この唇はただイケ獣人のためにある

第３話 オレンジ頭とデカ鼠

（う……）

　涼やかな水の音と、顔に当たる微細な雫で目を覚ます。

（ここは……）

　目に映ったのは、深緑の世界に浮かび上がる青白い水流。

（滝？）

　苔むした岩場で身を起こすと、これまでの記憶が蘇ってきた。

（私……、呉天谷（ごてんだに）キャンプ場で吊り橋から落とされて……）

　渓流に叩き付けられたはずだ。子どもの膝ほどの深さしかない、岩だらけの場所に。

（痛いところや怪我は、特にないな）

　私は滝にもう一度目をやる。

（川の中を流されて、あの滝からここに落ちた？　それにしては……）

　服は殆ど濡れていない。横たわっていたのが岩場というのも謎だ。

「あっ、スマホ！」

　私は腰に手をやる。財布やスマホを入れたウェストポーチは、そこになかった。

「『けもめん』のデータぁ！！」

　真っ先に頭に浮かんだのはそれだったが、時間差で常識的な問題に思い至る。

（嘘でしょう？　財布にはクレカも入ってたのに！　それにスマホなしでこんなところに落ちてしまって、どうやって助けを求めればいいの？）

　BBQのメンバーが救助要請を出してくれるだろうか。

（……難しいかも）

　そもそも私は、彼女らとそれほど仲が良くない。ここへ呼ばれたのは、男性幹事の神室（かむろ）さんが私を呼ぶよう言ったからだ。女性幹事の岡名（おかな）さんはそれを面白く思っていない。そして私を落としたのが神室さんとなれば……。

（岡名さんは神室さんを庇おうとするかも。手を洗いに行った私を二人で探したけど、見つからなかったことにしようとか何とか言って）

　ゾッと背筋が冷える。

（そして岡名さんは秘密の共有を盾に、自分と付き合うよう神室さんに迫る可能性も……）

　つまり、救助は期待できないということだ。

　私はあらためて辺りを見回す。

　黒いほどに深い緑色の森の中。轟く滝は相当な高さを誇っており、壁面をよじ登るのは無理そうだ。

　私はポケットに手を入れる。

（あ……）

　マンションの鍵につけておいた、推しのラバーストラップが指先に触れた。

「レオポルドぉお！」

　私は取り出し、愛しい黒豹獣人のキャラを見つめる。艶やかな漆黒の体に鋭い翠の瞳。スッと背筋の伸びた立ち姿。彼の精悍な顔立ちを見ているうち、胸の奥に熱がよみがえった。

（ここにいても仕方ない。えぇと、こんな時って川沿いに歩いて行けばいいんだっけ？）

　そんなことを思いつつ、いずこへか進もうと立ち上がった時だった。

「……か……て……！」

　耳に届いたのは、微かな人の声らしきもの。

「え？」

　私は辺りを見回す。葉が風になぶられるような音が徐々に近づく。

　やがてそこに足音が加わり地響きまでもが伝わってきた。

「助けて！　誰か！」

　それが女性の声と認識できたのと同時に、草むらからオレンジ色の髪をした人物が飛び出す。

「うわ！」

「あ、アンタ！」

（関西なまり？　いや、荷物でっか……！）

　だがそれ以上彼女を観察してはいられなかった。時を置かず、灰色の追跡者たちが飛び出してきたからだ。しかも、群れなして。

「何、これ！？」

　大型のネズミのような生き物が牙をむいて威嚇している。

「ヌートリア！？」

　ただし、黒い目が三つある。

「何言うてんねん！　こんなんユズオムて見たらわかるやろ！」

「ゆず？」

「後（あと）や、後！」

　言いながら彼女は荷物から棍棒を引っ張り出す。

「ここやったら樹の枝に引っ掛かることもないやろ！」

　すかさず飛び掛かってきた一匹の頭部を勢いよく殴りつける。

　刹那、殴られた個体は塵となって消え失せた。

「な！？　消え……！」

「アンタもその辺の棒で何とかしぃ！　名前は？」

「え？　不破（ふわ）……、有寿（ありす）」

「よっしゃ、アリスな。ウチはパティ。背中は任せたで！」

「わ、わかった！」

　私は目についたそれなりの太さの枝を拾い上げる。そして飛び掛かってきた一匹の胴を薙ぎ払った。

　だが、私が払い落した個体は全くダメージを受けた様子がなく、ぴんぴんしている。

「なんで？　消えるはずじゃ……」

　すぐさまその生き物は反撃してきた。鋭利な爪が腕をかすめ、血がじわりと滲む。

「痛っ！」

「アホ！　額の石砕かんでどうすんねん！」

（額の石？）

　言われて気付く。額の中央にある三つめの目に見えたものがそれのようだ。

「えやっ！」

　言われた通り、枝を巨大ネズミの額に振り下ろす。何かが砕けた気配と同時に、ネズミは塵となって消えた。

　私たち背中合わせになり、次々と襲い来る巨大ネズミを叩き落とし、チャンスがあれば額の石を割る。

「これ、いつまで続ければいいの！？」

「知らん！　こいつらがウチらに飽きたらや！」

「飽きるっていつ！？」

「こいつらに聞け！」

　互いに息を荒げ怒鳴りあいながら、私は思った。

（ここ、絶対に私の知ってる世界じゃない！）

　額に石のある巨大ネズミ、しかもそれを砕けば塵になって消える？

　私のこれまでの常識ではとても考えられない。

（じゃあ、まさかのアレ！？　異世界なんちゃら？）

　その時だった。巨大ネズミたちが耳をピクリと動かし、動きを止めた。

（え？）

　ネズミたちは辺りを落ち着かなく見回しながら、鼻をヒクヒク動かしている。そのうち、じりじりと後退し始めた。何かに怯えるように。

「ひ！？」

　パティの息を飲む声が背後から聞こえた。

「何？」

「嘘やん。無理やん、こんなん……」

「だから、何？」

「アホ！　大声出しなや……！」

　ウルルルル……

　頭上から降ってきたのは獣の唸り声。

　見上げた先に、巨大ネズミとは段違いの大きさの黒い獣がいた。