この唇はただイケ獣人のためにある

第32話 舞い戻ったオレンジ頭

　オレンジ色のポニーテールを揺らしながら、パティはジョナスに馬乗りになると、胸倉を掴んで揺さぶった。

「アリスはなぁ！　アンタごときが、やすやすと嫁さんにしてえぇ子やないんやで！！　この子はなぁ！　唯一無二！　誰一人として替えのきかん子なんや！！」

「パティ！？」

　私の声に、パティがギクリと肩を揺らす。そして気まずげに、不器用な笑みを浮かべた。

「お、おぅ。久しぶりやな、アリス。これはな……」

「パティ！！」

　私はパティの首に飛びついた。

「おぶぁっ！？」

「いつ帰ってきたのよ！？　急に姿を消すからびっくりしたんだからね！？」

「いや、先に姿消したん、アンタやん」

「そうだけど！　次に会えるのが数年後かもしれないって聞いて、私……！」

　ぼろぼろと涙が頬を伝う。

「ごめん、ごめんね、パティ！　私、パティがどれだけ私たちのために頑張ってくれていたか、理解してなかった。パティがいなくなって初めて、パティの存在の大きさに気付いたの」

「おぅ……」

「パティ。私、また前のように、パティと一緒にいたい。だめかな？　もう、許してもらえないかな？」

「……別に、許すとか許さんとか」

　パティは私から目を逸らし、ぽりぽりと頬をかいている。

「そこまで言うなら、仲良ぉしたってもえぇ、かな……」

「パティ！　ありがとう！　ごめんね！」

「あのぉ……」

　パティの尻の下から、か細い声が聞こえて来た。

「どいてもらっていい？」

（あ……）

　ジョナスの存在を完全に忘れ去っていた。

　パティが腰を上げると、ジョナスはのそのそとその下から抜け出した。

「えぇと、ジョナス。さっきの話だけど」

「いや、もう分かったんで」

（分かった？）

　服のほこりを払い落しながら、ジョナスは立ち上がる。そして荷物を背負うと振り返り、涙を浮かべた目でこちらを見た。

「アリスには心に決めた人がいたんだね。俺、潔く身を引くよ！」

（え？）

「思い出と、美味いトロイストをありがとう！」

　キラキラと朝日に涙を光らせながら、ジョナスは店から飛び出していった。

　取り残された私たちは、顔を見合わせる。

「……なんや、妙な誤解して去って行ったけど、えぇんか？」

「うん、別に。むしろ穏便に諦めてくれて、助かったかも」

「っちゅーわけで、うぃーっす！」

　四人分のニシュドカを手に、私とパティは部屋に戻る。

「今日からまた、ご一緒させてもらうわ」

　ひらひらと手を振るパティに、ケモ達は怪訝な表情を浮かべる。

「あれ？　二人とも、パティのこともう忘れちゃった？」

「いや、忘れてはいない。だが、もういいのかと思ってな」

「もういい？」

「パティ、ボクたちがここに戻って来た日、マスターの足元にいたのなの！」

「あぁ、カウンターの影にな。もう隠れなくていいのか」

「え？」

「ちょ、ちょぉおい！！」

　パティが焦った表情で大きく手を振る。

「な、何言うとんねん！　アカンで、そないな嘘言うたら！」

「嘘じゃないなの」

「あぁ、ずっと近くでこの女の匂いがしていたからな」

「部屋もすぐ近くだったなの。二つ隣の部屋に泊まっていたなの」

（なんだってー！？）

「パティ？」

「ちゃうて！　ちゃうんやって！」

　パティの目は完全に泳いでいる。どちらが本当のことを言っているか、一目瞭然だった。

「レオポルド、コリン！　知っているなら、なぜ教えてくれなかったの？」

「知りたかったのか、すまない」

「アリス、パティを放っておくようにボクたちに言ったなの！」

　言ったねー。

　なるほど。

　パティが今どこにいるか、聞けば二人とも教えてくれたのかー、そっかー。

「パティ、どうして姿を消したふりをしたの？」

「いや、ほら、顔を合わすんが気まずいっちゅーかぁ……」

「アリスの中で価値が最高潮になるまで隠れてるって、言ってたなの！」

「ちょ！？」

「あぁ、マスターとそう話していた。泣いて足元に身を投げ出して拝むまで、とも」

「全部聞こえとったんかい！」

「パティ……」

「ちゃうちゃうちゃう！　ちゃうんやて！！　これは……！！」

　私はパティにハグをする。

「ふぇ！？」

「……いいよ。遠くに行ったんじゃないなら、良かった」

「アリス……」

　パティの体からこわばりが徐々に取れる。

　やがて、耳の側で照れくさそうな声がした。

「その……。また、よろしゅう頼むわ」