コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

オマケ ある死人の物語

第51話 毎夜たずねてくる者は？

　旅立ち初日。

　レクシアの村の娼館カエルムから旅立って、竜の神殿のある山頂をこえる。

　尾根ぞいに進むと、そこが国境だ。新興のドルドーバ国。錬金術が盛んだという。

　だが、まだその山の中腹で、日が暮れた。竜の神殿で敵に襲われて時間を食ったせいだ。それに、冬山は天気がよくても旅むきではない。

「困ったなぁ。コルヌ。こんなところで夜になったぞ。どうする？」

「野宿かな？　朝までに凍え死にそうだ」

「いくらなんでも、この寒空に野宿はできないな。レクシアより、こっち側のほうが雪が深い」

「ドルドーバは北の国だから」

　そもそもドルドーバをめざそうと考えたのは、単に錬金術がおもしろそうだからだ。とくに意味はない。

「どうせ行くのなら、平地からがよかったかな？」

「でも、それだと、山すそをまわりこむから、エングレイの国境を通らなければならない。十日は遅れるよ」

　これまで、ケルウスは一人旅だったから、野宿も平気だった。けっこう寒いのには強いほうだし、神の化身のせいか、丈夫で風邪ひとつひいたことがない。

　しかし、これからは自分だけじゃない。どこへ行くにもコルヌがついてくるという事実を失念していた。毛皮のマントにくるまりながら、寒そうに肩をふるわせているコルヌを見ると、なんだか、とてつもない無体を押しとおしている気分になるのだ。

　コルヌはコルヌレクスにも似ているが、女性的なせいか、それとも長い白銀の髪のせいか、コルヌレクスの次の極管理者である未来（さき）の女神キュグヌスフィーリアを思わせる。

　きっと、ケルウスがコルヌを可愛くてしかたなく思うのは、そのせいだろう。

　キュグヌスフィーリアはコルヌレクスの恋人だ。幻視によって、次の神が誰なのか、管理者は知っている。生涯かけて愛するただ一人の女である。

「おまえに雪のなかで眠れとは言わないよ。どこか、洞穴でもないかな。たき火をたいて暖をとるのに」

　すると、コルヌがまっすぐに白い指を伸ばした。

「あれは火じゃないか？」

「どれ？」

　見ると、たしかに遠くに赤い火がチョロチョロまたたいている。

「火だな。行ってみよう。まだ歩けるか？　コルヌ」

「壁がある場所で寝られるなら、なんでもいいよ」

　文句を言わないロバをつれて、吹雪のなかを歩いていく。木立のむこうに人家を見たときは心がおどった。

「家だ！　助かった」

「炭焼きの家なら暖炉があるだろうな。初日から凍死しなくてすんだね。ケルウス。砂をあっためる鉄板があるといいな」

　ところがだ。ようやく、雪をかきわけてたどりついた家の戸をたたくと、この日の冷気より冷たい対応を受けた。

「山の途中で日が暮れてしまったんだ。お礼はするから一晩泊めてくれないか」

「イヤです」

「決して怪しいものではない。山賊などではないから」

「イヤです」

「そこを頼む。おれは吟遊詩人のケルウス。つれはコルヌという絶世の美青年なんだ」

「……」

　やっと扉がひらいた。それもほんのわずか、恐る恐ると言ったふうで。

　ケルウスは自分が美男だという自覚はある。コルヌにいたっては、それこそ完璧な美貌だ。少し中性的ではあるが。ひらいた扉のすきまから、ここぞと顔をのぞかせる。

「頼む。おれはともかく、つれは育ちがよいので、このままでは凍え死んでしまう。家畜がいるな。納屋でもいいから休ませてくれ」

「……」

「ケルウス。私は暖炉のあるところがいいよ」

「おまえは黙ってろ」

　言いあっていると、やっと扉が大きくひらかれた。が、急いでなかへひきずりこまれる。ロバもいっしょだ。

「ありがとう。助かった」

「ケルウス。暖炉だ。火って、あったかいなぁ」

　まっすぐ暖炉にむかっていくコルヌはほっといて、ケルウスは迎え入れてくれた家人を見なおした。

　四十代くらいの夫婦と、十六、七の娘だ。あきらかに木こりの一家だ。猟師もかねているだろうか。壁に大弓がかけられている。しかし、どこと言って変わったところのない、ごくふつうの者たちである。

　幻視者であるケルウスは、彼らが基本的に善人であると、魂の色から見てとった。それにしては、雪夜に旅人を放置しようとするとは、おかしなものだ。何かわけがあるのだろうか？

「ありがとう。ほんとに助かった。ところで、なぜ、最初は入れてくれなかったんだ？　おれたちが山賊だと思ったのか？」

　たずねると、一家はたがいの顔を見あわせる。ようすがおかしい。

「事情があるのなら話してほしい。泊めてもらうお礼もある。おれたちにできることがあれば力を貸そう」

　すると、父親がポツリポツリと語りだした。それが、とても変な話なのだ。

「じつは、娘のニクスには許嫁がいた。今月の末には結婚するはずだった。相手は近くの炭焼きの息子で、娘とは幼なじみだ。名前をカルボと言った」

　彼の言いかたには少し気になる部分がある。結婚するはずだった、カルボと言った——どちらも過去形だ。

「今は違うのか？　婚約を解消したとか？」

「こっちはそのつもりだが、カルボはまだそう思っていないのかもしれない」

「ふうん。男のほうがしつこくするのか？」

　するとまた、家族は妙な目つきをかわす。困りはてたような顔なのだ。

　父親は続ける。

「カルボは先月、死んだ」

　青年のとつぜんの死。それは悲しい出来事だ。

　ケルウスが悔やみを述べようとすると、それをさえぎって、父親がさらに言う。

「死んだのに、毎晩、たずねてくる」

　今度、顔を見あわせるのは、ケルウスたちの番だった。