テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第40話 クラウディオ①

　ドラフォンからカレドニゥスに帰還するエメラーダ一同。道中これといったトラブルもなく、無事、カレドニゥスにたどり着いた。

「エメラーダ様だ！　お帰りになられたぞ」

　門番の兵士や市民たちが歓喜の声を上げる。

　熱烈に歓迎する人々に、エメラーダは怖気づいた。だが、それ以上に、誇らしい気持ちの方が勝った。

「皆様。私は帰ってきました！」

　手を挙げて、腕を振る。その様子に、市民たちはさらに沸いた。

「ずいぶんと盛大に迎えてくれるじゃねぇか」

　エメラーダのことで沸いている市民たちを見て、マックスは感慨深そうにしている。

「それだけエメラーダ様は歓迎されているということだ」

　フォレシアもまた、感慨深そうにする。

「みんなー。しんみりしてないで、早くブケンツァ城に行こうよ」

　ヘッジが一同を急かす。それを受け、エメラーダも、「えぇ。行きましょう」と答える。観衆が沸き立つ中、一行はブケンツァ城へ向かった。

「エメラーダよ！」

　エメラーダ一行が城に着くなり、クラウディオが飛んできた。

「クラウディオ様！」

　突如姿を現したクラウディオに、エメラーダは驚きの声を上げる。

「驚かせてしまったかな？　私は、エメラーダがここを離れてからというもの、ずっと、あなたの事を考えていたのです……よくぞ、無事に帰ってこられた……」

　クラウディオは感極まっていた。

「ずっと、私のことを考えていたなんて……」

　エメラーダはその言葉を聞くと、なんだかこそばゆくなってしまう。同時に、嬉しくもあった。

「皆の者、エメラーダを助けていただき、感謝いたす」

　クラウディオはマックス達に礼を言った。

「……エメラーダよ。積もる話があるではないでしょうか？　今夜、二人きりになりたいのですが……」

　続いて、エメラーダに向かって囁くように言う。エメラーダは頬が赤らむのを感じた。

（二人きりになりたいなんて……でも、夫婦なのですから、当然ですよね。でも、ただ単に「お話したいだけ」かもしれないし……）

　クラウディオの囁きに対し、エメラーダは「はい」と応答する。返事をしながら、エメラーダは一人、悶々としていた。

　長旅で疲れたろうと言われ、エメラーダは部屋に戻された。

　安心感からだろうか。部屋に入った途端、どっと疲れが押し寄せてくるのを感じた。

（ドラフォンの件は片が付きましたけど、それで終わりではないのですよね……ここにきて、新たな謎が出てきましたし。それに、クラウディオ様のお話とは……）

　エメラーダはベッドに横になり、一人、考え事をしていた――。

***

「随分とお疲れのようですね。起こしてしまって、申し訳ない」

　クラウディオの声がしたので、エメラーダは急いで身を起こす。窓の外は、日が完全に落ちていた。

「私のほうこそ！　クラウディオ様からお話があるというのに……」

　エメラーダは赤面した。

「いえ、体の方が大事ですよ。疲れているなら、なおのこと」

「大事なお話なのですよね！　後回しにしてしまっては、むしろ気になって休むに休めません！　今、しましょう！！」

　クラウディオは休ませようとしたが、エメラーダが許さなかった。

「仕方がありませんね」

　クラウディオは微笑した。

「では、始めましょう。ドラフォンでの出来事は、連れのものから聞きました。私としてはあなたの口から伺いたいのですが、よろしいでしょうか？」

　微笑から、真顔に変わる。眼差しは、真剣そのものだ。

「承知いたしました。ですが、同じような話を二度耳にすることになってしまいますけど」

　クラウディオは「構いませんよ」と言いながら、頷く。

　それを受けて、エメラーダはドラフォン起こったこと――ヌイグルミと戦い、撃退したこと。ラプソディアで生えたのと同じ植物の怪物が増殖したこと――を説明した。

「植物の方も片付けたのでしたよね？　一体、どのようにしたのでしょうか」

　クラウディオは首を傾げる。その様子からして、マーリンのことは伝えられていないようだ。

　マーリンこそ植物殲滅の立役者だったのだが、如何せんウォノマ王国を追われた身だ。そのようなものが関わっているなんて知れたら、カレドニゥスが厄介ごとに巻き込まれかねない。

　だからあえて伝えなかったのだろうか。エメラーダは、そう考えた。

「……植物の件は、エメラーダから聞いてくれ。そのように伝えられました」

　クラウディオは声を潜めるように言った。

「クラウディオ様……」

　クラウディオとしては、全容を知りたい。そう考えるのは、至極当然のことだ。だが、知ったら知ったで、今度は別の問題が発生するかもしれない。どうしたらいいのだろうか。エメラーダに葛藤が生じる。

