この唇はただイケ獣人のためにある

第34話 突然の『気付き』

　ウルホ湖で完全な形の魔石（ケントル）を回収後、残り二か所の討伐を軽く終え、私たちはパティのいる広場へと戻った。

「早かったやん。例のヤツはどんだけ手に入った？」

「今日だけで１２個。他に、これまで溜めてあった分が１６個」

「やるやん」

「グランファとマドカを移動中、偶然に兎型魔獣（ラティブ）と出くわしちゃったこともあったから」

「そりゃラッキーやったな。ほな、いくで」

　私たちはパティに続いて細い路地へと入る。

（やっぱり、この道で合ってるよね？　私、ちゃんとこの通りに進んだよね？　なんであの日は、お店に辿り着けなかったんだろう）

　そんなことを考えていた時だった。

　例の魔石（ケントル）の破片の埋め込まれている壁が目の前に立ち塞がった。

　レオポルドたちが、この向こうに店があると言っていた場所だ。

　不思議なことに、パティが近づいただけで壁の一部が開き通路が現れた。

「えっ？　なにこれ？　自動ドア？」

「また、わけわからん事言っとんな」

「だって、こんな場所が開くの初めて見たんだけど！　どういう仕組み？」

「前も通ったやろが。……あ、そっか。あん時はアンタ、キョロキョロ周りばっかり見とって、これに気付いとらんかったんやな」

　パティは胸元からペンダントを引っ張り出す。

　それはたまご型をしていて、一見螺鈿（らでん）細工のようだった。

「このキラキラしてるの、魔石（ケントル）？」

「せや」

　パティが石壁の一部を指差す。そこに並んだ魔石（ケントル）の欠片で作られた模様は、パティが首にかけているペンダントと同じ形だった。

「魔力の鍵や。これがないと、この通路は開かへん仕組みになっとんねん」

「何、その不思議技術！？　この国の人、魔法は使えないって言ってたよね？」

「魔法は使われへんけど、魔石（ケントル）には魔力の残滓（ざんし）があるからな。何かと役に立っとるんや」

　買い取られた魔石（ケントル）の使い道の一端が、ここで判明したかもしれない。

「ほら、さっさと行くで。ここでいつまでも立ち往生しとったら、他の人間が来てまうやろ」

　２８枚の赤い石は、無事５６万カヘへと換金された。

「赤いのばかりじゃ欲しがる人間も徐々に減る。そうなりゃ相場も下がる。違う色のも持ってこい」

　隻眼の髭面男は、じろりとこちらを見ながら低いしゃがれ声で言った。

　パティは前回と違い、すぐに全額を私に渡してくれた。

　潤沢な資金を得て、討伐の依頼もクリアし、私たちは『金の穂亭』で空腹を満たす。

　そして、部屋へ上がりベッドに寝そべり、一息ついた時それはふいに訪れた。

（あ……）

　唐突な寂寥（せきりょう）感。

　この世界へ来て以来、次から次へと襲い来る刺激的な出来事に、私は自分の心をどこか置き忘れていたのかもしれない。

　懐が潤い、柔らかな寝床と温かい食事のある生活に戻り、心に余裕が出来たことで、頭が急に今の状況を理解したのだろう。

（私、今、別の世界にいる……）

　突然の『気付き』だった。

　元生きて来た世界を離れ、私は遠い場所にいる。

　戻り方のわからない異世界に。

　自分の趣味で彩ったあのワンルームマンションに、それまでの全てを残して。

（……！）

　何気なく手を入れたポケットの中にそれはあった。

（レオポルド……）

『けもめん』の黒豹獣人のラバーストラップのついた、自宅マンションの鍵。

　それを目にした瞬間、一気に感情が堰を切ってあふれ出した。

「ぐす……っ」

　予期せず胸を突き上げて来た衝動に、つい鼻をすする。

　皆がこちらをふり返る気配を察し、私は慌てて顔を背けると、ベッドから滑り降りた。

「ちょっと散歩してくるね！」

「散歩て。外はもう真っ暗やで？」

「夜風に当たってくるだけ」

「アリス、ボクも！」

「皆はここにいて」

「……分かったなの」

　皆に顔を見られないようにして、私は早足で『金の穂亭』の裏手へと回った。

　積んである樽を背に、ずるずるとしゃがみ込む。

　レオポルドのラバーストラップを取り出し、お守りのように両手で持つと、そこへ雫がぽたぽたと落ちた。

「ふっ……うぅう……」

　せりあがる嗚咽。

　なぜだろう、元の世界にそれほど未練があったわけじゃない。

　親との関係はいまいちで、一人暮らしを始めた時は開放感に満たされていた。

　会社だってそれほど居心地のいい場所じゃなかった。

　きっとあのままいても、神室さんとのことで岡名さんに目を付けられ、ギスギスした職場環境になっていただろう。

　それでも、ＳＮＳを通して同じ趣味で繋がった友人はそこそこいた。

　イベント更新や発売を心待ちにしているゲームもいくつかあった。

　行ってみたいスイーツのお店や、旅行で訪れたい温泉宿もあった。

　それら全てに、もう手が届かない。思いの外大きな喪失感だった。

「うっ、ううっ、ふっうぅう～……」

　声を殺して私は泣く。

「レオポルドぉ……」

　私がその名を口にした際、頭にあったのは『けもめん』のゲーム画面だった。いわば、もう手の届かない元いた世界の象徴。元の世界への呼びかけへの代表として、私は無意識のうちにその名を選択していた。

「ふっうぅう～……。ぐっ、ぅ……うぅ……。レオ、ポルドぉ……、うっ、うぅ……」

　ふと、わずかな空気の揺れを髪が感じ取る。

　顔を上げた先には、魔獣人のレオポルドが立っていた。

「レオポルド……」

「……」