コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

第33話 滅びの風

　赤大理石でできた丘の上の廃墟。その瓦礫のさなかに、遠く白い人影が見えた。プラチナブロンドの髪と言い、細身で優美な体つきと言い、どう見てもコルヌだ。

「コルヌ！」

　馬を急がせたときには、ふらりと瓦礫のかげに隠れる。探したものの、見失ってしまった。

「コルヌ……」

　なぜ、コルヌがこんな廃墟にいるのか？

　王都の見物というには変な場所だ。都から離れているし、一人では危険だ。野盗や山の獣だって出てくる。

　まさか、アクィラがつれてきたのか？　アクィラの最終目的の生贄にするために？

　そうだ。さっきから、急に風がざわついてきた。同時に廃墟全体に魔法の波がひろがりつつある。

　何者かが魔術をおこなっている。

「フィデス、ウンブラ。急ぐぞ」

「ああ」

「ちょっとぉ、あたしに命令しないでよ。あたしは、あんたの魔法使いじゃないんだからね。いい男だからって、誰にでもなびくと思ったら、大間違いだよ」

「ラケルタに頼まれたんだろう？　アクィラがいそうな場所につれていけ」

　ブツブツ言いながらも、ウンブラは廃墟の中心へむかっていく。

　やがて、山肌にかこまれて、王宮跡があった。柱や壁の一部は崩れているものの、全体の形はまだ保たれている。マグナの宮殿より、ふたまわり小さい。様式はよく似ている。

　王宮の手前には広場がある。かつては四方に巨大な神像が立ち、中央には噴水があり、人々が行きかい、とても美しかったのだろう。今は噴水も枯れ、神像は打ちこわされ、石畳のあいだからは草が茂り、寂寞（せきばく）たるありさまだ。

　その広場の見える位置まで来たときだ。

　ケルウスは幻視におちいった。

　まだ都市が活気にあふれていたころの風景。

　忙しそうな人々や、野菜をのせた荷馬車が通りを行き、花売り娘が旅人を呼びとめる。街路にはたわわに果実が実り、旅人は自由にそれをとっていいのだ。

　豊かでおだやかな都だ。

　勇ましい兵隊の行列や、宮殿から出入りする華麗な衣装の王族、貴族。

　なかでも、とびきりに美しいのは王妃だ。王と二人、馬車で出てきて手をふっている。それはもう女神のごとき麗しさだ。しかし、そのおもて、誰かに似ている。

　そう考えた瞬間、平和な光景は崩れた。炎のなかで影が踊る。悲鳴や泣き叫ぶ声が響いた。

　建物の奥で、王と王妃を追いつめているのはノクス王だ。今より若い。

「テッラ。今ここで選べ。おれか、イグニスか」

「わたしの愛しているのはイグニスです」

「では、ともに死ね！」

　ノクスの剣が深々と王妃の胸につきささる。続いて、イグニス王も切りすてられた。重なって倒れる二人を見て、ノクスは笑いながらイグニス王の首を断つ。

　王都は破壊に蹂躙（じゅうりん）される。

　滅びの日。

　黒い影が湧きだした。

　——助けて。助けて。

　——死にたくない。

　——熱いよ。焼ける……。

　——苦しい。

　通りや崩れた建物のなかから、野ざらしにされていた骨がころがりだし、一つずつ人の形に組みあがっていく。

（しまった！　魔法が発動した）

　いったい、ノクスはどれほどの人を殺したのか？

　またたきするうちに、影は増えていく。あまりにも多いので数えきれない。

　もはや、幻視ではない。死体から作られた魔法生物だ。

　それが群れで湧きだし、悪意の黒い炎をくすぶらせながら歩きだす。

「さけたほうがいいんじゃない？　それにふれると人間なんて一瞬で焼けおちるよ」

　ウンブラが言うので、あわてて、ケルウスたちはよける。通りは歩く燃えがらに埋めつくされた。瓦礫の上にとびのる。

　燃えながら歩く死体の軍団は、山をくだっていくようだ。あの方向はマグナにむかっている。

「大変だ！　死体がマグナへ——」

　フィデスは青くなる。が、ウンブラはこれも気にかけていない。

「あれはただの死体よ。魔法をかけた魔術師をつきとめないと解けない」

「あれだけの数の死体だぞ？　王都はどうなるんだ？」

「燃えつきるでしょうね」

「王都にはラケルタさまが！　すぐに知らせに帰らねば」

「どうやって？　死体が全部いなくなるまで、わたしたち、動けないじゃない」

　女二人の会話を黙って聞いていたが、ここはウンブラの言うとおりだ。

　それはまるで赤々とたぎる溶岩の奔流だ。やつらがそばを通るだけで汗がふきだすほど熱い。

「殺された恨みね。怨念が復讐の炎になっている。見て。あれはイグニス王よ」

　黒く燃える馬に乗った首のない死体。そのかたわらには無蓋（むがい）の馬車に乗る王妃。

　二人を先頭にして、死体はひたすら山をくだる。

　王都が燃えつきるまで、いくらも時間がない。