この唇はただイケ獣人のためにある

第22話 提出できない完全な石

　疑問は、すぐに氷解した。

「そういうことか……」

　今、コリンの足元に数個の赤い魔石（ケントル）が転がっている。傷一つない、完全な形の、兎型魔獣（ラティブ）のものだ。

　ここウルホ湖では戦闘など起きなかった。私たちが兎型魔獣（ラティブ）の群れを見つけ、近づいただけで、それらは全て金色の光に変化し、コリンの中へと吸い込まれたのだ。

（コリンは兎型魔獣（ラティブ）しか吸収しない。つまり同種のものだけが、こうなるってことか）

　まだコリンでしか確認できていない現象のため、確証はないけれど。

（他の魔獣も魔獣人にしてしまえば、同じことが起こるのかな）

　これまで討伐してきた魔獣が頭に浮かぶ。

（鼠型魔獣（ユズオム）や猫型魔獣（クタント）もキスで魔獣人に変えてしまえれば、それらの魔石（ケントル）も完全な形で？）

　にまぁ、と頬が緩む。

（鼠型と猫型のショタ魔獣人も仲間に出来た上で？）

『けもめん』にいたそれぞれの造形を思い浮かべる。

（最高じゃない！）

　この世界に来たばかりの時は一文無しで、パティからの借金に負い目を感じながら過ごす毎日だったけど。

（いける！　これならパティがいなくても余裕でやっていける！！）

　この世のあまねく魔獣にキスをして魔獣人に変え、完璧な魔石（ケントル）でがっぽがっぽ稼ぐイケモフパラダイスの日々！！

（魔獣に苦しめられている人も救えるし、いいことづくめじゃない！　最高！！）

　が、「金の穂亭」で魔石（ケントル）の提出をした際、一つ問題が起きてしまった。

「こっちが猫型魔獣（クタント）で、鼬型魔獣（ヴェルヴィー）で……。ん？　アリス、兎型魔獣（ラティブ）の石はどうした？　依頼は失敗か？」

（しまったぁあ！　そうだった！）

　兎型魔獣（ラティブ）は全てコリンが吸収したため、今日入手した石は全て傷一つない完全な形のものばかり。

（あの裏通りにあった換金所のおじさん、確か言ってたよね。これが表に出回れば大騒ぎになる、って）

　ならばここに出すわけにはいかない。

（一旦移動して、どこか物陰で粉々に砕いてから提出する？　でもそれじゃ……！）

　今日手に入れたものは全部で６個ある。あの店へ持って行けば１２万カヘだ。けれどこちらで受けた「兎型魔獣（ラティブ）討伐」の報酬はたったの８０００カヘ。

（１２万を捨てて８０００カヘ受け取るのはいやぁああ！）

　そんなことになるくらいなら、依頼を失敗したことにした方がましだ。たとえ魔石（ケントル）ハンターとしてのランクを下がるとしても！

「えっと、ごめんなさい。実は兎型魔獣（ラティブ）のは……」

『失敗しました』、そうマスターに告げようとした時、背中をつつく指があった。

「何、レオポルド？」

「アリス、これを」

　レオポルドが差し出す袋を受け取り、中を見る。そこには砕けた赤い魔石（ケントル）が詰まっていた。

（あ！　そっか！）

　昨日、完全な形のものが裏通りの店で大金に変わった衝撃で、すっかり存在を忘れていた。コリンがこの姿を得るより前に、レオポルドが数体の兎型魔獣（ラティブ）を倒していたことを。そこで砕いた石も回収していたことも。

（レオポルド、ナイスアシスト！）

「失敗なんてあんたららしくもないが。じゃあ、この依頼はキャンセルってことで……」

「あーっ、マスター！　ありました！　ちゃんと倒してきました、兎型魔獣（ラティブ）！」

　私は砕けた赤い魔石（ケントル）の詰まった袋をカウンターに置く。

「なんだ、やってくれてんじゃないか。依頼主に残念な報告しなきゃならんと思ったぞ」

「す、すみませぇん。ついうっかり忘れてて」

「忘れてた？　魔獣を倒したことを忘れてたってのか？」

「えへへ……」

「たいしたタマだぜ、全く。あんたらにとっちゃ、その程度のもんってことかねぇ」

　言いながら、マスターは報酬をカウンターへと並べた。

「ところでアリス、あんたパティとケンカでもしたのかい？」

「えっ？」

　２万２０００カヘを財布へ入れようとした私に、マスターが問いかけてくる。

「いや、昨日、突然部屋を分けろなんて言うからよ。パーティー追放ってやつかい？」

　それじゃ私らが悪役で、パティにざまぁされる立場じゃない！？

「違います。単純に借金を返済し終えたからです」

「借金？」

「はい。私、彼女に借金してたんです。それで、返すまでは逃がさんって言われてて」

「はは、パティらしいな」

「一緒にいた理由はそれだけです。パーティーでもなんでもなく。だから完済した今、彼女と一緒にいる理由はありません。ただの債権者と負債者の関係ですから」

「つれない言葉を使うねぇ。わしの目には、あんたら結構仲がよさそうに映ったがな」

「……」

「おっと、余計な口出しだったな。悪い悪い。ただ、パティのやつがかなり寂しそうにしてたからよ。あいつのことは昔から知っているし、つい気になっちまってな。まぁ、あんたらにはあんたらの事情があるんだろうさ。それで、今夜も泊っていくかい？」

「いえ、今から隣の町へ移動しようと思います」

「今から出発したら、着くのは夜中過ぎちまうぞ？」

「私たちがいると、またパティが昨夜のような騒ぎを起こすかもしれませんので」

「あー、ははは……、あれなぁ。うん、分かった」

「それじゃ、お世話になりました」

「おう、またいつでも来てくれ」