テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第2話 魔界①

　起床時間がやってきた。エメラーダは、目を覚ます。

　眠りから覚めたエメラーダの目に飛び込んできたのは、いつも寝起きする寝室ではなかった。

　それにベッドの上にいたはずなのに、そのベッドが見当たらない。

　ベッドどころか、室内でさえない。それどころか、ラプソディア――グレイセスでさえなかったのだ。というのも、眼前にはグレイセスに存在しないような、奇妙な物体が所狭しと並んでいたからである。

　次に、エメラーダは自分の身にまとっているものに目を向ける。

　寝間着ではなく鎧になっている。それに、腰には愛用の剣が下がっていた。

　エメラーダは頬をつねる。

｢痛いです！」

　痛みがあるということは、夢ではないということだ。一体どういうことだ。エメラーダの頭は理解が追いつかない。

｢ここはどこなんだろう？｣

　聞き覚えのある声がしたので、そっちの方に目を向ける。そこには、身知った小人がいた。

｢ロビン？　ロビンですか？｣

　エメラーダはロビンに声をかけた。

｢エメラーダ？　エメラーダも来てたんだ！｣

　ロビンはエメラーダの姿を見ると、安堵の表情を浮かべた。

｢それにしても、ここはどこなんだろう？｣

　ロビンは辺りを見回す。すると、エメラーダが不安げな表情を浮かべていることに気がついた。

｢エメラーダ、大丈夫？｣

　ロビンの呼び掛けに、エメラーダはハッとした。

｢私は大丈夫です！　心配かけさせてごめんなさい。ただ……。といっても、ここでぼんやりしても仕方がないですね。とりあえず、歩いてみましょう。もしかしたら、人のいるところにたどり着くかもしれません｣

