コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

第19話 後宮潜入

　ハーレムはたいてい、どの国にもある。王の妃や側女を集めた場所だ。その規模は国によって違う。王によっては、ただ一人の正妻を愛し続ける者も、まれにはある。

　ノクス王には現在、五人の妃と身分の低い妾がさらに八人いるのだとか。何人かの妃には子どもがいる。妃たちに仕える女官が一人につき数人から十数人。後宮には全部で二百人の女がいた。

　が、長い廊下を歩くあいだ、あたりは無人だ。

　ハーレムは単純な作りになっていて、中庭をかこむ四角い形状。廊下の片側にズラリと扉がならんでいる。中庭側はふきぬけの柱廊だ。

　幻視者のケルウスには扉の内の気配が感じられた。ほとんどは女官の寝室で、五、六人がひとかたまりになって寝ている。ただ、ほんとに寝入っている者は少ない。誰もが獣の襲撃におびえている。

　——イヤだね。今日こそ退治されたらいいのに。

　——エブルさまのようになったらと思うと恐ろしくて……。

　——エブルは以前、女官だったのよ。それも、ごく身分の低い召使い。それが急に美しくなって。

　——そんなことあるの？

　——ウンブラの媚薬を飲めば、それはもうどんな醜女（しこめ）でも、天使様のように美しくなれるんだってさ。

　——でも、ウンブラの魔法には代償が必要なんだろう？

　——だから恐ろしくて、あたしは近づかないけどね。なかには代償を払ってでもキレイになりたいって女はいるさ。

　——まさか、代償が命だったんじゃない？

　——だとしたら、いくら探しても獣なんて出てこないだろうよ。

　そんなヒソヒソ声が聞こえる。

（獣はスクトゥム。だが、女を殺しているのはウンブラの魔法か？　何がどうなってるんだ？）

　とにかく、コルヌを救いだして、すぐにこの後宮を出る。ケルウスにはその選択肢しかない。

　コルヌと出会ったのはまだほんの十日と少し前だ。でも、すでに見殺しにはできない。コルヌと自分のあいだには特別なつながりがある。それは夢で共鳴することからもわかる。

　それとも、ただ庭を飾る美しい花のように愛でているだけか？

　理由はどうでもいい。すてられない。それだけで。

　それにしても、長い廊下だ。裏口から入っているのだから、そろそろ、王の寝所に到達するはずだ。そう思っていると、やっと一つめのまかりかどがあった。

　建物の側面から入ったので、まがりかどを越えれば、その中央あたりに王の寝所がある。

　ケルウスはさらに歩調を速める。コルヌがいかに男娼と言えども、ノクス王は残酷な男だと聞く。おかしな趣味を持っていれば、とりかえしのつかない大怪我を負わされるものでもない。案外、夜ごとの女官の死体はそのせいとも考えられるのだ。

　しかし、どうしたことか、走っても、走っても、いっこうに廊下のさきが見えない。王の寝所なら扉も立派だろうから、見逃がすはずもないのに、いっこうに、それらしい扉が見あたらない。

（変だな）

　やがて、またまがりかどにきた。おかしい。行きすきてしまった。

　ケルウスはひきかえしてみる。もしかしたら、王の寝所だ。用心のために扉は目立たなく細工がされているのかもしれないと、念入りに壁を調べる。ケルウスの幻視の能力で、壁の内側に人がいれば感じとれる。しかし、どこまで歩いても、それらしいものがない。

（やはり、おかしい……）

　ラケルタが嘘をついたのか？　いや、彼にとって、コルヌは最大の政敵になりかねない。嘘をつく必要などまったくなかった。

　それとも勘違いで、側面からではなく、正面から侵入したのだろうか？　だとしたら、王の寝所はもう一つまがりかどをまがったさきにある。ここは単に個部屋のない廊下にすぎないのか……。

　しょうがなく、ふたたび、進行方向を反転する。最初に進んだほうへと歩いていく。まがりかどに来た。ここからが後宮の裏手。最奥のはずだ。

　考えつつ、なんとなく奇妙な違和感をおぼえていた。さっきから、やけに暗い。もちろん、片側が窓のない廊下だから、視界はそうきかない。とは言え、もう片側の柱廊からは月光がさしこんでこなけれなならないのに。

　もしやと思い、ケルウスは片手を壁にあてたまま、全速力で走った。人がいれば、手を通して気配は感じる。でも、まがりかどに達しても、やはり、扉の一つもなければ、人間の息吹も感じられなかった。

　そのまま、まがりかどをまがってみる。でも、ここもさっきまでと同じ。もう一つのまがりかどが見えてきた。ケルウスのひたいに、じんわりと汗が浮かぶ。

　もしも、だ。もしも、この角をまがっても、何もなかったなら……？

　それは、後宮ではない異次元に、ケルウスが囚われたことになる。四つめの角のさきには、最初に入ってきた厨房がある。なければならない。それが存在しなければ、ここが最初に来た場所ではないという事実を示しているのだから。

　ドキドキしながら、角をまがった。厨房があったと思われる、手前に近い位置を入念に調べる。しかし、どこにも、それらしい入口はなかった。扉が消えた。

　やはり、そうだ。

　ここは魔術の空間だ。