この唇はただイケ獣人のためにある

第25話 コリンの特殊能力

　埃っぽい板の間で、レオポルドやコリンと身を寄せ合って眠る一夜が明けた。

　３人揃って、お腹がクルクルといい音を立てている。

（朝食をどこかで手に入れたいけど……）

　この世界の宿屋は『金の穂亭』だけでなく、一階が酒場、二階が宿泊部屋という造りなっているのがスタンダードのようだ。素性を怪しまれ宿泊を断られた場所に、食料調達に出向くのは酷く気まずく思えた。

　私たちは空腹を抱えたまま、食材が置いてある店が開くのを待った。

（あっ！）

　広場に出てみると、既にいくつかの屋台が出ていた。

「すみません、こちらでは何を売ってますか？」

　私は、早々にいい匂いを漂わせている店へと駆け寄る。

「アクテス串だよ」

（アクテスと言えば私の世界で言うステーキ、つまりステーキ串！）

　レオポルドのために毎日注文しているメニューのため、さすがに覚えた。

「それを、えぇと、レオポルドどれくらい食べる？」

「１０本は欲しいところだ」

「ボクも３本食べたいなの！」

「分かった。私も食べるから、すみません、１４本お願いします！」

「あいよっ。朝から豪快に行くねぇ」

　大量に購入したステーキ串を、私たちは胃の腑に納める。

「デザートにフルーツがあったらな」

　そんな私のつぶやきを、コリンは耳ざとく拾った。

「フルーツ？　何が欲しいなの？」

「え？　えぇと、リンゴとか……」

「こっち！」

　コリンは私の手を引き、色とりどりの食材の並ぶ露店へと走る。

　そして『イパープル』と書かれた箱に並ぶ濃紅色の丸いものを、迷わず手に取った。

「リンゴ、これなの！」

「わ、ちゃんとあるんだ」

「ボクも食べるなの！」

　代金を支払い、二人で行儀悪くその場でかぶりつく。

　みずみずしく甘酸っぱい果汁が口の中に広がる。間違いなく、私のよく知るリンゴの味だった。

　が、齧りついた箇所に目をやった瞬間、私は小さい悲鳴をあげる。

「えっ？　何これ！」

　果肉は、皮の部分と同じ濃紅色だった。滴る果汁も血のように赤い。

「これ、本当にリンゴ？」

「そうなの！」

　コリンの口の周りの白い毛は、赤い汁でうっすらと染まっていた。

「でも、私の知ってるリンゴとはちょっと……」

「ちょいと、なんだい、アンタ？」

　露店の太った女主人が出て来て、私を睨む。

「ウチの商品にケチつけようってのかい？」

「あぁあっ、すみません！　えっと、あの、私、別の国から来たばかりで」

「別の国？」

「えぇ、それで私の知るリンゴと言ったら、中が黄色かったものですから」

「なんだいそりゃ、気味の悪い。だいたいそれはリンゴじゃなくてイパープルだよ」

「あっ、はい、そうですね。すみません。味はすっごく美味しいです！」

「当たり前さね」

　店主はまだ少しぷりぷりとしながら、店の奥へと引っ込んでいった。

（びっくりした）

　店主のこともそうだが、主に中まで真っ赤なリンゴにだ。

（この国の食材は、私の知るものと違うのかな？）

　これまで食事は酒場を利用していたため、気付いていなかった。

　改めて露店を見れば、見たことのない形や色のものばかり並んでいる。

「コリン、ここってフルーツのお店なんだよね？」

「そうなの！」

「じゃあ、……バナナなんてある？」

「あるなの！」

（あるんだ！）

　あれは南国でしか育たない果物だと思っていたが、この世界ではそうとも限らないのだろうか？　もしくは貿易が想像以上に進んでいるのだろうか。

「これなの」

「えっ？」

　コリンが手に取ったのは、洋ナシの様な形をした紫の、例えるなら丸茄子によく似たものだった。

（これが、バナナ？）

　代金を払うと、先ほどの女店主はむすっとしたままナイフを取り出す。

「これの食べ方、分かってんのかい？」

「えっと、皮を手で剥いて？」

「……ハァ」

　ため息を一つつき、女店主は器用にくるくるとナイフで皮を剥く。そして現れた白い果肉を一口大に切り、小皿に入れるとこちらへ手渡してきた。

「手で剥けるもんかい」

「あっ、はい。すみません、いただきます」

　少しびくつきながら、私は一つを口に運ぶ。

（バナナだ！）

　甘くクリーミーでねっとりとしていて。見た目は違ったが、味も食感もバナナそのものだった。

「美味いだろ」

「はい、とても！」

「当たり前さね」

　先程よりは幾分柔らかくなった店主の声のトーン。その顔には不器用ながら笑みが浮かんでいた。

　日が昇るにつれ、広場の屋台や露店は徐々に増えていった。

　その中にはラプロフロス人が店主をしているものももあった。客の様子はと言えば、特にわだかまりなどないようで、その店から商品を買っている。

（あの人たち、普通にこの社会に馴染んでるんだな）

　私は様々な店を回り、食材の名前を挙げ、それがここにあるかどうかをコリンに尋ねる。驚くべきことに、コリンは次から次へとその問いに答えてくれた。

（不思議……）

　私が「トマト」と言えば「マォット」の実を指し示し、「にんじん」と言えば「オラクト」と書かれた野菜を手に取る。それぞれ見た目は私の知るものとやや異なるものの、味や食感は完全に一致していた。

「コリンは私が日本語で言っても、どんなものを欲しがっているのか分かるの？」

「そうなの！」

　コリンは嬉しそうに目を細める。

「アリスの心やイメージ、ちゃんと伝わってきて分かっちゃうの！」

（自動翻訳機能つき！？）

　これも私が魔石（ケントル）にキスした時に伝わった情報の一部なのだろうか。

「もしかして、レオポルドも？」

「いや、自分は……」

　レオポルドは首を横に振る。

「これに関しては全く力になれそうにない。すまない」

「あっ。ううん、いいの」

『けもめん』の兎獣人のコリンも、料理が得意な少年だった。

（そんな部分まで影響出ちゃうのかな）

　この日の私たちは夕食に備え、調理道具や食材を買って回るだけに終わった。