コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

第44話 王を殺したのは？

　今まさにヴェスパーを丸飲みにしようとする人蛇の前にとびだし、ケルウスは歌う。

「今こそ、聞け！　堕ちし神の嘆きを。わが友。わが神がため。捧げる吟遊詩人（キタロエドゥス）の声を！」

　セルペンスの顔をした人蛇は苦しみながら逃げだす。が、そっちはコルヌの部屋の方向だ。

「ヴェスパー、アラネア。おまえたちは自室にこもり、朝まで出てくるな。いいな？」

　青ざめてうなずく女たちと別れ、ケルウスは一人、コルヌの部屋へかけこむ。

「コルヌ！」

　コルヌは部屋のまんなかに立ちつくしている。その全身に人蛇がからみついていた。

「ウンブラ！　コルヌから離れろ！」

　ヘラヘラと笑う声は、たしかにウンブラだ。

「そうはいかないね。約束は守ってもらわなくちゃ」

「約束？」

「魔法を使ってやった代償だよ」

「……」

　やはり、そうなのか？

　ケルウスの胸は重くふさがれる。

「……まさか、王を殺したのは、コルヌに望まれたからか？」

　ウンブラは笑う。

　かわりに、コルヌが答えた。

「ノクス王を殺したのは私自身だ。この手で仇をとりたかったので、ちょくせつ殺させてくれと頼んだ」

「コルヌ……」

　嘘だと思いたい。そんなことは不可能だと。だが、そうではないかと予感はしていた。

「違う。そんなはずない。だって、おれがおまえを助けに後宮まで行ったとき、王はまだ生きていた。ちゃんと寝息が聞こえたんだ。二人で隠し通路から逃げた日の昼まで、王は人前にも姿を現してる。そのあと、おまえは王に近よれなかった」

　ふふんと、ウンブラがコルヌのまわりをグルグル這いながら語る。

「そんなのかんたんさ。王が殺されたあと、そっくりの姿に化身して、王のふりしてたのは、あたしだよ。王は前の日の昼にはもう死んでたんだ」

　衝撃をおぼえつつも、それなら納得がいく。

　そう言えば、あの日、どれだけ探してもウンブラは見つからなかった。彼女の岩屋は無人。その後もずっと帰ってこなかったと、ラケルタが言っていた。あれが王に化けていたからだとしたら……。

「しかし、なぜだ？　コルヌが王を殺す必要などない。そうだな？　おまえはやっていないな？」

　否定してほしい。さっきの言葉は間違いだと言ってほしい。だが、コルヌの唇からもれたのは、残酷な事実だ。

「私が命じたんだ。ノクスの作ったすべてを滅ぼしたかったから。私自身の手でノクスを殺害したあと、次の魔法をかけるまでの時間かせぎに、ウンブラをノクスに化けさせた。そののち、王都を……」

「コルヌ……？」

　コルヌの薄紫色の瞳が悲しげにケルウスをながめる。

「ノクスの滅ぼした王朝には、古来より王子を一人、祭祀（さいし）として神殿に捧げる風習があった。コルヌレクスを祀る神殿へ、私は赤子のころにあずけられた。そう。私は前王イグニスとその正妃テッラの末子だ。十年前、ノクスの謀反で王家が滅びたときは、まだ九つだった。戦火があがり、神殿へ逃げてきた父母は、私の目の前でノクスに殺された。私は凌辱を受けたあげく、同じくノクスの剣で刺された。この目を失ったのは、そのときだ」

　コルヌは眼帯をした右目を押さえる。

「だが、私は生きていた。片目をなくしたが、かろうじて息はあった。ノクスは死んだと思ったのだろう。すておき、去っていった。だから、私は復讐を誓った。必ずやいつの日か、ノクスを倒すと。ノクスの築いた王国ともども滅ぼすと」

　コルヌレクスの箱庭を夢でおとずれていた巫子。あれは、やはり、コルヌだったのだ。名前が神と同じなのは、巫子だから。

「夢でコルヌレクスに感応している？」

「それができるよう、子どものころから修行してきた。私は神の言葉を人々に告げる役目をになっていた」

「姿が似ているのは？」

「それは夢で何度も神と感応したから。私のなかに、コルヌレクスの神気がたくわえられていったのだろう。それが私を変えていった。もともとは、もっと母に似ていた」

「コルヌレクスの初体ではないのか？」

　それについては、コルヌは首をふった。

「何を言っているかわからない」

「そうか」

　王を殺したのは、コルヌだった。

　両親を殺され、自らも穢され、殺されかけた。それだけではないだろう。前王朝は滅亡したのだ。おそらくは兄王子たちもすべて殺された。王宮は破壊され、民まで殺され、王国は呪われた地となった。

　コルヌがノクス王を恨んでもしかたない。

　でも、違っていてほしかった。コルヌには美しいままで。

「おれがおまえを慕わしく感じたのは、きっと、神の夢のなかで会ったからなんだな」

　ケルウスのなかにあるコルヌレクスの記憶は、どこかぼんやりしている。それでも、愛しく感じた。

「コルヌ。だからと言って、マグナを滅ぼしたのは、やりすぎだったのでは？」

「私たちがされたことをやり返したまでだ。それに私は民衆には手を出さないよう、ウンブラに頼んだ。ノクスは都の人々をも虐殺したのだぞ？」

　ノクス王だけはコルヌ自身が殺害し、その後、王都を攻めた燃える死者の大軍は、ウンブラの魔法だったのだ。

「ウンブラの魔法には生贄が必要なはずだ。ノクスの宮殿を焼きほろぼすために、おまえが支払った代償は？」

　コルヌはさみしげに微笑む。

「私の命」

　やはり、あのとき、ウンブラにさらわれてはいけなかったのだ。とり返しのつかない事態におちいりそうな気がしていた。きっと、のちに悔やむだろうと。