この唇はただイケ獣人のためにある

第66話 耐えがたい選択

「おやおや、盛況ですねぇ。若い女のさえずりは、華やかで実にいい」

　金属製の扉の開く音とともに姿を現したのは、ザカリアだった。

　周囲の乙女たちがヒッと息を飲む。

「おぉ、臭い」

　ザカリアは鼻をハンカチで覆い、部屋へ足を踏み入れてくる。

　そして私の前に立つと、ニヤリと笑った。

「お久しぶりです、アリスさん。お茶の用意もなく、こんな場所で申し訳ありません」

「ここはどこ？　どういうつもり？」

「はは、ここは聞き分けのない女どもの反省室でしてな。残念ながら、あなたにも一度ここに入ってもらう必要があると思いまして」

（はぁ！？）

「聞き分けがない？　あなたの思い通りにならない、の間違いじゃないの？」

「それを聞き分けがなくて、反抗的で、生意気で、身の程知らずだというのです」

（めちゃくちゃ増えた！！）

「アリスさん、あなたは生意気だが、素材は悪くない」

　ザカリアの太い指が私の顎を掴む。

（ひっ！？）

　全身が総毛立つ。

　至近距離で分厚い唇が、にたぁと嫌な笑いを浮かべた。

「場合によっては、うちの店で稼がせてあげますよ」

「っ！？」

　その一言で、私をどう扱うつもりかが十分に伝わって来た。

「アリスさん、あなたの獣どもはあなたを心の底から慕っているようだ。ですからねぇ、あなたの尊厳を人質に取ろうと思いましてね？」

　悍（おぞ）ましさに息を飲む。

　私の反応をいたくお気に召したらしく、ザカリアは嬉しそうに目を細めた。

「だ、だから！　女の獣人はいないんですって！」

　震える声で懸命に告げるが、ザカリアは静かに首を横に振る。

「それはもういいのですよ。わたくしは、あなたの持っているあの獣どもが欲しい」

「な……」

「わたくしの僕（しもべ）にしたいのです。きっとあれらは……」

　ザカリアは夢見るような目を天井に向けた。

「近衛兵団に匹敵する」

（この男、絶対的な戦闘力としてレオポルドたちを欲しがってる？）

「そんなこと、私のケモ達が承諾するわけ……！」

「だから言ったでしょう、あなたの尊厳を人質にすると」

　ザカリアは喉の奥でクックッと笑う。

「あなたが傷つけられると知れば、彼らは言うことを聞くのではないですか？」

　十分にありうることだ。

　いや、彼らなら私が傷つく前に助けてくれる？

　だけどもしも、間に合わなかったら……。

　私は唇を噛む。

「アリスさん、あれらをわたくしに譲ってもらえませんかねぇ？」

「……」

「返事は？」

「……」

「返事はどうしました？」

　どうしても答えることが出来ない。

　彼らをこんな男にいいようにされるのは我慢できなかった。

　私が人質になれば、きっとレオポルドたちにもつらい思いをさせるだろう。

「ハァ……」

　ザカリアが大袈裟にため息をつく。

　そして入り口まで戻ると、そこにあった金属製のレバーに手を掛けた。

　その瞬間、周囲に吊るされていた乙女たちが悲鳴を上げた。

「おやめください！」

「お願いします！　それだけは勘弁してください！！」

「アンタ！　ザカリア様に逆らうのはやめて！！」

（え……？）

　彼女らの悲鳴へ、ザカリアは心地よさげに耳を傾ける。

　そしてレバーをわずかに押し下げた。

　途端、地響きが起こる。

　目の前にあった壁が僅かに上昇し、地面との間にすき間ができた。

　女たちが絶望的な悲鳴を上げる。

（え？　何？）

　その瞬間、隙間からカッと猫の手のようなものが飛び出した。

　ただし、巨大な。

（あれは……！）

　長く伸びた爪の形に見覚えがあった。

　レオポルドのものとよく似ている。

（動く壁の向こうに、豹型魔獣（フェテラン）がいる！？）

「ご想像の通りですよ、アリスさん」

　ザカリアはニタニタと笑う。

「さぁ、あなたのバケモノどもをわたくしに譲ると言いなさい。わたくしの望み通り働かせると誓いなさい。でなければ、豹型魔獣（フェテラン）をここに出しますよ？　鎖で繋いであるのであなたに届くのは爪の先程度ですが、消えない傷痕は残るでしょうねぇ。あぁ、ここにいる他の女どもはもれなく餌食になりますねぇ」

　泣き叫ぶ声が耳をつんざく。

　壁は少しずつ上昇し、やがて隙間から豹型魔獣（フェテラン）の顔まで見えるようになった。

　私はギリッと歯を食いしばる。

（私の選択が、この人たちの命までも奪う……！）

　堪えがたい選択を口にするほかない、覚悟を決め唇を開こうとした時だった。

　壁と床のすき間に顔を突っ込み、こちらへ牙を剝いていた豹型魔獣（フェテラン）が、突如白い光へ変化した。

「は？」