この唇はただイケ獣人のためにある

第19話 裏通りの換金所

　パティはフーッと、息を吐く。

「まぁ、えぇ。ウチらは今、もっと重要な問題に直面しとる」

「もっと重要な問題？」

「せや」

　パティはキッと目を上げる。

「今日の儲けは１２０００カヘ！　にもかかわらず、食い扶持が一人増えた！　どういうことか分かるな？」

「……えっと、出費が増える？」

「それや！　借金膨らむ一方やで？　どないする気や！」

　いや、待って？　私ら今、結構重要な話してたよ？

　魔石にキスをすることで、魔獣を魔獣人に変えられるかも、って話してたよ？

　これ、かなりすごい話じゃないの？

（まぁ、パティにとっては目の前の出納の方が問題なんだろうな）

　私は、イツガル草原で回収してきた、兎型魔獣（ラティブ）の石を差し出す。

「これ拾ってきたから、換金すればいくらかのお金になるよね」

「おぉ、やるやん！　出たんは兎型魔獣（ラティブ）やったっけ？　それなら鼠型魔獣（ユズオム）やら猫型魔獣（クタント）より、ええ金になる！」

　そう言いながら袋の口を広げたパティの手が止まった。

「……なんやこれ」

　パティが石の一つを摘まみ上げる。彼女の指先には傷一つない完全に丸い形の赤い魔石（ケントル）が輝いていた。

「あ、それね。コリンの足元に大量に落ちてたの」

「割れてへんし、欠けもない……。どうやってこんなん手に入れたん？」

「どうやって……」

　私は、コリンがこの姿を得た時、他の兎型魔獣（ラティブ）が光と化し、彼の中へ吸収されたことを話した。

「で、その後、コリンの足元を見たら、これがいっぱい落ちてたの」

「……」

「パティ？」

「……ありえへん」

「何が？」

「魔獣は石を砕かなノーダメージやねんで？」

　それはよく知ってる。彼女と出会ったあの日、鼠型魔獣（ユズオム）の胴を薙ぎ払っても、攻撃の効いている様子は全くなかった。

「石を砕かんと、魔獣は消えへん。魔獣が消えな、魔石（ケントル）は回収でけへん。やのに、ここに砕かれてない完璧な形の魔石（ケントル）が存在しとる」

「珍しいこと？」

「不可能や、本来なら……」

　パティは眉間にしわを寄せ、考え込む。

「えーっと。兎型魔獣（ラティブ）が光になってコリンに吸収されたから、核（コア）が完全な形のまま抜け落ちたってこと？」

「そうなるん、かな……」

　パティはそのまましばらく何やらぶつぶつ言っていたが、やがて纏いつく何かを振り払うように頭を横に振った。

「考えても分からん話は後（あと）や！　換金所が開いてるうちに、この魔石（ケントル）を金に換えるで！」

　パティに連れられ足を運んだ換金所は、いつもとは違う場所にあった。

　表通りに面していない、細い道をくぐり抜けた先にある、薄暗いエリア。

　全力で『裏』という空気を醸し出していた。

「ねぇ。どうしていつもと違う店なの？」

「……こっちのほうがえぇと思たからや」

　レオポルドとコリンを表で待たせ埃っぽい店内に入ると、不機嫌そうな顔つきの髭面男が座っていた。

「……」

　片目には大きな傷跡があり、塞がっている。もう片方の目が、眼球二つ分の光を宿しているように見えた。

「てめぇか。何を持ってきた」

　地鳴りのように低い声が、不愛想に問いかけてくる。

「これや」

　パティは袋から傷一つない赤い石を取り出し、男の前に置いた。

「いくらで買ぉてくれる？」

「……」

　男の片目が大きく見開かれる。取り上げると灯りで透かし、神妙な手つきで幾度も角度を変えルーペ越しにそれを眺めた。

「間違いなく兎型魔獣（ラティブ）の石だな。どうやってこれを手に入れた」

「商売上の秘密や」

　パティが不敵に笑う。

「ウチが聞きたいんは、それをいくらで買い取ってくれるか、それだけや。気に入らんのやったらえぇで。他の店に持ってくまでやからな」

「……何言ってやがる。表にこんなもの持って行った日にゃ、あっという間に大騒ぎだ」

「で、どないするん？」

「……１つ２万だな」

「悪ぅない」

　１つで２万！？

　鼠型魔獣（ユズオム）の石の破片なんて、てのひらいっぱいかき集めて２０００だったのに！？

「それで、いくつ売りたい？」

「なんぼ出せる？」

「そうだな、５０までならこの場で買い取れる」

　えっ？　えっ？　１つ２万で５０個まで即金？　それって１００万カヘ！？

　パティは魔石（ケントル）を一つ一つ丁寧にテーブルに並べる。

「１７個ある」

「……」

　こわもての中年男が、紙幣を重ねてテーブルに置く。

　パティは手を伸ばすと、金額を確認した。

「３４万カヘ、確かに受け取ったで」

「……また、持って来い」