コルヌレクス・サーガ〜不死者の卵〜

第8話 魔術師アクィラ

　夜の殺戮者が村を歩きながら、ずっと何かを叫んでいた。それがなんなのか、今わかった。

（コルヌを呼んでいる？）

　いったい、あの化け物がなぜ、コルヌを呼ぶのか？

　そのコルヌは娼館のコルヌなのか？

　それとも、別のコルヌか？

　——コルヌ……コルヌ……。

　竜だ。ここで自らの命を糧に時の止まる呪いをかけた竜が、村を徘徊するモノの正体だ。生物としての存在はすでにない。影となって、さまよっている。

「ドラコレクス！」

　ケルウスはそれに対して呼ばわった。が、影はまったく解していない。寒天のような巨体をふるわせているだけだ。

（ダメだ。もう理性は残っていない）

　しかし、影が泣くと、土の上に崩れおちた死人たちが、ふたたび灰のなかから形をとった。これではキリがない。

「アクィラ。急げ。まだか？」

　アクィラは地面に片手をつけ、口のなかでブツブツ唱えている。あんな暗い思念の流れたあとに、よくふれられるものだ。幻視者のケルウスがすれば、きっと気絶してしまう。

　アクィラのふれた地面から、悪しき力がゾワゾワと虫のように、彼の体を這いあがっていく。なみの者なら、それにとりこまれ、自身の意識を保てなくなる。が、アクィラはそれを飲みこんでいた。自らの内にため、その体がひとまわりも、ふたまわりも大きくなったように見える。

　とは言え、ケルウスはアクィラのようすにだけ集中してはいられない。死人は立て続けに襲ってくる。むこうはこっちの倍の速度で動く上に、数はほぼ無限だ。

　——コルヌ……コル……ど、こ、だ……？

　ドラコレクスの影は泣いている。血の涙だ。今はもう影にしかすぎないが、その涙にふれると、大地は酸をあびたように腐った。

　おそらく、この影は夜になると力を増し、村までおりていくのだろう。

　今はケルウスもアクィラも見えてはいないようだ。血の涙を流して、ただ嘆く。

　体じゅう、あちこちをかまれながらも、なんとか、輪になって迫る死人を、アクィラから遠ざける。灰のかたまりが崩れては再構築される。その合間に痛み。猛獣の群れのなかでダンスを踊っている。

　全身が蜂に刺されたような痛みでチクチクし、しまいには燃えあがる熱を感じる。意識が遠のく。もうじき、ぶっ倒れるだろう。

　守りの手がおろそかになり、一体の死人がアクィラの足をかんだ。そこから、アクィラが吸った黒い力が外にもれる。呪われし力にふれた死人は真っ黒に染まり、巨大化した。組成も灰ではなくなっているようだ。見ためにも硬質に変化している。竜のウロコ？　いや、骨のような何か？

　ケルウスは必死で剣をそれにつきたてた。刃が通らない。片腕でかるく、ふりはらわれてしまう。

　アクィラが叫んだ。

「うおおおおおおーッ！　わが神リーリウムレギーナ。わが声を聞き、偉大なる御力を示したまえ！」

　その瞬間、アクィラの体は大地にもぐりこむように消えていく。地面に割れめができていた。アクィラの言っていた外界へ通じる穴だろう。

　ケルウスは続こうとするものの、なげだされた体勢のまま、上から次々に死人がつみかさなってくる。両手でかきわければ崩れるが、その間にも新たな死人が覆いかぶさる。

　目の前でアクィラのあけた穴はふさがれていく。とても、まにあわない。

「アクィラ！　きさま、やはり、自分だけ逃げだすつもりだったな？」

　アクィラの姿はもう完全に見えなくなっていた。ただ、歯ぬけの笑い声がどこかから、かすかに聞こえる。

　ああ、もうダメだ。ここで死人と堕ちた神の影に、おれは食い殺される。

　すまない。コルヌ。約束を守れない——

　そう思ったときだ。

　何者かが強くケルウスの手をひっぱった。見れば、アクィラのあけた穴から腕が一本、伸びている。アクィラの老いた手ではない。だが、どこか異様な手だ。

　それは人とは思えない強い力で、死人にたかられたケルウスをズルズルとひきずる。そのまま、穴のなかへひきこんだ。灰のかたまりは穴の境界を越えると崩れる。ケルウスだけが魔術でできた空間を飛ぶように移動する。

　何かの力に吐きだされるように、その空間から放りだされると、神殿のすぐそばに立っていた。兵士たちの夜営地の前だ。寒天の壁も見えなくなっていた。が、そこが境界なのだと、今ならわかる。

　兵士たちはとつぜん現れたケルウスを見て、涙を流しながらむかってくる。だが、そこからさきへは出てこれない。ケルウスのすぐ間近で、見えない壁にさえぎられたように、ならんで虚空をたたく。

「出してくれ！　ここから出してくれぇー！」

「どうやって出たんだ？　おれも外へ——」

「助けてくれェー！」

　彼らは死人ではないようだ。でも、遠からず死ぬ。幻視者にすぎないケルウスにはどうにもできない。

　アクィラの姿はもうなかった。

　さきほど、ケルウスを助けてくれたのが誰なのかはわからない。が、そうでなければ、ケルウスも一生、あの場所からぬけだせなかっただろう。

　ケルウスは彼らに背をむけ、村へと戻る道をくだった。