｢そうだね。僕も一緒に行くよ｣

｢ありがとうございます。そう言ってくれると励みになります｣

　とはいったものの、エメラーダは一抹の不安がぬぐえなかった。

　エメラーダは改めて辺りを見回す。

　周囲の奇妙な物体だったが、よく見たら、それは木々であった。

　何ゆえ、最初に見た時に木に見えなかったのか？　それはグレイセスのものとは、大きくかけ離れていたいたからである。

　そもそも、木と呼べるものなのかと疑問符をつけたくなるような――あえて言うなら、今にも襲いかかってきそうな――そういう怪物じみた造形なのである。

　森がこんな有様ならば、そもそも人が存在するのか、もしかしたら、ここは――。エメラーダはそんな事を考えていた。

｢ちょっと、この木に話を聞いてみるね｣

｢ロ、ロビン！？｣

　エメラーダは止めようとしたが、ロビンは構わず目の前の木に話しかけた。

｢失礼します。僕はラプソディアから来ました。ここはなんというところですか？｣

　木は呼び掛けに応答した。だが、返ってきたのは、ロビンには理解できないものであった。

｢ごめんなさい！　僕は花の妖精だから植物とお話できるんだけど、何言ってるのかわかんなかった。困ったな。これじゃ人のいるところなんかわかんないや｣

｢謝らないでください。私なんか何もできないですし。

それより、ロビン、怖くはなかったのですか？だって、この木は怪物にしか見えないし、今にも動き出しそうだし……｣

　エメラーダは怖々と木を見つめる。

｢この木はただの木だから大丈夫だよ。確かにおっかないけど……｣

　不安感を隠しきれないエメラーダを落ち着かせようとした、ロビンだったが――。

　話しかけた木が動き出した。ロビンに向かって、枝を腕のように振り下ろす。ロビンは既のところでかわした。

｢落ち着いて！　僕達は何もしないよ！｣

　ロビンはなんとか説得を試みる。

｢ロビン、逃げましょう！　やっぱりここは魔界なんです！｣

　エメラーダは急いで走り出した。ロビンも後に続く。

　木は、根を足のように持ち上げ、地面から出てくる。出終わった木は、エメラーダ達の後を追いかけた。

｢エメラーダ、ところで魔界って何？｣

　エメラーダは走りながらロビンの質問に答える。

｢魔界、っていうのは、魔王と魔物、が住んでいる世界、のことです！｣

｢なんでそんなおっかないところに来ちゃったの？｣

｢わかりませーん！｣

　エメラーダらは行き止まりに来てしまった。後ろからは木が襲いかかってくる。

　もう駄目だ。エメラーダがそう思った瞬間――。

　木は動きが止まる。ドサァと音を立て、倒れたのだ。

　根元の方を見ると、刃物で断ち切られた跡があった。その後ろには、斧を持った者たちがいる。

｢大丈夫か！？｣

｢見たところ、怪我はないようだけど。どこか痛いところはないか？　それにしても助かってよかっ……｣

｢いやあああああ！！｣

　来たものたちの姿を見て、エメラーダは堪らず悲鳴をあげた。

　というのも、牛の頭だったり、一つ目だったり、鋭い牙を持った鬼のような姿をしていたからである。

｢化け物ー！｣

　エメラーダは腰の剣を抜き、近づいてきた鬼のような者に向かって切りつけた。

　鬼は致命傷は免れた。だが、避けきれなかったため、痛手を負ってしまった。

｢大丈夫か！？｣

　1つ目の男が切られた鬼を庇う。

｢お嬢さん、落ち着いて！　オラたちはあんたを助けに来たんだ！｣

　一つ目の言うことも聞かず、エメラーダはひたすら剣を振り回していた。

｢俺、団長、呼んでくる！｣

　牛頭の男はそう言い残し、その場を立ち去る。他の者も、エメラーダから逃げるように立ち去った。

　ロビンは一連の有様を呆然と見ていた。

『あんた、見ない顔ね。何処から来たの？』

　突如、ロビンの耳に声が響いた。辺りを見回すが、エメラーダの他は誰もいない。

『あたし、あんたに直接話しかけてるの。それにしても、あんたの連れ、エメラーダだっけ？　よくもやってくれたわねぇ』

｢あなたは誰？　どうしてエメラーダのことを知ってるの？｣

『それは、あんたらのやり取りを聞いてたからよ。あたし、遠くにいるあんたに話しかけるだけじゃなくて、視界を借りることも出来るの』

｢えーと、それって……｣

『ごめんごめん。覗き見するつもりはなかったんだけど。それから、あたしはルシエルっていうの。あんたと同じ妖精よ。よろしくね。

……って、今は悠長に挨拶してる場合じゃないわね……』

　エメラーダの元から逃げ出した者たちと入れ替わるように、一人の男が現れた。

　その男は先程の者達とは違い、人間の姿をしている。けれど、肌は石膏のように白く、髪も真っ白であった。

　手には、握りが牛の脚のようになっている大振りの剣を持っている。

　大柄で屈強な体躯は、等脚目を思わせる奇妙な黒い鎧に覆われていた。

　眉間に皺を寄せている状態ではあるが、顔は整っている。さながら匠の腕により生み出された歩く石膏像――男はそのような、奇妙な印象を与えた。

　男は緑色の目でエメラーダを睨みつける。

｢お前か。クッコを切りつけた奴は｣

　男は剣を構える。

｢その子、殺さないでね。殺すと余計面倒なことになっちゃうよ｣

　肩元にいる妖精が、男に忠告する。その妖精の、背丈はロビンと同じだ。背中には、透明な羽根が六枚生えている。

　チッ。

　男は、返答代わりに舌打ちした。

　エメラーダは剣を構え直し、男に向かっていく。

　男は、エメラーダの一撃をかわすと、握りをみぞおちに打ち付ける。

　思わぬ一撃をくらい、エメラーダはその場に崩れ落ちた。

｢あんた、乱暴ね｣

　妖精は男に話かけたが、再度無視された。男は、意識を失ったエメラーダに近づき、担ぎあげる。

｢エメラーダをどこに連れてく気だ！｣

　ロビンは男に向かって叫んだ。

｢俺に話しかけるな、クソ妖精｣

　男はロビンにそう言い捨てると、エメラーダを抱えてその場を立ち去った。

　ロビンは男の言葉にショックを受けていた。けれど、エメラーダを放って置くわけにもいかない。ロビンは、男の後についていくことにした。