この唇はただイケ獣人のためにある

第23話 辿り着けない場所

（さてと）

「金の穂亭」を出ると、私は二人の魔獣人を伴い裏通りのケントル換金所へ向かった。

（１枚２万カヘ！　６枚で１２万カヘ！）

　うきうきしながら、私は昨日パティと共に進んだ薄暗い細い道へと足を踏み入れる。

　しかし。

「……あれ？」

　記憶通りに進んだにもかかわらず、なぜか一向に辿りつけない。

「おかしいな。確か昨日は、ここをこう行って……、ここを先に進んだと思ったんだけど……」

　目の前には壁が立ちふさがっている。何やらキラキラしている部分があるが、ひょっとしたら魔石（ケントル）の破片だろうか。私たちが回収してきた石は、このように装飾に使われているのかもしれない。軽く叩いてみると、全く反響しない重い音が返ってきた。

「確かに壁の向こうに、昨日の店の気配があるな」

「本当、レオポルド？」

「あぁ。ここを破れば行ける。壊すか」

「じゃあ、ボクがキックするなの！」

「ストーップ！　壊しちゃだめ！　昨日は普通に辿り着いたんだもの。壁の向こうにあるのが分かっているなら、そこへ向かう道に進めばいいだけだよ」

　辺りに目を凝らしつつ、道なりに進んでいく。だがすぐに人気の多い大通りへと出てきてしまった。

「なにこれ、狐に化かされてるとかそう言うやつ？」

「？　狐型魔獣（ゾフ）が人を騙す？　聞いたことないが」

「いや、そうじゃなくて。……ゾフって狐型？　いるんだ、狐型の魔獣も」

　試しにもう一度、昨日入って行った細道へと侵入してみる。だが、何度挑戦してもあの換金所には辿り着けず、大通りにはじき出されてしまった。

「なんで！？　結界でも張られてるの！？」

　しかし、この国の人間は魔法を使えないはずだ。

　陽は傾き、辺りは徐々に暗くなっていく。

（このままここにいたら、夜、休む場所がなくなっちゃう）

　ひとまず手元にはまとまったお金がある。今日のところは換金所を探すのを諦め、黄昏の街マドカで宿泊するため、この街を出ることにした。

　普通の人間が街道を進めば、「金の穂亭」マスターの言う通り、マドカに着くのは夜中を過ぎるだろう。

　だが、私の仲間は「普通の人間」じゃない。

「アリス、来い」

　ユール平原に到着し、辺りに人気（ひとけ）が無いのを確認すると、レオポルドは私に背を向けてかがんだ。私はためらわず、その背に身を預ける。レオポルドは私を背負うと、重さを全く感じていない様子でスッと立ち上がった。

（はぁあ、強い！　逞しい！）

　初めて出会った日もそうだったが、レオポルドにとって私の体重は重さのうちに入らないようだ。これがどれほど乙女心を満たしてくれるかおわかりだろうか。

「あぁあ、ずるいなの！　ボクだって、アリスをおんぶしたいなの！」

　コリンがむくれて、レオポルドの足を軽く蹴る。

「やめろ、コリン」

「だって、レオポルドだけくっつくのは不公平なの！　アリス、ボクだっておんぶできるなの！」

（えぇっと……）

　わかってる。

　コリンの身体能力の高さは、戦闘時の様子から推測できる。彼の言う通り、私を背負って走ることなど、レオポルド同様造作もないことだろう。

　だが彼の身長は私より低く、肩幅の華奢さも全力で「少年」をアピールしている。安定感という意味でどうしてもレオポルドに軍配が上がるのだ。

「コリン、それはまたの機会にしてくれ。今日はもう時間が惜しい。このまま行くぞ」

　言い終わると同時に、レオポルドは森に向かって駆け出した。

「あっ！　不意打ちは卑怯なの！」

　言いながらコリンも追いついてくる。素早さに定評のある兎型魔獣（ラティブ）であったコリンにとって、スタートダッシュの遅れは問題にならないようだ。

「アリス、このまま森を突っ切りイツガル草原へ出ればいいのだな」

「そう。そうすればマドカは目の前だから」

「分かった」

　レオポルドがぐんと加速したのが、体にかかる圧力で分かった。

「ぎゃ！？」

　私は慌てて、彼の首にしがみつく。

（やばいやばい、何この速さ！？）

　ジェットコースターに乗った時の、あの脳がふわっとする感覚が襲い掛かっている。

　当然、周囲の景色など楽しんでいる余裕はない。

　魂を置き去りにしてしまいそうなスピードに、私の手からじりじりと力が抜ける。

　レオポルドの大きな手が、すかさず私の両手首を掴み引きとどめてくれた。

「しっかり掴まってろ、アリス」

「ご、ごめん……」

　意識が飛びそうなのを、ギリギリで踏みとどまっている感じだ。

「アリス、やっぱりボクがおんぶした方が良かったなの」

　凄まじいスピードで森を進むレオポルドに、余裕で並走しながらコリンが笑う。

「だって、ボクの方が速いのなの！」

　そう言うと、コリンは一段階スピードを上げた。

　小柄な体格を生かし、枝の下も姿勢を低くして俊敏に潜り抜けていく。

　あっという間にその背中が小さくなった。

「はや……」

　思わず口から洩れてしまう。その瞬間、レオポルドが低く唸った。

「自分にも、あれくらいの速さなら出せる」

「え？」