コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

第49話 旅立ちの日

　神殿にかかっていた呪いが解けた。重なっていた空間がほどけ、それぞれのあるべき場所へ帰る。神殿は山頂に。カエルムはふもとに。後宮はマグナに。

　魔法が消え、夜が明ける。

　砂袋を抱くように、たがいの体温であたたまり、一つベッドで目ざめる。契るわけではないが、心は深くつながれる。子猫が母猫のもとで兄弟たちと身をよせあうようなものか。

　こんな朝がふたたび来るとは、昨夜には思いもしなかった。

「おはよう。コルヌ。旅立ちの朝だ」

　眼帯を外したコルヌの寝顔を見ていると、あの壮絶な戦いが夢か幻だったかのように思える。だが、その長いまつげがあがり、まぶたの下から現れた左目は、たしかに人のものではない。金色の竜の眼だ。

「眼帯はしないとマズイだろうな。これまでどおり。その目を見られると、何かとやっかいだ」

「私は自分がどうなったのか、まだよくわかっていないのだが」

「おれの寿命がつきるまで、二人で旅をする。死にそうになったら、たぶん、コルヌレクスが回収に現れて、おまえは箱庭の花になる」

「ケルウスは？」

「おれの意識はコルヌレクスと融合するだろう。おまえと初体が一つになったように」

「やっぱりよくわからない。が、スティグマータは私の胸の奥で眠っている。赤子のように」

「もう誰にも傷つけられない。きっと安心しているだろう」

　朝食のあと、荷物をまとめ、娼館のみんなとお別れした。

「さよなら。元気で」

「コルヌ。旅に出るんだね」

「また帰ってくるよ。私の戻る場所はここだから」

　今度こそ、長い旅路になる。戻ってくるのは一年後か、二年後か、もっとあとかもわからない。女たちは涙を浮かべていた。

「でももう、悪い影は去ったから。この村も、もとどおりの生活ができるんだ」

「せっせと商売するよ」

「ケルウスも可愛がってあげるから、たまには顔出しなよ」

　手をふって出立する。その前に、ヴェスパーにはスクトゥムの最期の言葉を伝えたが。

　フィデスも宿を出るものの、方向は逆だ。

「わたしはマグナのラケルタさまのもとへ帰る。昨夜の妙な女官は倒したが、ほんとにラケルタさまがご無事なのか確認しなければな」

「ここまで送ってくれて、ありがとう。ラケルタにもよろしく伝えてくれ。それと、おれが乗ってきた馬は、アージェントゥム公爵に返してくれないか」

「いいだろう」

　マグナはこれからがたいへんだ。王もいなくなったし、他国が攻めてくるかもしれない。戻るほうが困難な道に違いない。が、フィデスの顔は嬉しそうだ。

　彼女を見送り、ケルウスたちは竜の神殿がある山をのぼった。

「神殿のさきへ進むと隣国なんだ」と、コルヌは言う。「私も国境をこえるのは初めてだ」

「ドルドーバ国だな。新興国だが、錬金術が盛んだと聞いた。おれもまだ行っていない。楽しみだな」

　あっとコルヌが言うので、何事かと思えば、

「アージェントゥム公爵の屋敷に、私の荷物と馬車を置きっぱなしだ。さっきの馬を、かわりにもらっておけばよかった」

「まあ、いいじゃないか。そのうち立ちよったときに受けとれば」

「途中でまた馬を買わないとな。ロバだけでは荷物しか運ばせられない」

「前から思ってたんだが、なんで、おまえ、そんなに荷物が多いんだ？」

「えっ？　だって、着替えが必要だろう？　もちろん金貨銀貨はかかせないし、もしもの時のために宝石も。香水や爪切りや櫛。手紙を書く紙に羽ペンにインク。火を起こす道具。針と糸。お気に入りの銀のカップ——」

「食料と水だけあればいいよ」

「ほんとに？」

　たあいない会話も楽しい。やはり、コルヌがいてくれてよかった。

「神殿だ」

　神殿は静かだ。竜の影もいなくなり、初体の呪いも解けている。だが、まだすべて終わったわけではないと、ここに来てようやく、ケルウスは気づいた。

　神殿の柱のかげから、女が現れる。初めはそれが誰なのかわからなかった。それくらい変わりはてていた。

「ウンブラ……か？」

　若く美しい娘だったのに、一夜で老婆になりはてている。少なくとも五十は年をとった。

「なぜ？　いや、魔法か？　邪神を呼びだすために力を使いはたしたんだな？」

「あたしのすべてをかけた大魔法。よくも、あだにしてくれたね」

「あれは邪神だ。世界を滅ぼす」

「だからいいんじゃないか！　こんな世の中、一度キレイになくなってしまえばいい！」

　ウンブラは叫ぶと、呪文をなげつけてきた。短い。が、するどい。

　とたんに、ケルウスたちのまわりを、小さな気配がかこんだ。

　また死体から作った人蛇だろうか？　あれなら、ケルウスの歌ですぐに退治できる。だが、人蛇にしては物音も存在感も小さい。

　見まわすと、数十、いや、百以上もの蛇が、ケルウスたち二人を何重にも包んでいた。毒蛇だ。かまれれば、即座に死ぬ。