この唇はただイケ獣人のためにある

第四章

第57話 新装備配布

「ほい、そこの魔獣人ども。一列に並びや～」

　その日、営業を終えた店内で、パティは荷物から細長い布状のものを取り出した。

　レオポルド、コリン、セスの三人は、素直にパティの周囲に集まる。

「クルァ！　そこの反抗期もや」

「ぁあ？　うっせぇな」

「ディーン？」

　私が名を呼ぶと、ディーンは気まずそうに鼻にしわを寄せる。

「……チッ、わぁったよ」

「アンタも、アリス通さな言うこときかんのかい！」

　パティは取り出した布を、一人一人に手渡していく。

「これ、何？　ハチマキ？」

　レオポルドのものを横から見せてもらう。

　ひっくり返すと、額に当たる部分に金属が打ち付けられていた。

「鉢金だ！」

「あん？　ハチガネて？」

「忍者とかが額につけてるやつ！」

「……ニンジャ？　またワケ分からん事言うてんな」

　そうかこの世界、忍者もいないのか。

「ちょっと前にディーンの石が割れかけて、ヤバなったやん？」

　パティの言葉にディーンはむっつりと膨れ、セスはそっと視線を逸らす。

「それをガードする防具や。武器屋に頼んで特別にあつらえてもろたんや」

　てことは、この世界ではコレ、パティ考案のオリジナル防具になるようだ。

「アンタら、これからは戦闘時に絶対それを額に着けて、デコの石を守るんやで」

　こういうところに気付いて対応してくれるパティは、本当に心強い。

「パティ、ありがとう」

「ちゅーかなぁ……」

　パティが天井を仰ぎため息をつく。そしてテーブルを叩いた。

「なんでアンタら全員、急所丸出しやねん！」

　額の魔石（ケントル）のこと、急所って言うのやめようか。

「なんで割られたら一巻の終わりの弱点が、そんなモロ見えの場所にあんねん！」

　モロ見え言うのもやめようか。

「大事なところは、ちゃんとナイナイしとけやぁ！」

　やめて！

　魔石（ケントル）がいかがわしいものに見えてくるから、本当にやめて！

「でさ、パティ。……全部でおいくら？」

　これに使われた生地や金属がどれほどの価格のものなのか、私には見当もつかない。

　相手はパティだ。ただの好意で拵（こしら）えてくれたとは思えない。

　恐る恐る問うた私に、パティはニッと歯を見せた。

「無料（タダ）や」

「えっ？　パティ、正気！？」

「正気や。ウチのこと、何や思てんねん」

「業突（ごうつ）く張（ば）……、お金にきっちりした人」

「……殆ど言うるけど、まぁえぇわ。その、ハチガネ？　使い勝手良さそうやったら、商品にして売ったろ思てんねん。せやから」

　パティはケモ達をぐるりと見回す。

「アンタら、モニター頼んだで！　全員、使い勝手とか報告しぃや！」

　あ、なるほど。とってもパティ案件だった。

　レオポルドが魔石（ケントル）を覆うように鉢金の金具を当て、頭の後ろでキュッと結ぶ。

　そして顔を上げると私を見た。

「アリス、これはこんな感じでいいのか？」

「きゃーっ！！」

　私は口を押さえ、思わず歓喜の悲鳴を上げる。

　服はエプロン姿のままではあったが、黒豹モチーフのレオポルドには鉢金が恐ろしいほど似合っていた。

「カッコいい！！」

　その言葉を皮切りに、他の三人もさっさと鉢金を装着し始める。

「アリス、ねぇねぇ、見て！　ボクも似合ってるなの？」

「まぁ、邪魔にはならなさそうだから、着けてやってもいいぜ」

「これは、布地のおかげでずれにくくなっているようですね」

（おぉおお～っ！）

　鉢金を額に巻いた彼らは皆、引き締まった雰囲気でとても素敵だった。

「あぁ」

　私はその場にへなへなと崩れ落ち、思わず手を合わせ彼らを拝む。

「新衣装無料配布ありがてぇ、命助かる……」

「アリス、怖いて」

「パティ大明神、お布施させていただかなくて、本当によろしいのでしょうか」

「何言うとるか分からんけど、とりあえず金なら要らんからな。なんや怖いし」

　その夜、部屋に一人戻り、眠る準備をしていた時だった。

　窓を叩く微かな音が耳に届いた。

（風？　コウモリでもぶつかった？）

　そんなことを思いつつカーテンを開いた私の目に、闇に溶けるように立つレオポルドの姿が映った。

「レッ……」

　つい声を上げそうになった私に、レオポルドは人差し指を口元に当てて見せる。

（どうやってそこに立ってるの！？　足場、あったっけ？）

　魔獣人の身体能力は計り知れない。

　私が窓を開けると、レオポルドは黙って私へ手を差し出した。

（え？）

　まるでピーターパンのワンシーンだ。

（ど、どうしよう……）

　彼に抱き上げられ、無茶な速度で振り回されたことを思い出す。

　けれど差し出すその手へ、私の手は吸い込まれるように重なった。

　ふにっ、とした肉球の感触が伝わってくる。

（あ……）

　パティが階段を上がり切り、こちらへ向かってくる足音が聞こえた。

　刹那、レオポルドがやや強引に私の手を引く。

（きゃっ！？）

　私の体は、ふわりとレオポルドの腕の中へ納まった。

　まるで体重がないかのように。

　そして次の瞬間、例のごとく私の体は恐ろしい速さで上昇する。

（ふんぐっ！？）

　ぐるぐる回る視界に、自分がどんな状況下にあるか理解できない。

　ただ、ターンターンというリズムで、どこかに移動していることだけが伝わって来た。