テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第41話 クラウディオ②

「何やってんだ！」

　聞き覚えのある怒鳴り声が、エメラーダの耳に入った。その瞬間、クラウディオは羽交い締めにされる。エメラーダは、右手首を掴むクラウディオの手を払い除けた。

「城の見回りをやってたんだが、なんでかこの部屋に来てたんだよ」

　羽交い締めにしたのはマックスだった。クラウディオを羽交い締めにした状態から、床に押さえつける。

「何故か俺ちゃんもフォレシアちゃんもいるよ！」

　ヘッジの声がしたので、エメラーダは声がした方を向く。そこには、ヘッジの他に、フォレシアもいた。

「マックスちゃんだけでも、なんとかなってるね。俺ちゃんたち、来る必要あった？」

「私たちは、マックスを止めるためだろう」

「えー？　マックスちゃん止めるって、そっちの方が無理でしょう」

　ヘッジとフォレシアが、ああでもないこうでもないという話をしているときである。

「貴様……！　私を誰だと思っているんだ！」

　クラウディオが、マックスの下で呻くように声を上げた。

「生憎、俺はエメラーダ様の護衛なので。エメラーダ様を守るのが俺の仕事なので」

　マックスはしれっと答えた。

「ちょっと、あんた。随分とえげつないの使おうとしてたのねぇ」

　その場にルシエルが現れた。床に転がっている針がついている棒にルシエルの目が注がれる。

「俺たちが突然ここに飛ばされたのは、お前の仕業かっ」

　マックスはルシエルを睨みつけた。

「だってぇ。お姫様の危機よ？　ピンチになった時、騎士様が駆けつける。常識でしょ」

「誰が騎士だ。誰が」

　うそぶくルシエルに、マックスは悪態をつく。

「僕が、ルシエルに助けを求めたの」

　ロビンが、皆に聞こえるように声を出した。

「ロビン。あなただったのですね。ありがとうございます」

　エメラーダが礼を言う。

「この声は……一体どこから？」

　クラウディオが驚いたような顔をする。辺りを見回そうとするが、マックスに押さえつけられているため、頭を動かすことができない。

「実は、こういうことなんです」

　エメラーダは懐から蒼き剣を取り出し、クラウディオに見せた。

「蒼き剣は、生物だったのか？」

　クラウディオは目を丸くした。

「えーと、僕は、花の妖精だったんだけど、色々あって、蒼き剣の妖精になったの。それとは別に、蒼き剣自体にも意識があるみたい」

「そうだったのですか！？　初耳です」

　エメラーダは驚愕した。

「実はね。僕、こんなことがあったの――」

　ロビンは宝物庫にて、蒼き剣と対面をした時の話を始めた。

「ほら、エメラーダが大変だったときがあったでしょ。そのとき、ルシエルから『カオスそのものになれば』って言われたんだよ。そこで、僕は思い切ってカオスそのものになったの。それでね、僕、蒼き剣に会ったんだ」

「蒼き剣に会った……？」

　エメラーダは、首を傾げる。

「蒼き剣っていうか、ブラッディソードって、元々ニンゲンだったのよ」

　ルシエルが付け足すように言う。

「え？」

　ロビンは絶句した。

「あれ？　あんた知らなかったの？」

「だって、そういう話はしてなかったし。それに、姿が見えなかったよ。言われてみれば、人間っぽい形はあったような……」

　ロビンは記憶を手繰り寄せる。

「あたし、あんたにカオスの力の話をしたことあるでしょ。カオスの力でもって、ニンゲンが剣になった。そうしてできたのがブラッディソード」

「そうだったの……」

　ロビンは困惑した。

「えぇ……」

　エメラーダが気まずそうな表情をする。困惑したのは、ロビンだけではなかったのだ。

「まー、自分の意思でブラッディソードになったっていうパターンもあるみたいだし。そこは気にしなくていいんじゃないの。蒼き剣がそれに当てはまるかどうか知らないけど」

「いい加減だなぁ。大事なことなのに」

　ルシエルのいい加減な物言いに、ロビンは呆れていた。

***

「そんなことよりー。こいつ、ブラッディソードなんかと比べ物にならない、えげつないものを使おうとしてたのよ」

　クラウディオのことを『こいつ』呼ばわりか。エメラーダは苦笑した。

「そうだ。お前、エメラーダに何しようとしてたんだ」

　マックスに至っては『お前』呼ばわりである。雇い主に危害を加えようとしたからか。だとしても、クラウディオはエメラーダの良人（おっと）で、この地を治める侯爵ではないか。

　マックスというのは、地位や名声といったものに、はなから無関心なのだろう。その言動は褒められたものではない。

　とはいっても今までエメラーダが見てきたもの達は、目上のものに媚びへつらうものばかりだ。そうしないと生きていけないからだろう。

　とにかくマックスは、貴族とは対極の存在なのだ。おもねることなく、毅然とした態度を取る。結果として我が身が危うくなっても。

　エメラーダは、つい感心してしまった。

「床に転がってる、針の着いた細長い棒ね。これ、注射器って言うんだけど、この中に脳操虫の卵が入ってるのよ」

　ルシエルがクラウディオの代わりに説明した。

「脳操虫？」

　さらに、新たな言葉が出てきた。エメラーダは飲み込むのがやっとだった。

「脳操虫っていうのはね。ニンゲンがニンゲンを躊躇無く殺せるように、脳みそを書き換える虫、っていうとこかしら」

　ルシエルがこう話した途端、その場が凍りついた。

「……お前、自分が何しようとしたのかわかってるのか？」

　マックスの声は、震えていた。押さえつけている手に力が入る。メキメキという音がする。

「ぐあぁああ！」

　クラウディオは痛みのあまり、喚く。

「マックス！」

　フォレシアがマックスの元に駆けつけ、顔を拳で殴りつけた。

「落ち着け！　殺したら、それこそエメラーダ様の居場所がなくなるぞ」

　フォレシアはマックスをなだめようと努める。

「……すまん」

　マックスは殴られた所を手で抑えた。

「ルシエル。脳操虫が体の中に入るとどうなるんだ」

　マックスは幾分か落ち着きを見せたあと、ルシエルに尋ねる。するとこう返ってきた。

「えーとね。まずは、ご主人様を探すのよ。大抵、脳操虫を入れた奴がご主人様になるんだけど。ご主人様を見つけたあとは、命令に従って動くの。ちなみに、どんな命令でも逆らえなくなるわねー」

「うわー。確かにえげつないねー」

　ヘッジが引き気味に言った。

「でも、よく脳操虫なんか使う気になれたわね。これ使うと、エメラーダの個性がなくなって、別の存在になっちゃうんだけど」

　ルシエルがこう言った途端、クラウディオの顔がみるみると青ざめていく。

「エメラーダの個性がなくなる……？」

「エメラーダの人格がなくなって、全くの別人になるって言った方がいいかしら」

「聞いてないぞ！　私は、ただ……」

「なんで今更ビビってんだよ。主の言うことを聞かせる存在にしようとしてたのに」

　ワナワナと震えているクラウディオに対し、マックスは冷たく言い放った。