宵暁皇紀〜双子の皇女は抗えぬ恋をする

序章 白夜

　青紺の空を鳶（とんび）が悠々（ゆうゆう）と飛んでいる。縛られるものもなく、高い雲の真下を力強く。

　その雄々しき姿を仰いで、小夜（さよ）は感嘆の声を上げた。

　とても美しい空だと思った。この空をあんなに自由に飛ぶのは、きっと感じた事のない清々しさなのだろうと、箱庭に佇む小夜は只々その鳶を羨（うらや）むばかりだ。

「ここにおられたのですね、母上」

「――陽仁（はるひと）」

　ふと地上に視線を戻すと、小夜のすぐ側に凛々しい顔つきの青年が立っていた。その大きな瞳にあどけなさを残しつつも、もうすっかり大人の顔つきと体格となった我が息子。いつの間にか背も追い越されて、もうここ数年は小夜が見上げる立場だ。

「もうすぐ式の準備が始まるからと、女官たちが探していました」

「ああ、そうでしたわね。行きましょうか」

　今日は陽仁の大切な儀礼の日。御年（おんとし）十八になった息子を祝う成年の儀だ。小夜は息子に笑いかけると、二人で宮廷の庭を歩き出す。

「珍しいですね、母上がお庭に出るなんて。何を見ていたのですか？」

「鳶を見ていました」

　鳶は遥か彼方へと飛び去ってしまったが、まだ少しその雄姿が向こうに見える。

「……懐かしいわ。貴方の御父上が成年の儀を執り行った日も、こんな雲一つない快晴でした」

「御父上――陛下の成年の儀ですか？」

　小夜は頷くと、当時の事を思い出してクスクスと声を立てた。

「あの日は色んな事がありました。私が儀式の当日に皆の目を盗んで宮廷を抜け出して」

「母上が？」

　陽仁は目を丸くした。

「ええ。私だけでなく、陛下――貴方の御父上も」

「陛下も？」

　ますます驚愕（きょうがく）する陽仁の様子はまるで幼い頃の無垢な少年の頃を思い出させた。

「そうですよ。母が幼い頃です。私と、陛下と――黎（れい）も」

「れい？」

「……私の双子の妹。貴方の叔母上にあたる人です」

　黎。その名前を紡いだ瞬間、随分奥深くにしまい込んでいた記憶が解き放たれた。黒く煙（けむ）るような、でもどこか甘く懐かしい香りを漂わせるその記憶に、小夜は静かに酔いしれる。

　陽仁は黎の名前を聞いて深く眉を寄せた。

「叔母上は確か、皇籍離脱なされた方、でしたよね？」

「正しくは、離脱ではなく剥奪（はくだつ）ですね。お聞きになられたことがありましたか？」

「はい。叔母上は若い頃、共産主義者と共謀し国家の転覆を諮（はか）ったと……いえ、侍従長（じじゅうちょう）が言っていただけなので本当かどうかは」

　陽仁は半信半疑で難しい顔をしていた。確かに、話に聞くだけでは到底信じられない事ではある。皇籍に連なる人間が国を裏切ろうとするなんて。でも、

「本当の事ですよ。貴方が生まれる直前、彼女は私や陛下、そして民を欺（あざむ）いてこの宵暁（よあき）の国から逃亡したのです」

　その答えに陽仁は少なからずショックを受けたようだった。

「彼女のお話はこの皇居では禁止ですからね。侍従長や内大臣の前ではなさらないように。渋い顔をされますから」

「はい……」

　陽仁は素直にうなずいたが、まだ何かを言いたげな顔をしていた。ここには小夜と陽仁の二人だけだ。この広大な内裏（だいり）の庭で、会話を盗み聞きされる心配もない。

　だから小夜は、この庭を抜けるまでの間だけ内緒話をしようと思った。

「……黎はね、とても優しかったのです。穏やかで包容力があって、誰よりも気高く、この国を慮（おもんばか）り、そして誰よりも芯の強い子でした」

「母上……？」

「私たちは瓜二つの双子で、でも黎は、私に無いものを沢山持っていた。憧れだった」

　ピィーと、鳶の鳴き声が空に響き渡った。小夜は今一度空を見上げる。再び舞い戻ってきた賓客（ひんきゃく）を仰（あお）いで、小夜は目を細めた。

「たとえ国民全員があの子を反逆者と罵（ののし）ろうとも、私は――あの子の味方でいると誓ったのです」

　目を閉じると、あの幼い日の事が昨日の事のように感じられる。まだ何も知らなかった無垢な時代を思い出す。