コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

第43話 時空のはざま

　初体の血が流れた呪われた地は、カエルム上では井戸のある中庭に位置していた。

　悲鳴が聞こえるのは建物のなかだ。

　本来ならカエルムにはない柱廊が中庭をかこんでいる。カエルムだけではない。この構造はマグナの後宮のようだ。ノクス王の宮殿も一部重なっているらしい。

「なんだ？　何が起こってる？」

　とにかく、コルヌが心配だ。コルヌが初体なら、もうツライ思いはさせたくない。

　柱廊をよこぎり、建物内へ入る。そのとたん、前からラケルタが歩いてきた。なぜ、カエルムにラケルタがいるのか。この空間は変だ。

「ラケルタ」

　声をかけるが、ラケルタはこっちに気づいていない。髪の乱れなどなおしながら、少し浮かれている。どうも、ケルウスが見えていない。

　ラケルタの心の声が聞こえる。

　——やっとエブルを落とした。これで、私の後宮での地位もかたまってきたな。できれば正妃の寵愛を受けられれば……。

　——私の父はイグニス王の信頼あつい宰相だったからな。ノクス王陛下にはご心象が悪かろう。ウンブラを使えるだけではダメだ。もっと確固たる足場がなければ。

　——しかし、せっかく私の手駒にしたのに、次々、女が死んでいく。いったい、どこの誰が殺しているんだ？　迷惑きわまりないな。

　空間だけではない。時間もゆがんでいる。これは過去。まだ女官たちが連日殺されていたころのようだ。

　そこに悲鳴が響きわたる。さっき中庭で聞こえたのは、これだったのだろうか？

　女の声だ。

　ラケルタがハッとしたようすでひきかえしていく。ケルウスもついていった。ラケルタが一室の扉をひらき、かけこむと、女が血だらけで倒れていた。やや気の強そうな眉だが、なかなかの美人だ。衣装も豪華で、銀細工の冠をつけている。

「エブル！」

　これが殺されたという王の愛妾エブルか。

　だが、室内にいたのは、彼女一人ではない。血にぬれたナイフを手にエブルを切り刻むもう一人の女。

　信じられない思いで、ケルウスはその人を見た。

（まさか、これが、後宮で夜ごと女たちを切り裂いていた殺人鬼だと？）

　ラケルタも大きな打撃を受けていた。

「なぜ……なぜ、おまえが……」

「ラケルタさまはわたし一人のものです！　もうほかの誰のところにも行かないで。わたしのそばにだけいて。わたしだけを愛して！」

「よるな……鬼女！」

「なぜですか！　あなたをもっとも愛して、もっとも理解しているのはわたしです。なのに、あなたがほかの女にばかり目移りするから！」

　とつじょ、昼になった。時空がさらにゆがむ。場所も後宮のゲート前だ。ケルウスが別れた直後のラケルタである。そのかたわらには彼女がいる。

「わたしがついています。あなたのためなら、どんなことだって——」

「陛下が亡くなられたのだぞ。後宮の女になど、もうなんの価値もない！」

「ラケルタさま……」

　あッと思ったときには、彼女はふところから血に黒ずんだナイフをとりだしていた。その切先をつきつけ、ラケルタにむかっていく。

「ヘルバ！」

　ケルウスとラケルタは同時に叫ぶ。

　宮中の殺人鬼。それは白い可憐な花をつける雑草のようなヘルバだ。ラケルタにあれほどつくしていた彼女が、嫉妬にかられて罪を重ねていたのだ。

（しかし、だとしたら、ノクス王を殺したのは？　あれはヘルバではない……）

　悲しい終わりが近づいている。そんな気がする。

　ラケルタはどうにかヘルバの凶刃をよけた。そこへ、フィデスがやってきて、剣をぬいて応戦する。このフィデスは現在のカエルムにいる彼女のようだ。時間が何重にも重複して、ややこしい。

　ここはフィデスがいれば心配ないだろう。

　ケルウスはコルヌを探して走りだした。

「コルヌ！　コルヌ！」

　コルヌレクスの初体。

　ケルウスと同じ神の分身。

　だから、コルヌに会った瞬間から、説明のつかない親しさを感じたのだろうか？

　もとは同じなのに、今はまったく異なる魂。長い孤独も彼と二人なら、きっと退屈しない。

　なんとなく、目の前を暗闇で覆う感覚があるのだが、それには気づかないふりをする。

　そんなわけはない。そう。きっと、あれはウンブラが一人でやったことだ。そうに決まってる。ウンブラがなぜ、ノクス王を殺し、王都を滅ぼす必要があったのかはわからないけれど……。

　ふたたび、悲鳴が響く。

　今度はなんだというのか？

　娼館の女たちがさわいでいた。ケルウスが走っていくと、廊下を巨大な蛇が這いずっている。以前に戦った、ノクス王の死体でできた人蛇と同様のものだ。

　魔法生物。

　ウンブラの術だ。

　今度のソレはケルウスも知った人物の顔をしている。

「これは……セルペンスか？」

　カルエムの娼婦の一人である。セルペンスは女たちに襲いかかり、喰らおうとしている。

　ケルウスは歌った。