この唇はただイケ獣人のためにある

第64話 『あいつ』襲来

　その日は久々に新規のお客様が大勢来店した。

「いらっしゃいませ、初めてのお客様なの？　こちらのお席へどうぞなの！」

　この世界の良いところは、客がかなり流動的であるところだ。

　あちこちから旅人が訪れるので、ザカリアとの揉め事を知らない人も多い。

「注文を伺おう。強い酒が好きならこれ、軽いのが好みならこちらだ」

　レオポルドがお酒のリストを客に示す。

「お待たせいたしました。こちら鶏肉（ニキーチェ）のけもめん風となります」

「この空っぽの皿、もう下げていいよな？　追加注文があるならとっとと言えよ？」

（あぁ……）

　久々に活気のあるフロアを見つめ、自然とにやけてくる口元を私は両手で抑え込む。

（ウチのスタッフ、最高過ぎる……）

　ザカリアとのトラブルは面倒くさいが、今日も営業を終えればスタッフ揃っての夕食が待っている。

（それこそが私にとっての至福のひととき……）

「アリス、なにボケッとしとんねん！」

　私の背中に衝撃が走る。

「料理、手ぇ止まってんで！　ここの店の料理はアンタにしか作られへんのや。とっとと作りぃ！」

「ん？　なんか表が騒がしくない？」

「せやな。ウチ見て来るわ」

　オレンジ色のポニーテールを揺らしながらパティは店を出ていく。

「何だろ」

　レオポルドがペリドットの目を細め、そっと私の隣に立つ。

「……あいつだ」

　レオポルドの言った通り、店内へどかどかと入ってきたのは腹をだぶつかせた、脂ギッシュな中年男。

　背後には不穏な空気を纏った男たちを引き連れている。

（ザカリア……！）

　「あーっ、アカンて！　今は営業時間や、お引き取りくださ……ぷぎゃ！」

　止めようとするパティを、人相の悪い男たちは容赦なく壁へと弾き飛ばす。

「パティ！」

「駄目だ、アリス！」

　カウンターから飛び出そうとした私を、レオポルドが押しとどめる。

　なごやかだった店内は静まり返り、一転して剣呑な雰囲気へと変わった。

「アリスさん。この間の話、考えておいてくれましたかねぇ？」

　ザカリアを私に近づけさせまいと、レオポルドが前に出る。

　ザカリアは忌々し気に舌打ちし、再びこちらに目を向け薄気味悪い猫なで声を出した。

「今日こそ色よい返事をいただけると嬉しいのですが」

「例の件はお断りしたはずです。お帰り下さい」

「まぁ、そうおっしゃらずに」

　レオポルドの腕越しに、中年男はテカテカと光る顔を近づけてくる。

「わたくしはこやつらのような姿のメスが欲しいだけなのですよ。新しい店を立ち上げるために。コレらはどこの国から買って来たモノなんですか？　ルートを教えたくないと言うなら、あなたが仲介人になってくれても構いません。その際の手数料はたっぷりとお支払いしましょう」

「教えませんし、仲介人にもなりません」

　彼らをモノ扱いする人間に、愛しいケモを預けたくはない。

　そもそも、外部から手に入れるルートなど存在しないのだ。

「お引き取りを、さようなら」

「小娘ぇ……」

　ザカリアは、分厚いくちびるを歪ませる。

「わたくしが下手に出ているうちに、この話を受け入れた方が身のためですよ？」

　店の空気がビリッと震えた。ザカリアの背後に控えていた男たちが、威圧するように前に出てくる。見せつけるように指の関節を鳴らしたり、わざとらしく椅子を蹴ったりしながら。何が下手に出てる、だ。

「アリス」

　レオポルドが喉の奥で低く唸りながら額に鉢金を巻き、戦闘態勢に入る。

「カウンターの奥に隠れてろ」

「うん。怪我しないでね」

「心配要らない」

（だよね）

「おいおい、ケンカかぁ？　オレも混ぜてくれよ！」

　嬉しそうな声を上げながら、男たちの頭上を飛び越えディーンが降り立つ。。

　その瞳は喜びに爛々と輝き、尻尾は嬉しそうに勢いよく揺れている。

　すでにその額には鉢金が巻かれていた。

　ふと店内（フロア）に目をやれば、客は全員姿を消していた。

　セスとコリンがそっと店の扉を閉める。

　どうやら客を誘導し、退避させてくれたようだ。

　客を完全に締め出すと、二人も鉢金を装着し、闖入者（ちんにゅうしゃ）たちをキッと睨みつける。

「全く、迷惑な方々ですね」

「アリスを傷つけたら、許さないなの！」

（きゃーっ！　私のために戦おうとするケモたち、最高！！　絶景かな！）

　彼らが守ってくれるなら、何も怖くない。

　私はザカリアに人差し指を突きつけた。

「何と言われようと、私の大事なケモ達を『コレ』とか『買う』なんて言う輩に渡す気はありません！」

「生意気な小娘がぁ！　おい、お前らっ！」

　ザカリアが手を振ると、人相の悪い男たちが戦闘態勢に入る。

「立場を教えてやれ！」

「へいっ！」

「ねぇ、みんな！」

　私はカウンター越しに、魔獣人たちに最も重要なことを伝える。

「手加減だよ、手加減！　絶対に生かしたままだよ！！」

　私の言葉に、ザカリアは顔を赤黒く染め、口角に泡が浮かべた