テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第13話 浸食①

｢……ここはどこだ……｣

　マックスは、アーデンの街中で暴れ回っているエメラーダを取り押さえようとする。突如、眩（まばゆ）い光に包まれた。

　あまりの眩しさに、マックスは瞼を閉じていた。光を感じなくなったので、目を開けたら、眼前には見た事のない風景が広がっていた――というわけである。

｢そこにいるのは、マックスか？｣

　マックスは声がした方を向いた。そこには、フォレシアが立っていた。

｢なんでお前がそこにいるんだ……｣

｢マックスちゃんじゃないか！｣

　マックスとフォレシアの間を、割って入るように声がした。

｢……この、妙に馴れ馴れしい、気色悪い話し方をするのは……｣

　声の主は男であった。マックスと比べると細身だ。それでも引き締まった身体をしているため、貧相な印象を与えない。

　男は、プラチナブロンドの髪を逆立ている。服装は軽装だが、右腕には五寸釘のようなトゲが付いたリストバンドをはめている。

　左腕は、手の方まで包帯で覆われていた。

｢ヘッジ！　なんでお前までここにいるんだ！｣

｢知り合いか？｣

　ヘッジに向かって怒鳴りつけるマックスに、フォレシアは声をかけた。

｢初めまして、かわい子ちゃん。俺はマックスちゃんと同業の傭兵だ。マックスちゃんと違って決まったとこにいないけどね。

　なんで、そのつど雇い主様のご期待にそわなきゃいけないんだ。でも、おかげで『マッドファイアー』ってあだ名が付いたよ｣

　ヘッジは左腕を見せびらかすように、前に出した。

｢『マッドファイアー』か。たしかにそうだ。お前はイカれてるよ。ファイアドッグとコネクトするんだから｣

　マックスやヘッジのようなヒュランには、言葉を持たぬクリーチャー――彼らはアントーカーと呼んでいる――の能力を『借りる』ことができる。それを『コネクト』と呼んでいる。

　しかし、本来なら使うことができない能力だ。故に、体に大きな負荷がかかる。だからあえてコネクトするものは、そうそういないのだ。

　ヘッジのように、身の危険を顧みないものでないかぎり。

｢なるほど、左腕の包帯は火傷を隠すためか｣

　フォレシアは、ヘッジの左腕を関心と呆れの両方の目で見ていた。

｢みなさーん！　こっち、注もーく！｣

　どこからともなく声がした。三名は、一斉に振り向く。

｢ルシエルちゃんじゃないか！｣

　マックスとフォレシアは不安と疑いが混ざる眼差しを向ける。そんな中、ヘッジだけが、妙に浮かれていた。

｢あら、あたし、あんたに名乗った覚えはないけど｣

｢だってマックスちゃんおわぁ？！｣

　ヘッジが言い終わらないうちに、マックスがヘッジの身体を掴んで地面に叩きつけた。

｢余計なことを言ったら、首をねじ切るぞ｣

　マックスはヘッジの髪を掴んで持ち上げると、耳元でささやいた。

｢あたし、いつもはマックスのことを見てるんだけど｣

　ルシエルはマックスを尻目に、フォレシアに話しかけた。

｢余計なことを喋るな！｣

｢俺ちゃん、どつかれ損だよね？｣

　マックスはヘッジの髪を掴んだまま、ルシエルを睨みつけた。

｢だって、緊急事態だもの。あたしがいなかったら、あんたたち、野垂れ死によ｣

｢マックスはともかく、なんで私まで飛ばされるんだ。オマケに、面識がないヘッジとかいうのまで来ている｣

　フォレシアは不服そうに口を出した。

｢あたしが知りたいわよ。まぁ、みんな顔見知りみたいだしいいんじゃない｣

｢……とにかく、どうやったら元に戻れるんだ｣

　マックスは苛立ちを抑えきれなかった。

｢今回の場合、原因は時空の歪みね。だから、それを正せば戻れるわよ｣

｢お前、時空間を操れるんだろ？　だったら、その歪みをとっとと直して、俺たちを元に戻せ｣

｢操れるといえば操れるけど、無理に干渉すると、あらぬ所に飛ばされるわよ。最悪、この世界がなくなるし」

　それを聞いたマックスは、観念したというように、ため息をついた。

｢ま、原因はわかってるから大丈夫よ。原因を取り除くのは、あんたたちと、エメラーダの仕事になるけど｣

｢エメラーダ？　……ということは、ここがグレイセスか｣

　マックスは顔をしかめた。

｢その子、かわい子ちゃん？｣

　しかめっ面にかまわず、ヘッジはマックスに軽い調子で尋ねた。

｢最悪な奴だ。ヒュラン以外は平気で斬りかかるし。挙句、ディーダを化け物呼ばわりしやがった｣

｢実際に見て確かめろってことだね。楽しみだ！｣

　眉根を寄せて話すマックスとは対照的に、ヘッジははち切れんばかりの笑顔で答えた。

｢で、エメラーダの居場所はわかるのか？｣

　気を取り直し、マックスはルシエルに聞いた。

｢ロビンがいるところにいるでしょ｣

｢根拠は？｣

｢だって、あの子、エメラーダと仲がいいみたいだし｣

｢いい加減にも程があるだろ……でも、それしかないのか……｣

「それと、もうひとつ」

「なんだよ」

「ここ、アナセマスじゃないでしょ。きっと言葉が通じないからおまじないをかけてあげる」

　ルシエルはそう言うと、右人差し指を立て、同時に右腕を上げる。その状態のまま、マックス達の周りを旋回した。

「……ホントに効果があるのか？」

　マックスは、ルシエルを睨みつけた。

「効果ばつぐんよー。さ、行きましょ」

　ルシエルはマックスらを先導するように進む。

　マックスは不安を抱えながら、ルシエルの後について行くことにした。フォレシアとヘッジも後に続いた。