コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

七章 滅びの王朝

第31話 魔術の完成

　スクトゥムの体が変化している。人犬だったスクトゥムが、より大きく、強い生き物へ。獅子だ。翼のある人面の獅子。

　変化しあう二つの魔法生物がぶつかったとき、ついにその魔法は臨界点を迎えた。破裂し、はじけとぶ。そして、その内にいる魔法生物の生命力を根こそぎ吸いあげ、凝固した。そののち、収束する。

　ケルウスとフィデスも立っていられないほどの突風にさらされ、壁に打ちつけられる。

　ものすごい量のエネルギーの奔流だった。意思の弱い者なら、その勢いに飲まれ、わずかの願望をとっかかりに流されていっただろう。生き残れたのは、よほど強固な精神を保てる強者だけだ。

　ケルウスはとなりで失神しているフィデスを見て、この女もそうとうな猛者（もさ）だと感心した。

「フィデス。起きろ」

「う……」

　頭を押さえながら、フィデスは立ちあがる。

「今のは……？」

「魔術が完成した」

「完成すると、どうなるんだ？」

「それは魔法をかけた魔術師にしかわからない。だが、見ろ」

　部屋のなかにはラクとスクトゥムの遺体がころがっていた。しかし、もはや、どっちがどっちだったかもわからない。ヒドイありさまだ。乾燥しきった枯れ枝。骨と皮だけのカスカスのミイラになっている。それも、ひろいあげようとふれれば、そのまま塵（ちり）となって崩れおちた。生命力の最後の一滴までしぼりつくされている。

「人の形に戻っていた。変化に使われた力（ウィス）。目に見えない欲望を具現化し奪いとった」

「奪われた力はどこへ？」

「もちろん、何かの目的のために持っていかれたんだ。その結果がどこかに現れているはずだが」

　しかし、今のところ、後宮のなかにそれらしいものはなかった。こうなれば、表口から出ても同じなので、廊下へ出て確認する。ミイラ化した死体がゴロゴロところがるだけだ。生きている者はいない。

（だが、あれだけのウィスだ。よほどの大きな結果が出るはずだが？）

　魔術師の目的がなんだったのか、それをつきとめなければ、起きた変化にも気づけないのだろう。

　あの魔法は生贄を用いていた。ウンブラが使ったのか？

「急ごう。フィデス。外で何もなければいいが」

　死体をよけながら、大急ぎで後宮を出た。門をくぐるとき、ケルウスは亡くなったラクやスクトゥム、その他大勢のために目礼した。

　あるいは、その門外では、とんでもない惨事が出迎えているのかもしれないと考えたが、いつもどおりだ。変化はない。何も変わらないことが逆に腑に落ちない。

　門のすぐ外に、ラケルタが待っていた。まわりにいるのは宮廷の重臣のようだ。アージェントゥム公爵の姿もあった。出てきたケルウスたちを見て、みんながとりかこむ。

「フィデス。どうした？　陛下は？」

「陛下はお亡くなりに……われらが参ったときには、すでに」

「そうか……」

　王亡きあと、国をどうするかは彼らの問題だ。王子か王女が早めに後宮を脱出し、生きのびていれば、それを擁立（ようりつ）してもいい。または前王朝のように、大臣か将軍が新たに王権を築いてもいい。

　それは吟遊詩人にすぎないケルウスには関係ないこと。

　ただ気になるのは、竜の卵の行方。

　卵を持っていたはずのスクトゥムは死んだ。王も。彼らが卵を手にしていたのなら、変化の魔法の成就とともに消え失せたのだろうか？

（いや。おれが卵についてたずねたとき、スクトゥムは何か言いかけた。卵を持っていたなら、きっと出していたはず）

　すでに誰かの手に渡ったあとだったのだろう。王だろうか？

　しかし、王の死体のそばに、それらしいものは感知できなかった。ふつうの人ならともかく、ケルウスは幻視者だ。神世からもたらされたものが近くにあれば察知する。

　では、あとはこの宮中で、それを持っていそうなのは、ウンブラ。後宮にかかっていた変化の魔法は生贄を要した。ウンブラの仕業である可能性が高い。

「ウンブラはどこだ？」

　岩屋のウンブラの部屋まで走っていこうとした。が、その前に答えがある。

「わたしなら、ここよ」

　信じられないが、ウンブラが自らやってきた。魔術が完遂したから、安心して現れたのだろうか？

「ウンブラ。後宮にあの変化の魔法をかけたのは、おまえだろう？」

　ケルウスはにらんだが、ウンブラは笑っている。

「決めつけはよくないじゃない。あれは、わたしじゃない」

「おまえでなければ、誰があんな非道な魔術を使うというんだ」

　すると、ウンブラは真剣な面持ちになった。

「アクィラよ」

「アクィラ？　でも、生贄を要した」

「古き神に仕える魔術師は、誰でも生贄が必要なのよ。ましてや、アクィラはわたしより古い神を信奉してる」

　これは衝撃だった。

　アクィラの魔法にも生贄がいる。そういえば、最初から何かと怪しいじいさんではあった。

（ウンブラの言葉を鵜呑（うの）みにはできないが……）

　今このさい、ウンブラが嘘をついているようには見えない。

　あの強大な魔法がアクィラの成した技ならば、いったい、何が目的だったのか？