テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第12話 アーデン②

　――翌朝。

「……おはようございます」

　昨夜はなかなか寝付けなかったせいか、エメラーダは眠い目をこすっていた。

｢起きたか。じゃ、図書館に行くぞ｣

　マックスとディーダは、もう身支度を整えていた。

「は、はい」

　エメラーダも慌てて荷物をまとめる。

「準備は済んだようだな。よし、行くか」

　マックスは先頭に立って歩き出した。

｢あ、あの……｣

　エメラーダはマックスに声をかけた。

｢なんだ？｣

｢あのー、私も図書館に行くんですよね？｣

｢何言ってるんだ。俺たちは、お前の持ってる蒼き剣のことを調べるために、ここに来たんだ。当然、お前も一緒に行くんだよ｣

「そ、そうですか……」

　エメラーダは右も左もわからないところに放り出されなくてよかったと、ホッとした。

「まぁ、いい。とにかく行くぞ」

　こうして一行は図書館に向かった。

　――アーデン図書館。

　エメラーダは辺りを見回している。当たり前といえば当たり前なのであるが、図書館には、本が沢山あった。

　アナセマスというまるっきり見知らぬ世界だ。おまけに、人間以外の生物が口を聞く。

　――そのような世界であっても、本は本なのだな――。エメラーダは安堵した。

｢蒼き剣のことが書いてある本は、どこにあるんだか｣

　マックスはディーダに尋ねた。ディーダはそれに答えるように声を出す。

｢……ディーダ、お前に任せた。どうにも俺は『古そうなもの』がいけ好かん｣

　ディーダは、マックスをたしなめるような行動を取った。

｢だってあいつら、訛りがひどいから何言ってんのかわかんねぇんだよ。それをわかってるのか、紙に字を書いてくれるのはいいけど、俺は字が読めないんだよ。俺のことバカにしてるだろ、あいつら｣

　ディーダは再度、マックスをたしなめた。

　『古そうなもの』か。エメラーダはまたしても、聞きなれない単語を耳にする。これも『海から来たもの』の仲間なのだろうか。

　エメラーダは、昨夜の宿屋の女将のことが頭に浮かんだ。もしかしたら、女将のような姿を姿をしているのかもしれない。エメラーダは身震いした。

　ディーダは図書館の受付に向かった。エメラーダは恐ろしくなったが、好奇心の方が買った。ディーダの後を、目で追ってしまう。

　ディーダは受付で待っていると、カウンター越しに誰かが現れた。どうやら、司書らしい。

「……！」

　エメラーダは絶句した。

　昨夜の女将も大概であった。

　だが、その司書らしきものは、それ以上に、おぞましかった。

　女将は、顔立ちこそ人間離れしている。とはいえ、顔以外は人間の女性と変わらない。

　だが、この司書らしきものは、明らかに人間ではなかった。

　まず、頭部らしき部分が五芒星になっており、その頭を球根状のものが支えていた。

　頭部を支える首は長く、胴体は樽上になっている。

　樽上胴体から、先端が頭部と同じような五芒星になっている触手が伸びている。それを手のように使っていた。

　エメラーダは恐怖のあまり、その場に立ちすくむ。

　ディーダは、司書に向かって何かを話し始めた。

　すると、耳障りな金切り音が聞こえてきた。どうやら、これは司書から発せられているようだった。

｢あぁー！！！｣

　エメラーダはついに耐えかね、大声をあげて外に飛び出した。

｢おい、図書館では静かに……て、どこ行くんだ！｣

　マックスはエメラーダの後を追った。

｢はぁ、はぁ、はぁ……｣

　走って図書館を出たエメラーダは、無我夢中で街中を走り回った。

「はぁ、はぁ……うわっ！」

　エメラーダは石畳の窪みに足を取られ、転んでしまった。

「お嬢ちゃん、大丈夫か？」

　エメラーダの近くにいたものが、転んだエメラーダに手を差し伸ばした。

｢だ、大丈夫です、ありがとぅ……｣

　エメラーダの目に、手をさし伸ばした存在が映る。

　そこにいたのは、頭が頭足類、背中にコウモリの羽を生やした、全身が鱗で覆われた生物であった。

　エメラーダは、しばらく固まっていた。

　やにわに立ち上がると、腰にぶら下げた剣を抜く。

「お嬢ちゃん、何を……」

　その存在が言い終わらぬうちに、エメラーダは体を斬りつけた。

｢ぎゃー！！！｣

　断末魔の叫び声が、辺りに響き渡った。

｢何があったんだ！｣

　マックスはエメラーダを探していた。悲鳴を聞こえたので、すぐさま駆けつける。

｢ヒュランが暴れてるぞー！｣

｢誰か、早く警備を呼べー！｣

　マックスが駆けつけたとき、負傷者が出ていた。血を流し、倒れ込んでいる者もいる。まさに、阿鼻叫喚であった。

｢モンスターどもめ！　生かしてなるものか！｣

　元凶はエメラーダであった。そして今まさに、エメラーダは住民に斬りかかろうとしている。

「エメラーダ！　お前一体何をしてるんだ！？」

　マックスが叫ぶと同時に、エメラーダの剣が振り下ろされた。

「危ない！」

　その時である。突如、場は眩い光に包まれた――。

　エメラーダは、ベッドの上にいた。体を起こし、辺りを見回す。目に映るのは、見慣れた寝室の光景であった。

｢夢……だったんですか……？｣

　しかし、アナセマスにいた記憶は、夢にしてはあまりにも鮮明である。それに痛覚もあった。

　けれども、今、エメラーダが身につけているものは、鎧ではない。寝間着である。

　エメラーダは、右手に妙な感触を覚える。右手の方に視線を向けると、そこには一本の剣があった。

「これは……」

　エメラーダは剣を手に取る。それは、蒼き剣であった。

｢どういうことなのでしょうか……｣

　エメラーダは蒼き剣を見ていた。蒼き剣は、変わることなく青白い光を放っている。

　エメラーダは、ひとまず、剣を置く。ベッドから出ると、窓の方に向かう。そこから、外の景色を見た。

　窓の外は、奇怪な植物で覆われていた。