この唇はただイケ獣人のためにある

第65話 囚われのアリス

　戦闘、と表現してもいいものかどうか怪しい揉め事は、一瞬で片が付いた。

「な……、な……、な……」

　店の外に放り出されたザカリア御一行は、信じられないものを見る目で私たちに向け、口をパクつかせている。

（いつも下っ端にばっかやらせていたから、レオポルドたちの力を知らなかったか）

　報告があっても、信じていなかったのかもしれない。

　勝負になどならなかった。

　飛び掛かってきた彼らを、レオポルドたちは軽くいなし、抵抗力を奪い、後は首根っこを掴んで店の外へ放り出したのだ。

　それはほぼ害虫や害獣の駆除と変わらなかった。

「迷惑なんで、二度と来ないでください！」

　私たちは扉を閉めた。

「何と素晴らしい生物だ。あの女が従えているバケモノどもは……」

　扉の向こうでザカリアが歪な笑みを浮かべていたことを、この時の私は全く知らなかった。

「そういやパティ、あの日、途中で姿消えてたよね？」

　数日後、私は開店準備をしながらパティに話しかけた。

「あの日て？」

「ザカリアが手下連れて、突撃して来た日！」

「あ～……」

　パティは気まずそうに、頭をガリガリとかく。

「心配したんだよ？　突き飛ばされて、壁に頭打ち付けたように見えたから。なのに気付いたら姿消してて、終わってからひょっこり二階から姿見せるんだもん」

「いや、しゃあないやん？　商人として、テヴリ商会は敵に回したないねん」

「敵に回したくないって……」

「あそこは規模が大きだけやのぅて、あちこち取引先も多い。ザカリアに睨まれたら、アイツの息のかかったルート全滅してまうんや。商人としては致命的や」

「う……、そっか」

「せやから、アイツとの揉め事にはウチを巻き込まんといてな！」

　パティのてへぺろ顔を、私は渋々ながらも受け入れるしかなかった。

（あ、鶏肉足りない）

　ザカリアの手下が来なくなってから、客足は徐々に戻りつつあった。

（これじゃ、途中で品切れしちゃうかも）

　お使いを頼もうとコリンをふり返る。

　コリンは野菜の仕込みに忙しそうだった。

（たまには自分で買いに行くか）

　鶏肉が『ニキーチェ』と言うのは覚えたし、売っている店も知っている。

　掃除や準備をしているケモ達の邪魔をしないよう、私は黙って店を抜け出した。

　それがいけなかった。

　駆け寄る足音に振り返るより先に、両腕と口を押さえられた。

「！？」

　私たちの店は、人通りの少ない場所にある。

　助けを求めることもできないまま、私はあっという間に縛り上げられ、袋をかぶせられてしまった。

「アリス？」

　指示された野菜を切り終えたコリンが辺りを見回す。

「いないなの？」

「アリスなら結構前に出てったぞ」

「出て行ったなの！？　どうしてなの！？」

「買い物じゃね？　金持ってったし」

「ぅう、野菜の匂いで気付かなかったなの！」

「それにしても、少し遅いですね」

　セスが首をかしげる。

「大通りの市場まで行って買い物して帰ってくるなら、もう戻っていても良いでしょうに」

「……アリスに何かあったなの？」

　その言葉と同時に、レオポルドとディーンが店から飛び出した。

「アリス！　どこにいる？」

「ん？　あれ？」

「どうしたディーン」

　ディーンが鼻をひくつかせ、辺りを見回す。

「ここまでアリスの匂いが残ってるんだけどよ」

　ディーンは、爪先で地面をつつく。

「ここで急に途絶えてんだよ」

「なんだと？」

「あ、待て。この匂い……」

　再びディーンは鼻をうごめかし、やがて嫌そうに顔をしかめた。

「あいつらだ。前に何度も店に嫌がらせしに来た二人組」

「！」

（何、ここ……）

　気付いた時、私は手首に枷をはめられ、寒々とした小部屋に吊るされていた。

　目が慣れてくると、この部屋にいるのは私だけでないと気付く。

（ひどい臭いが充満してる。生ごみ置き場？）

「うぅ……、お母さん……」

「もういやぁ……」

「助けて、誰か助けて……」

　私と同じように吊るされ、傷を負い、涙にくれる若い女の姿がいくつもあった。

「あの、みなさん、ここはどこですか？　なぜ、私たちはここに？」

「そんなのわかり切ってんだろ！」

　野良犬のようにぼさぼさの髪を逆立てた少女が、苛立った様子で怒鳴ってくる。

「ザカリア、様の、満足する売り上げじゃなかったから、お仕置きされてんだよ！　アタシも、アンタも！」

「売り上げ？」

「わ、わたし……」

　青白い顔のやせっぽちの女が、ぼろぼろと涙を流す。

「あんなの、他の男になんて、無理です……。恋人が、いたのに……」

「仕方ねぇだろ、アタシらは売られたんだ！　あとは稼いで年期が明けるのを待つしかねぇんだ！」

（もしかして、娼館の子たち！？）

　彼女らの話す内容から察するに、ザカリアはどうやら借金のカタに若い女を集め、娼館で働かせているようだ。

（自分から進んでこの仕事をしているなら、私だって否定はしない。だけど……）

　望まない人間に無理やり従事させ、売り上げが目標に達していないと言う理由で折檻する。

（なんてやつ……！）

　その時、ガチャリと扉の開く音と共に、小部屋に光が差した。