コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

第34話 復讐に燃える

　このままでは、王都の人々が全滅する。

　たしかにノクス王はヒドイことをした。しかし、それにまきこまれるのは、ただの多くの罪なき平民だ。それも、すでに当のノクス王は死んでいる。

「アクィラを見つけて止めよう。それに、この廃墟のどこかにコルヌがいるはずだ。助けてやらないと。アクィラはコルヌを生贄にするつもりだろう」

　ウンブラは考えこんだ。

「……残念だが、生贄にされたのなら、もはや助けられない。魔術の終わりに必ず死ぬ」

「だから、魔法が完成する前に助けるんだ」

　ケルウスは王宮の奥をめざした。瓦礫から瓦礫へとびうつり、死体の流れがとぎれたすきに街路を走る。馬はとっくにいなくなっている。自身の足だけが頼りだ。

「詩人。わたしは王都へ帰る。ラケルタさまの身が心配だ」

　フィデスだけがそう言い残し、ケルウスたちとは逆へむかっていった。ひきとめているヒマはなかった。死体の数はだいぶ減ったものの、それでもまだ、王宮の奥から、いくらでも湧いてでるのだ。

　フィデスの背中を見送り、ケルウスは王宮へ走る。

　さっきの人影は間違いなくコルヌだった。まだ無事でいてくれればいいのだが。ツボのなかでバラバラになっていたノクス王の死体を思いだす。

「そういえば、ウンブラ。おまえの部屋でツボを見た。なかにノクス王の死体が入っていたが、あれはどういうことなんだ？　死体を見たのは昨日の昼だ。おれ自身、そのあと、中庭で王の姿を見た。ノクス王は今朝までは生きてたはずなのに」

　ウンブラは黙ってケルウスのあとを走りながら、ニヤニヤ笑っている。

「おまえが王を殺したのか？　いくらおまえでも、王を殺せば困るだろう？　少なくとも、ラケルタは王に重用されて今の地位にある。王を殺されれば怒るだろうに」

「……」

　答える気はないようだ。

　しかたなく、ただ奥をめざす。

「コルヌ！　コルヌ！」

　王宮のなかは破壊されているものの、原形はとどめていた。ときおり、崩れた柱や壁があったが、通路をふさぐほどではない。

「コルヌ！　どこだ？」

　ケルウスのまわりを生きていたころの王と王妃の幻影がただよう。彼らは何かを伝えたいようだ。しかし、言葉にできるほど強い力が残っていない。姿もほとんど霧のようにぼやけていた。

　それでも、彼らはケルウスをどこかへ導いているとわかる。

　彼らについて、さきへ急ぐと地下へ出た。モザイク模様のタイルを貼った床がむきだしの岩に変じ、柱のかわりに鍾乳石がつらなる。

　王宮の底は広い鍾乳洞だ。その最奥に地底の湖があった。神秘的な青い水をたたえる湖面のまんなかに小さな島がある。島には橋がかかり、神殿らしきものの前で人が倒れていた。

「コルヌ！」

　遠目でもわかる。コルヌだ。プラチナブロンドを乱して、青ざめたさまは、それじたい神の像のようだ。

　すぐそばにアクィラが立っている。やはり、アクィラにさらわれていたらしい。

「待て、アクィラ！　コルヌを返せ！」

　まったく、よくさらわれるヤツだ。それだけに、ほっとけない。手のかかる花ほど愛しいものだ。

　ケルウスが橋をかけぬけているうちに、アクィラはコルヌをかかえあげた。コルヌは完全に失神している。または、アクィラに魔法をかけられている？

「コルヌ！　目をさませ！」

　フォフォフォと、アクィラは例の笑い声をもらす。

「この者はな。死んだほうが幸せなのだ」

「何を勝手な」

「この者もそれを望んでおる」

「嘘だ！」

　言うだけ言って、アクィラは呪文を唱える。彼の足元に、パクリと穴があいた。

「ケルウス。どうしても、この者を救いたければ、竜の神殿へ来るといい」

「待て！　アクィラ！」

　ダメだ。まにあわない。

　空間が割れ、アクィラの姿が見えなくなる。コルヌをかかえたままだ。

　消える寸前、コルヌは目をあけた。ケルウスを見つけて嬉しそうに微笑む。だがすぐにその笑顔は地下の暗闇ににじんでいく。

「コルヌ……」

　ケルウスは悔しさに歯噛みした。まったく、ズルい。あんなふうに笑われたら、どうしたって見すてておけないではないか。

「くそ。アクィラめ」

「逃げられたね。じゃあ、燃える死体にかかった魔法は解けないよ」

　ウンブラはなぜ、魔法でアクィラに対抗しようとしなかったのか？　大好きなラケルタが危険にあってもいいのだろうか？

（竜の神殿。レクシアの山頂にあった、あの神殿のことだな。コルヌを助けに行かなければ）

　竜の卵は見つかっていないが、それもアクィラが持っているかもしれない。

　ケルウスは急いでレクシアへひきかえすことにした。