この唇はただイケ獣人のためにある

第11話 順調に返済！……とはいかず

　その日から、私たちは魔石（ケントル）ハンターとして酒場に届く依頼を精力的にこなすこととなった。

　道すがら、おそらく同業者と思われる一行とすれ違う。その中に、紫色の肌、額に石、そして尖った耳を持つ人物を見つけた。

（ラプロフロス人……！）

　ビリッと肌に緊張が走り、目は件の人物に釘付けとなる。

「ジロジロ見んなや」

　パティの声にはっとなる。

「ごめん。でもラプロフロス人も、この国にいるんだね」

「当たり前やろ。休戦協定から２００年経っとんやで。ラプロフロス人なんて、キハサカイになんぼでもおるわ」

「そうなんだ……」

「うっかり」兵器を送り込んでくる国と、その国にルーツを持つ人間。

（自分の祖先のいた国が送り込んでくる兵器を、駆逐する仕事で生活の糧を得てるんだ。どんな気持ちなんだろう）

　チチチチッ

「鼠型魔獣（ユズオム）の群れ発見！　レオポルド！」

「任せておけ！」

　レオポルドは稲妻のごとき素早さで、鼠型魔獣（ユズオム）をせん滅する。

　瞬きした次の瞬間には全ての鼠型魔獣（ユズオム）が消え失せ、地面には黒い石のかけらが散らばるのみといった具合だった。

「ごっついな。移動時間もあるから三件くらいが限界や思たけど、上手いことエリアを選べばもう一件くらい増やせそうや」

「う～ん。でもレオポルドをこれ以上酷使するのは……」

「構わない」

　息一つ乱さず、レオポルドは静かに笑う。

「自分は兵器だ。戦うことこそ自分の本懐。それに」

　レオポルドは翠がかった金色の瞳に柔らかな光をたたえ、私の目を覗く。

「アリスの役に立てるのは、自分にとって何よりの喜びだ」

（ふわぁあ～！）

　好みの見た目、好みの声で、こんなこと言われたら腰が砕けてしまいそうだ。

「いや、メロメロになってるところアレやけど、主な借金の原因はレオやからな？　コイツ自分で自分の尻ぬぐいしとるだけやで？」

　あーあーあー！　聞こえなーい！

「アリス？　また顔が赤いようだが」

「あ、うん。あはは。ちょっと暑いかな」

「具合が悪いのでは？　宿に戻るとしよう」

　そう言うと、レオポルドは流れるような動きで私の膝の裏を浚（さら）い、あっさりと抱き上げる。

（お姫様抱っこ再び！？）

　戦いを終えたばかりのレオポルドの体はいつもより熱く、ほのかに湯気が立っているように感じる。胸元から立ち上るヒノキの様な芳香は、完全に彼へ身を任せてしまいたくなるほどの安心感を、私にもたらせた。

　取ってきた依頼全てをこなし、私たちは「金の穂亭」へと戻る。

「おっ、ご苦労さん」

　マスターは、私たちの差し出す袋の中身を確認する。

　魔獣は倒すと消滅してしまうため、退治した証拠として提出するのは魔石（ケントル）だ。

　マスターに渡した袋の中には、依頼の三ヶ所で倒した魔獣の石が詰まっていた。

「はい、確かに。じゃあ、これは報酬だ」

　カウンターに出されたのは、約束通りの１万５０００カヘ。

（よし）

　私はそれを丸ごとパティへと渡す。

「まいど！」

　パティはにんまりと笑ってそれを懐へと入れた。

（これで借金約３万カヘのうちの１万５０００カヘを返せた！　残りあと１万５０００カヘとちょっと！　これならすぐに返済できそう）

　――甘かった。

（まさか毎日の稼ぎの半分以上が、レオポルドの胃袋に消えてしまうとは……！！）

　あれから三日ほど魔石（ケントル）ハンターとして過ごしたのだが。

（返済どころか、食事代と宿代でさらなる借金を抱えることになってしまってる！）

　毎日大体２０００カヘほど借金が追加されている計算になる。

「面目ない！」

　レオポルドは大きな体の背を丸め、頭を下げる。

「食べる量は控えたつもりだが、その、魔獣を討伐するとひどく腹が減ってしまって」

「う、ううん、気にしないで」

　動揺を抑えきれず上ずった声で、私は沈痛な面持ちのレオポルドを慰める。

「頑張って戦ってくれてるのはレオポルドだもんね！　うんうん、あれだけ暴れればお腹もすくよね！　しょうがないよ！」

「本当に、お恥ずかしい限りで……！」

「大丈夫、大丈夫だから！」

「いや、アカンやろ」

　パティが容赦なくツッコむ。

「アカンとこはアカン言いや。ダメ男に依存するダメ女みたいになってんで」

「レオポルドはダメ男じゃない！」

「アリスを侮辱することは許さん！」

「なんやねん、アンタら」