コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

三章 王都の怪

第11話 スクトゥムの訴え

　人でありながら、人でないもの。その肉体は大きく変化し、魔物になりさがっている。魔法が彼を変えたのだ。

（やはり、アクィラの仕業か？）

　竜から卵を奪うために、なんらかの魔法をかけられていたのだろう。

「スクトゥムだな？」

　ケルウスが声をかけると、彼はうなずいた。その姿はあさましい半妖になってはいるものの、人の言葉を解している。

「助けてくれぇ」と、スクトゥムは涙を流した。

　襲いかかってはこないらしい。

　ケルウスはコルヌと顔を見かわした。

「何から助けてほしいんだ？」

「おれをもとの姿に戻してくれ」

「でも、それをしたのは、アクィラだろう？」

　スクトゥムは答えない。

「おれたちに言われても、おれはただの吟遊詩人だ。幻視者ではあるが、見ることしかできない」

「た、助け……」

「アクィラを探し、おまえの訴えを伝えよう」

「助けて……」

　ダメだ。こちらの言葉はわかっているはずだが、肝心のところでかみあわない。

　それはたしかに、ついこの前まで健康だった若者が、醜い化け物に姿を変えられ、もとに戻れないのでは、その懊悩（おうのう）はいかばかりだろう。

　たとえば、もしも人犬にされたのがコルヌだったらと思うと、ケルウスは寒気をおぼえた。

「助けて……助けて……」

　つぶやいていたスクトゥムの表情が、しだいに変化してくる。涙がヨダレになり、ダラダラそれをたらしながら、牙をむきだしにする。

「殺す……助けてくれないなら、殺す。食う……綺麗な肉……美味い……」

　雲行きが怪しい。

　スクトゥムはヨダレをたらしながら、コルヌを見ている。その目がいびつな快楽にゆがんでいた。すでに人肉の味を知っている顔だ。

「肉……肉……」

　両手を前足のように床につけ、一歩ずつ、近づく。双眸（そうぼう）が爛爛（らんらん）と輝き、コルヌを見る目は恍惚としている。魔術師にあやつられているのか、魔法が彼を狂わせたのか。

　ケルウスはコルヌを背中にかばい、枕元の剣をたぐりよせた。

　スクトゥムはそれを察したのか、ケルウスが鞘（さや）をぬく前にとびかかってきた。ひととびで、かるがると、ケルウスたちの頭上をとびこえる。

　とっさに鞘のまま、剣をつきだした。スクトゥムはそれをさけて、剣の上に足を乗せる。そこを足場に、さらに跳躍した。

「コルヌ！　布団かぶって隠れてろ！」

「よろしく……」

　コルヌは美貌と金の持ちぬしだ。戦えないのは最初から計算の内である。

　布団をかぶって丸くなるコルヌの上に、ケルウスは覆いかぶさった。剣を鞘からぬく。しかし、かまえる前にスクトゥムがおりてきた。クルクル回転しながら、ケルウスの背に爪を立てる。

　痛い。昨日の灰の兵士たちとは段違いだ。急いでふりかえろうとしたときには、肌を切り裂きながら、スクトゥムはとびのいていた。

「に、に、肉……」

　速い。このままでは、いいように切り刻まれるだけだ。

　スクトゥムはとどまることなく、壁をふみ台にして妙な角度からとんできた。

　人のそれとは思えない、するどいカギ爪が目の前に迫る。ケルウスは無意識に叫んでいた。

「ヴェスパーが嘆いているぞ！」

　人肉食の欲望にとりつかれたスクトゥムに、それが効くとは思っていなかった。だが、ヴェスパーの名を聞いた瞬間、スクトゥムはこわばった。顔に人間の表情が戻ってくる。跳躍の方向を転じると、窓から出ていった。

　安堵のあまり、ケルウスはベッドにくずれおちた。布団の下から、コルヌが顔をのぞかせる。

「もういい？　ケルウス！　血が……」

「大丈夫……」

「大丈夫なわけないだろう？　背中の皮膚がえぐりとられてる」

「皮膚くらいなら問題ないさ」

「でも……」

　コルヌの目には涙が浮かんでいる。

　なんだ。この可愛い生き物は？　女でもあるまいに……。

「次は私も戦おうか？」

　なんて言いだすので、ケルウスは痛いのとおかしいので、泣き笑いだ。が、その痛みは急速に薄らいだ。同時に、コルヌが目をみはる。

「ケルウス！　怪我が……」

「だから、言っただろう？　皮膚くらいなら、すぐふさがる」

「……おまえ、いったい？」

　幻視者であるとともに、きわめて速い自己再生能力。ケルウスの持つ特殊能力だ。

「傷はふさがるが、流れた血が戻るわけじゃない。ただちょっと、他人より頑丈なだけだよ」

「ふうん？」

　そのわけを今はまだ言えない。いつか、壮大なサーガを歌うあかつきには、告白できればいいと思う。

「それより、スクトゥムがあの調子なら、竜の卵はどうなったんだろうな？　心配だ」

　スクトゥムから王へ渡ったのだろうか？

　それとも、アクィラが横取りしたのか？