「私はカレドニゥスを預かるブケンツァ家の当主です。それと同時に、あなたの良人（おっと）なのです。たとえ何があろうと、私はあなたの全てを分かち合いたいのです」

　クラウディオはエメラーダの手を取る。それと共に、エメラーダの目を見つめた。

　それは、誠実であろうとしているのだろうか。ただ単に妻が隠し事をしているのが気に食わないのか……

「クラウディオ様。全容を知りたいというお気持ちはわかります。でも、知ったら知ったで、より厄介な自体を招きかねません。それでも、よろしいのですか？」

「構いません。むしろ、重大な秘密を抱えているあなたの方が危険ではありませんか？　私は良人として、あなたを守りたいのです」

　クラウディオは、取った手を握った。エメラーダの手に、クラウディオの体温が伝わる。

「私では、力不足かもしれませんが……」

「そんなことはありません！」

　弱々しく付け加えたクラウディオだったが、エメラーダがそれをはっきりと否定した。

「わかりました。お話いたしましょう」

　エメラーダは、心に決めた。

　クラウディオに、ドラフォンの植物の怪物の殲滅はマーリンの功績だということ、そのマーリンは、王都を追われた身であること――を説明した。

「なる程。だから事情を知っているものは皆、話すことをとまどったのですね」

「はい。王都を追われたものをかばい立てするような真似をすれば、王の怒りを買う恐れがあるからです」

「そうでしたか……」

　クラウディオはしばし、沈黙する。考え事をしているようだ。

　エメラーダもそれにならい、口を閉ざす。

「……エメラーダよ」

　クラウディオが先に口を開く。口調はどことなく重々しい。

「なんでしょうか？」

　ただ事ではないな。エメラーダは直感した。

「今しがた起こっていることは、正に、国の危機です。ウォノマ王国の存亡がかかっていると言っても過言ではあるまい」

　クラウディオの顔が険しくなる。

「だが、王は何をしているというのだ。苦しんでいるのは配下だからか。所詮、我らブケンツァ家は王に仕える僕にすぎぬからか」

　顔が鬼気迫るものになる。声色は、悲壮感に溢れていた。

　なんと声をかけたらいいのだろうか。先程から黙っていたエメラーダだったが、ここにきてかける言葉を失ってしまった。

「エメラーダよ！」

「はい！！」

　急に大きな声で名前を呼ばれて、エメラーダの体がビクッとなる。

「君は王になりたいと思ったことはないのか！？」

「はいぃい！？」

　なにゆえこんなことを言い出したのか。脈絡がないにも程があるだろう。エメラーダには、まるでわけがわからない。

「君が持っているのは、世界を救う蒼き剣だ！　すなわち、王の証なのだ！　君こそ、王になるべきなんだ！！」

　クラウディオは熱弁していた。目には狂気の色が見える。エメラーダは、だんだん恐ろしくなってきた。

「クラウディオ様。確かに今は、危機的な状況です。だからこそ、冷静にならなければ。私たちは王の配下ですが、同時にカレドニゥスの民を預かっているのですよ」

　どうにかして、クラウディオをなだめようとする。それとともに、エメラーダの頭に、ある疑念が浮かび上がってきた。

　――蒼き剣が世界を救うのだということを、クラウディオはどうして知っているのか？　蒼き剣の詩を、クラウディオの前では唄ったことがないのに――

「良人である私の言うことが聞けないのか！」

　クラウディオは、ますますヒートアップした。

「クラウディオ様、落ち着いてください」

　エメラーダの声が震えている。

「私の言うことが、聞けないのか？」

　クラウディオが、エメラーダの左腕を掴んだ。突然のことに、エメラーダは固まる。

「申し訳ありません。すっかり、怖がらせてしまって……」

　クラウディオの顔は、危機迫るものから、穏やかな笑みに変わる。エメラーダにしたら、それがかえって恐ろしかったのだが。

　クラウディオはエメラーダの腕を握っている手を離すと、部屋の片隅にある金庫に向かった。エメラーダは、それを注意深く見ている。

　金庫にしまってあるものを取り出し、蓋を閉めて、施錠する。

「待たせてしまいましたね」

　クラウディオは、エメラーダの方に向かう。右手に、棒状のようなものを持っていた。先端には、細長い針がついている。

　エメラーダは長い針がついている棒がなんなのか、知らなかった。しかし、それは危険なものだ――エメラーダは、そう感じとった。

「王になる。確かに、それは恐ろしいことだ。安心してください。これを使えば、恐ろしいという気持ちはなくなりますから」

　クラウディオは笑った。エメラーダはその笑みに、邪悪なものを見出した。

「考え直してください、クラウディオ様！」

　エメラーダの訴えにも構わず、クラウディオは目の前に立つと、左手で右手首を掴んだ。

「やめてください！」

　エメラーダは必死に訴えるが、クラウディオは聞く耳を持たなかった。

　右手首に、針が突き刺さる――