この唇はただイケ獣人のためにある

第一章

プロローグ 食事処『けもめん』

　王都の次ににぎやかと評される西の街グランファ。

　その街の中心地の少し奥まった場所に私の店はある。

「いらっしゃいませ！」

　食事処『けもめん』。

　店の造りはごくありふれたもの。しかし、この店のスタッフは他店とは一味違っていた。

　全身がもふもふの獣毛、あるいはつるつるのウロコに覆われた獣頭人身の男たち。その額にはまるで三つめの目のように、魔石が輝いている。

　彼らはただの獣人ではない。魔獣が変化した獣人――魔獣人なのだ。

「いらっしゃいませ、初めてのお客様なの？　こちらのお席へどうぞなの！」

　純白の兎型少年が、愛らしい姿で初来店の客の緊張を解きほぐし。

「注文を伺おう。強い酒が好きならこれ、軽いのが好みならこちらだ」

　黒豹型青年がドリンクリストを差し出し、落ち着きあるワイルドな声で説明する。

「お待たせいたしました。こちら鶏肉（ニキーチェ）のけもめん風となります」

　真珠色の鱗のトカゲ型青年が、優美な仕草で料理を運び。

「この空っぽの皿、もう下げていいよな？　追加注文があるならとっとと言えよ？」

　元気な犬型少年が軽やかにテーブルの間を駆け巡る。

（あぁ……）

　私――不破（ふわ）有寿（ありす）はカウンター越しにフロアを見つめ、自然とにやけてくる口元を両手で抑え込む。

（ウチのスタッフ、最高過ぎる……）

　今日も営業を終えれば、スタッフ一同で一つのテーブルを囲む夕食が待っている。

（それこそが私にとっての至福のひととき……）

「アリス、なにボケッとしとんねん！」

　特徴ある口調の若い女が、ポニーテールを揺らしながら、私の背中をバンと叩いた。

「料理、手ぇ止まってんで！　ここの店の料理はアンタにしか作られへんのや。とっとと作りぃ！」

「はぁい」

　彼女――パティにどやされ、私は再び調理に取り掛かる。この店の料理は品数こそ多くないが、物珍しさでそれなりに繁盛していた。他の店では見かけない料理――私の出身地である日本の料理ばかりだからだ。

「ん？」

　私は「豚の生姜焼き」を作る手を止める。

　ちなみにこの世界の言葉だと、「豚肉（コプル）の生姜（ギーグリム）焼き」となるらしい。

「なんか表が騒がしくない？」

「せやな。ウチ見て来るわ」

　オレンジ色のポニーテールを揺らしながらパティは店を出ていく。

「何だろ」

　首をかしげる私に、黒豹型青年がペリドットの目を細め、そっと隣に立つ。

「……あいつだ」

　　時を置かずして店内へどかどかと入ってきたのは『あいつ』だった。

　でっぷりと脂で肥え太ったテヴリ商会のオーナー、ザカリアを先頭に、不穏な空気を纏った男たちが入ってくる。

「あーっ、アカンて！　今は営業時間や、お引き取りくださ……ぷぎゃ！」

　止めようとするパティを、人相の悪い男たちは容赦なく壁へと弾き飛ばす。

「パティ！」

「駄目だ、アリス！」

　カウンターから飛び出そうとした私を、黒豹型青年――レオポルドが押しとどめる。

　なごやかだった店内は静まり返り、一転して剣呑な雰囲気へと変わった。

「アリスさん」

　成金臭をまとった中年男ザカリアが、ニチャアと笑いながら近づいてくる。

「この間の話、考えておいてくれましたかねぇ？」

　ザカリアを私に近づけさせまいと、レオポルドが前に出る。ザカリアは忌々し気に舌打ちし、再びこちらに目を向け薄気味悪い猫なで声を出した。

「今日こそ色よい返事をいただけると嬉しいのですが」

「例の件はお断りしたはずです。お帰り下さい」

「まぁ、そうおっしゃらずに」

　レオポルドの腕越しに、中年男はテカテカと光る顔を近づけてくる。

「わたくしはこやつらのような姿のメスが欲しいだけなのですよ。新しい店を立ち上げるために」

　そう言いながら、ザカリアは私の愛しい魔獣人たちを無遠慮に指さす。

「コレらはどこの国から買って来たモノなんですか？　ルートを教えたくないと言うなら、あなたが仲介人になってくれても構いません。その際の手数料はたっぷりとお支払いしましょう」

「教えませんし、仲介人にもなりません」

　彼らをモノ扱いする人間に、愛しいケモを預けたくはない。

　私は慇懃無礼に頭を下げる。

「お引き取りを、さようなら」

「小娘ぇ……」

　ザカリアは、分厚いくちびるを歪ませる。

「わたくしが下手に出ているうちに、この話を受け入れた方が身のためですよ？」

　店の空気がビリッと震えた。ザカリアの背後に控えていた男たちが、威圧するように前に出てくる。見せつけるように指の関節を鳴らしたり、わざとらしく椅子を蹴ったりしながら。何が下手に出てる、だ。

「アリス」

　レオポルドが喉の奥で低く唸りながら額に鉢金を巻き、戦闘態勢に入る。

「カウンターの奥に隠れてろ」

「うん。怪我しないでね」

「心配要らない」

「おいおい、ケンカかぁ？　オレも混ぜてくれよ！」

　嬉しそうな声を上げながら、男たちの頭上を飛び越え降り立ったのは、犬型獣人のディーンだった。

　その瞳は喜びに爛々と輝き、尻尾は嬉しそうに勢いよく揺れている。

　すでにその額には鉢金が巻かれていた。

　ふと店内（フロア）に目をやれば、客は全員姿を消していた。

　トカゲ型獣人のセスと、兎型獣人のコリンがそっと店の扉を閉める。

　彼らが客を誘導し、退避させてくれたのだろう。

　客を完全に締め出すと、二人も鉢金を装着し、闖入者たちをキッと睨みつける。

「全く、迷惑な方々ですね」

「アリスを傷つけたら、許さないなの！」

（きゃーっ）

　私は心の中で歓喜の声を上げる。

　目の前には私を庇って立つクール黒豹型青年とやんちゃ犬型少年。

　そして敵に冷ややかな目を向ける妖艶トカゲ型青年と、啖呵を切るラブリィ系兎型少年。

（私のために戦おうとするケモたち、最高！！　絶景かな！）

　尊くときめく光景に、ついはしゃぎそうになるのを、ギリギリの理性で踏みとどまった。

　心強い味方に守られている事実が勇気をくれる。私はザカリアに人差し指を突きつけた。

「何と言われようと」

　腹の底から熱いものがわき上がってくる。

「私の大事なケモ達を『コレ』とか『買う』なんて言う輩に渡す気はありません！」

　話は約半年前に遡る。その日私は、会社の同僚とともに、呉天谷キャンプ場に来ていた。