エメラーダ！」

「はい！　なんでしょうか！？」

　不意に呼びかけられたので、エメラーダは思わずビクっとなる。

「……なんで、タンビーを助けたんだ？」

　マックスが質問をする。先ほどまで言い争いをしてたとは思えないほど落ち着いた様子で。

「それは、ロビンを助けたかったからです。でも『タンビーを囮にする』と言ったとき、マックスさん、苦渋の決断をされたように見えましたので……」

「それはな、荷物がパーになるのが嫌だったからだよ」

「あんたね。ここは『ありがとう』でしょ。素直じゃないんだから」

　エメラーダとマックスの間に、ルシエルが茶々を入れた。

「黙れよ！　元はといえばお前のせいだろ！」

「だから、あたしのせいじゃないってば」

　マックスとルシエルが口喧嘩を再開する。

「そうだ、ロビン！」

　エメラーダは、マックスとルシエルの喧嘩を横目で見ながら、タンビーの方に向かった。タンビーの横に来ると、背中に乗っているカゴを取り、蓋を開ける。

「さっき、とても大きな音がして、怖かったよ。中からじゃ、外の様子がよくわかんないし……」

　ロビンは泣きそうになっていたが、怪我は一つもなかった。

「無事で何よりです。もう、大丈夫ですよ」

　エメラーダは微笑みかけた。

「そうなの？　でも、エメラーダも無事で、よかったよ！」

　ロビンは微笑み返した。

　マックスが口喧嘩している最中、ディーダが必死になってマックスに呼びかけていた。

「すまんディーダ。こいつがうるさくて」

「喧嘩を撃ったのはそっちが先でしょ」

　ルシエルが不服そうにしていたが、マックスは無視し、ディーダと話し込んでいる。

「あの剣か……伝説の剣かどうかはともかく、とんでもない力を持っているのは確かだろうな。そうだ、それを調べるためにアーデンに行くんだった。こんなところでぐずぐずしてる場合じゃない。行くぞ！」

　マックスはタンビーの手綱を取った。

「私、カゴを持って歩きます」

　エメラーダはロビンの入っているカゴをタンビーの背から取ると、大事そうに抱えた。

「……好きにしろ」

　大事そうに両手でカゴを抱えるエメラーダを見て、呆れなくもなかったが、マックスは好きなようにさせた。

「ロビン。カゴの中にいたからわからなかったと思いますので――」

　エメラーダはカゴの中にいるロビンに、大ミミズを倒した次第を説明した。

「そうなんだ……無茶なこと、するなぁ｣

　ロビンは大ミミズを倒したことよりも、エメラーダの身の方を案じた。

「でも、誰かが倒さないといけなかったんですよ。なにより、蒼き剣のおかげです。やはり、伝説は本物だったんですよ」

「そうかなぁ。エメラーダがすごいからだと思うよ。だって、いくらいい剣でも、使わなかったら意味が無いもの」

「そうでしょうか……」

　エメラーダはアーデンに着くまでの間、先程、ロビンと交わした話について思いを巡らせていた。